Когда рассеялся свет телепортационного массива, Е Чэнь ощутил не только головокружение от пространственного переноса, но и какую-то невыразимую, смутную тревогу. Земля под его ногами оказалась знакомой — это была окраина Города Юньхай, территория заброшенного рудообрабатывающего завода, которую семья Е ныне превратила в замаскированное место для небольшого узла телепортации. Воздух смешивался с влажным запахом раннелетней почвы, издалека доносилось редкое лаяние собак — всё здесь разительно отличалось от той земли в Империи Звездного Моря, что вечно окутана бледно-пурпурным звездным сиянием.
Илиция стояла рядом с ним, ее длинные серебристо-белые волосы слегка развевались в ночном ветру; она подняла голову, оглядела усыпанное звездами небо и тихо произмолвила:
— Звезды на вашем небе ярче, чем в Империи Звездного Моря.
Е Чэнь крепче сжал ее руку, и подушечки его пальцев ощутили прохладную температуру, исходившую от ее ладони.
— Это потому, что здесь нет звездного щита, застилающего небо. — Он на мгновение умолк. — С возвращением домой.
На внешних подступах к руднику уже поджидали тайные стражи семьи Е. Заметив вспышку света телепортационного массива, оттуда тут же вылетела чья-то фигура. Прибывший обладал стройным телосложением, на его черном походном костюме были вышиты уникальные для семьи Е темно-золотые узоры в виде прожилок листьев — это был не кто иной, как Е Цзинхань.
— Молодой господин, — Е Цзинхань сложил руки в приветствии, его взгляд на миг задержался на стоявшей рядом с Е Чэнем Илиции, после чего вернулся к обычному выражению. — Глава семьи уже давно ждет вас в поместье. Кроме того... — Его голос стал еще тише. — Есть кое-что, о чем вам нужно узнать как можно скорее.
В машине по дороге обратно Е Чэнь узнал от Е Цзинханя три новости. Первая заставила его нахмуриться, вторая — усмехнуться, а третья заставила на какое-то время умолкнуть.
— Дядя Хэ в последнее время часто куда-то отлучается?
Е Чэнь откинулся на спинку автомобильного сиденья, за окном калейдоскопом проносились уличные фонари, и в смене света и тени черты его профиля казались особенно резкими и суровыми.
— Да. — Е Цзинхань сидел на пассажирском сидении, в зеркале заднего вида отражалось его серьезное выражение лица. — В этом месяце он выходил семнадцать раз, каждый раз — от двух часов до половины дня. Причины называл разные: закупки, навестить родственников, почтить память предков. Но подчиненные проверили: в тех местах, о которых он говорил, либо вообще нет никаких следов чьего-либо пребывания, либо... после его ухода кто-то заметал следы и стирал все улики.
Е Чэнь не ответил сразу. Дядя Хэ был старым слугой семьи Е, он находился в поместье столько, сколько Е Чэнь себя помнил. После исчезновения его матери Линь Цинсюэ этот немногословный старик стал заботиться о нем еще усерднее. Каждый раз, когда Е Чэнь получал ранения во время тренировок, дядя Хэ посреди ночи приносил пиалу горячего целебного супа; каждый раз, когда Е Чэнь из-за холодности отца в одиночестве замирал во дворе, дядя Хэ тихо сидел вдалеке под галереей, не произнося ни слова, просто составляя компанию. Такое присутствие было подобно пустившему корни мху в углу старого особняка: ты думаешь, что он будет там вечно, но забываешь, что мох способен в незаметных местах давать смертоносные ядовитые побеги.
— А как обстоят дела у второй ветви? — Е Чэнь сменил тему.
— Остатки сил второй ветви в последнее время проявляют высокую активность, в основном мутят воду на рынке торговли духовными камнями и на нескольких объектах внешней недвижимости. Суммы небольшие, но... — Е Цзинхань на мгновение замялся. — Методы работы очень похожи на действия с поддержкой внутренних информаторов.
— Третье.
Е Цзинхань повернулся и протянул нефритовый листок:
— Из секты Тайсюань пришло послание: Старец секты вышел из затвора. Он велел... увидеться с вами.
Е Чэнь взял нефритовый листок, его духовное сознание проникло внутрь, обнаружив там лишь одну фразу, выведенную твердым почерком, напоминающим корни сосны, обвивающие скалу: «Явись». Ни обращения, ни подписи, но это почему-то заставило его сердце ёкнуть. Он убрал листок и устремил взгляд в проносящуюся за окном ночную тьму. Старец секты Тайсюань провел в затворе тридцать лет и вышел как раз в этот момент, как раз после появления Судьбы Пурпурной Звезды.
Когда машина въехала в поместье семьи Е, уже стояла глубокая ночь. В поместье ярко горели огни, двери главного зала центрального особняка были распахнуты настежь, а теплый желтый свет струился наружу, окрашивая двух каменных львов, припавших на ступенях из синего камня, в медовый оттенок. Е Чэнь только переступил порог, как Е Чжэнсяо поднялся с кресла великого наставника и двинулся ему навстречу.
— Вернулся — и хорошо, — Е Чжэнсяо похлопал его по плечу, и тепло его ладони сквозь ткань одежды пробудило в памяти Е Чэня давние воспоминания о том, как много лет назад, после его первого возвращения из испытания в тайной области, отец точно так же молча похлопал его по плечу, не сказав ни слова, но за ужином в тот вечер приказал добавить его любимую рыбу в кисло-сладком соусе.
— Отец, — откликнулся Е Чэнь, а затем подвел Илицию ближе. — Это Илиция, дочь князя Му из Империи Звездного Моря.
Взгляд Е Чжэнсяо упал на лицо Илиции, и в его глазах, на семь десятых похожих на глаза Е Чэня, промелькнула сложная гамма чувств, однако в конце концов он лишь кивнул:
— Добро пожаловать издалека, вы должно быть устали. Я уже велел приготовить для тебя двор в Восточном Дворе, ступай сперва отдохни.
Илиция уловила некую тонкую атмосферу, послушно кивнула и последовала за служанкой. Как только она удалилась, Е Чжэнсяо мрачно произнес:
— Е Цзинхань рассказал тебе о деле дяди Хэ?
— Рассказал.
— Обыщем сегодня же ночью.
Е Чэнь на мгновение замер:
— Отец не боится спугнуть змею, потревожив траву?
Е Чжэнсяо подошел к стене главного зала, где висел свиток с пейзажем, изображавшим бамбуковую рощу на заднем дворе родового поместья семьи Е. Он протянул руку и легко нажал на определенное место с правой стороны оси свитка: раздался тихий щелчок, и картина плавно сдвинулась влево, обнажив скрытую за ней нишу. В нише лежала всего одна вещь — половина расколотой нефритовой подвески, целиком темно-зеленого цвета, с опалиной по краю, словно обожженной каким-то пламенем.
— Эту вещь тайные стражи нашли прошлой ночью у внешней стены жилища дяди Хэ. — Голос Е Чжэнсяо был ровным, до ненормального ровным. — Замок на той комнате, где он живет, не менялся уже тридцать лет.
Е Чэнь подошел ближе и поднял ту половину нефритовой подвески. В момент прикосновения леденящая аура змейкой скользнула сквозь кончики пальцев в меридианы; его брови сошлись на переносице, и циркуляция истинной ци рассеяла ее. Эту ауру он узнал — Культ Бездны.
— Отец подозревает...
— Не подозреваю, — Е Чжэнсяо повернулся, и пламя светильника осветило его лицо полутенями. — Уверен.
Ночное поместье семьи Е было тихо, как вода. Е Чэнь вместе с Е Цзинханем и четырьмя личными стражами бесшумно прошел по галереям и добрался до уединенного внутреннего дворика в самом дальнем углу задней части усадьбы. Калитка не была заперта, и стоило ее слегка толкнуть, как она подалась; лунный свет пал на старое дерево софоры посреди двора, пропуская сквозь ветви и листья пятнистые тени. В комнате дяди Хэ горел масляный светильник, и тусклый свет сочился сквозь бумажные окна, очерчивая сгорбленную фигуру.
Е Чэнь поднятой рукой остановил остальных и в одиночку подошел к двери. Он помедлил немного и дважды постучал.
— Кто там? — донесся изнутри голос дяди Хэ со свойственной старикам хрипотой.
— Дядя Хэ, это я.
В комнате на несколько мгновений воцарилось молчание, затем раздался скрежет двигаемого стула, шаги медленно приблизились, и дверь с тихим скрипом отворилась. Дядя Хэ был одет в короткую серую матерчатую рубаху, его седые волосы несколько растрепались, а морщины на лице в полумраке напоминали скомканный лист бумаги. Заметив стоявших за спиной Е Чэня тайных стражей, в его мутных глазах промелькнуло что-то неуловимо быстрое.
— Молодой господин, в столь поздний час...
— Дядя Хэ, — прервал его Е Чэнь; его голос звучал негромко, но был исполнен непреклонной тяжести. — Благодарю вас за заботу все эти годы.
Дядя Хэ посмотрел на него, его потрескавшиеся губы зашевелились, но в конце концов он лишь отступил в сторону, освобождая проход:
— Входите, поговорим внутри.
Обыск длился менее двух четвертей часа. Е Цзинхань обнаружил в двойном дне кровати черный жетон размером с ладонь, на лицевой стороне которого была вырезана воющая на небо волчья голова — знак отличия «посланника Темного Волка» Культа Бездны. На обратной стороне жетона были выжжены три иероглифа: Хэ Шоучжун.
Е Чэнь вертел в пальцах этот жетон, глядя на прижатого двумя стражами к коленям на земле дяде Хэ. Старик опустил голову, седые волосы свешивались вниз, скрывая большую часть лица, а его плечи слегка дрожали — то ли от холода, то ли от чего-то еще.
— Как давно? — спросил Е Чэнь.
Дядя Хэ не поднял головы, его голос звучал приглушенно:
— Три года.
— Зачем?
Старик вдруг рассмеялся, и этот смех исторгся из глубины его горла, хриплый, словно наждачная бумага, скребущая по доске.
— Молодой господин спрашивает меня зачем? — он резко вскинул голову, и в его мутных глазах блеснули слезы. — Ваша мать в те годы относилась ко мне с огромной благосклонностью, и после ее исчезновения я день и ночь молил небеса вернуть ее. Но позже я выяснил... место, где она появилась в последний раз — это тайная область секты Тайсюань! А Е Чжэнсяо, он прекрасно всё знал, но палец о палец не ударил!
Дыхание Е Чэня на миг сбилось.
— Когда Культ Бездны нашел меня, глава культа сказал: стоит мне лишь передавать им кое-какие вести, и они помогут мне выяснить судьбу вашей матери. — Слёзы дяди Хэ наконец покатились вниз, падая на синий кирпичный пол и разбиваясь на мелкие брызги. — Я стар и бесполезен, всё, что я мог сделать для вашей матери — это только такое. Молодой господин, наказывайте меня, как угодно, старый слуга принимает кару.
Е Чэнь опустился на корточки, сравнявшись с ним взглядом. Свет масляного светильника метался между ними, ярко освещая следы слез на лице дяди Хэ. Е Чэнь поднял руку, кончиком пальца коснувшись точки цихай на теле дяди Хэ, и духовная сила в его ладони слегка шевельнулась. Тело дяди Хэ задрожало, его лицо мгновенно побледнело, а из области цихай донесся едва слышный треск — тридцать лет культивации рассеялись.
— Дядя Хэ, — Е Чэнь поднялся на ноги, стоя к нему спиной, и его голос звучал так холодно, будто его закалили во льду. — Ты был неправ не в том, что искал правду о моей матери. Ты был неправ в том, что, прекрасно понимая, что из себя представляет Культ Бездны, все равно осмелился заключить с ними сделку. Твою жизнь я оставлю, но отныне в семье Е нет человека по имени Хэ Шоучжун.
Дядя Хэ лежал на земле, содрогаясь всем телом, но больше не произнес ни единой мольбы. Когда его волокли за порог, он вдруг отчаянно заерзал, обернулся и хрипло закричал:
— Молодой господин! За спиной Е Дунлю... скрывается еще один глава культа! Старый слуга видел его лишь единожды, сквозь занавеску... Тот человек сказал: раз появилась Пурпурная Звезда, пора затягивать сети!
Дверь закрылась. Е Чэнь остался стоять в пустой комнате один, масляный фитиль внезапно испустил искру с треском лопнувшего пузыря. Он опустил голову, глядя на лежащий на ладони жетон Темного Волка, и его суставы пальцев постепенно сжались.
С наступлением рассвета Е Чэнь не стал отдыхать. Он переоделся в чистое зеленое платье и в одиночестве полетел на мечети к секте Тайсюань.
Сектя Тайсюань расположилась в глубине Горного хребта Тайсюань в трехстах ли к западу от Города Юньхай; круглый год она была окутана клубами тумана, а у горных врат с обрывов низвергались два тысячелетних водопада, преломляя водную взвесь в лучах утреннего света семью цветами радуги. Когда Е Чэнь приземлился, охранявшие гору ученики, завидев висевший у него на поясе именной жетон главы семьи Е, тут же почтительно поклонились:
— Старший брат Е, Старец уже давно ждет вас на Пике Очищения Сердца.
Пик Очищения Сердца являлся самой высокой уединенной вершиной на задней горе секты Тайсюань; три его склона представляли собой отвесные скалы, и лишь одна узкая каменная лестница, по которой мог пройти лишь один человек, вилась наверх. Е Чэнь поднимался ступень за ступенью, по обе стороны от него не смолкал вечный шум соснового бора, а под ногами стлалось бездонное море облаков. Он вдруг вспомнил, как мать впервые привела его в секту Тайсюань — тогда ему было пять лет, и мать, держа его за руку, шла по этой каменной лестнице, указывая на изредка проступающие сквозь облака горные пики:
— Посмотри, Чэнь-эр, эти горы похожи на огромных рыб, погрузившихся на морское дно и изредка выныривающих, чтобы глотнуть воздуха.
Тогда он спросил:
— А когда эти рыбы улетят?
Мать улыбнулась, наклонилась и ущипнула его за щеку:
— Когда наш Чэнь-эр вырастет мужчиной, эти рыбы превратятся в драконов и улетят.
Менее чем через три месяца после этого мать исчезла.
На вершине пика стояла скромная каменная беседка, в которой сидел старец в серых одеждах, а перед ним на каменном столе покоились чайник и две чаши. У старца были белые волосы и брови, утонченные черты лица, а глаза полуприкрыты — казалось, он то ли дремлет, то ли всматривается во что-то в глубине моря облаков. Услышав шаги, он открыл глаза, и когда его взгляд упал на Е Чэня, брови слегка сузились.
— Похож, — произнес старец всего одно слово.
Е Чэнь остановился за пределами каменной беседки и сложил руки в приветствии:
— Младший Е Чэнь приветствует Старца.
— Садись, — Старец слегка приподнял подбородок, указывая на каменный табурет напротив, и когда Е Чэнь уселся, сам налил чашку чая и подвинул ее вперед. — Твоя мать в те годы сидела на этом самом месте.
Рука Е Чэня, державшая чашку с чаем, замерла.
Старец, казалось, не заметил его реакции, неторопливо отпил глоток чая:
— Двадцать лет назад Линь Цинсюэ принесла тебя, младенца, в секту Тайсюань и попросила меня открыть тайную область. Она сказала, что хочет оставить в глубинах тайной области вещь для тебя, когда ты вырастешь через двадцать лет. Я спросил ее, почему она так спешит, и она ответила... — Старец посмотрел на Е Чэня взглядом чистым, как омытая водами река. — Она сказала, что, возможно, не дождется твоего взросления.
За пределами беседки раздался резкий шум соснового бора, а море облаков забурлило, словно кипяток. Е Чэнь сжал чашку в руке, подушечки пальцев покраснели от раскаленных стенок, но он не чувствовал боли.
— Старец, — его голос слегка охрип. — Что... моя мать оставила после себя?
Старец не ответил прямо, вместо этого он извлек из рукава три предмета и положил их на каменный стол. Первым оказался древний нефритовый листок, целиком отливающий сине-золотистым сиянием, чье появление сразу же заставило духовную энергию на вершине пика слегка завибрировать. Вторым была карта из звериной шкуры с потрепанными и облезшими краями, на которой киноварью были нарисованы переплетающиеся линии, а в самом центре стоял кольцеобразный знак. Третьим оказался железный жетон черного цвета, на лицевой стороне которого был высечен иероглиф «Тай», а на обратной — витиеватый узор, напоминающий извивающегося дракона.
— Обрывок Истинного Канона Тайсюаня, твоя мать в те годы скопировала его из самого сердца тайной области, должно быть, это полноценная техника. Эта техника гармонирует с твоей Судьбой Пурпурной Звезды, а доведя ее до совершенства, можно заглянуть в небесную тайну. — Старец указал на нефритовый листок, затем перевел палец на карту из звериной шкуры. — Это карта истинной ключевой зоны Тайной области Тайюань. Все думают, что в тайной области есть лишь тридцать шесть внешних гротов-небес, не ведая, что в глубине кроется независимое пространство, куда за двадцать лет еще не ступала ни одна нога. Твоя мать в те годы была последней, кто вышел оттуда живым.
Взгляд Е Чэня упал на третий жетон.
— Приказ Патриарха Тайсюаня. — Старец поднял черный железный жетон и протянул его Е Чэню. — Обладающий этим приказом может один раз отдать приказ всей секте Тайсюань. Твоя мать говорила: если в будущем ты столкнешься с непреодолимым препятствием, то должен прийти с ним к нам. Но теперь... — Старец улыбнулся. — Я вижу, что он тебе не понадобится. Оставь этот жетон у себя, в будущем у него найдется применение.
Е Чэнь поочередно убрал все три предмета, и когда его кончики пальцев коснулись свитка из нефритового листка, он внезапно ощутил легкое тепло, словно на листке все еще сохранялось тепло руки, гладившей его двадцать лет назад.
— Старец, — он поднял голову. — Что в конце концов мать оставила в глубинах тайной области?
Старец поднялся на ноги, подошел к краю каменной беседки и, заложив руки за спину, устремил взгляд вдаль за пределы моря облаков. Утренний свет разливался с востока, окрашивая облачный слой в ослепительно-золотой оттенок. Среди этого бескрайнего золотого сияния смутно виднелась бледно-пурпурная звезда: несмотря на белый день, она сияла так отчетливо, будто была вырезана на небосводе.
— Явилась Пурпурная Звезда, настало время, — тихо произнес Старец, словно говоря сам с собой, а возможно, обращаясь ко всем божествам небес. — Тайная область Тайюань откроется через семь дней. То, что твоя мать оставила внутри, отправишься забирать лично. Я могу сказать тебе лишь одно: эта вещь связана с твоим происхождением, с тем, почему твой отец в те годы упорно отказывался отправиться на поиски твоей матери, а также с грандиозными переменами, что вот-вот постигнут этот мир.
Е Чэнь стоял рядом со Старцем, запрокинув голову и глядя на дневную Пурпурную Звезду. Звездный свет пал в его зрачки, отразившись на его угольно-черных глазах слоем бледного пурпурного сияния. Он внезапно вспомнил последние слова дяди Хэ прошлой ночью: «Тот человек сказал: раз появилась Пурпурная Звезда, пора затягивать сети».
Мама, что же ты в конце концов оставила после себя? Когда двадцать лет назад ты шагнула в эти горные врата с младенцем на руках, разве ты уже тогда не видела сегодняшний день?
Ветер на вершине Пика Очищения Сердца нес в себе неизменный на протяжении тысячелетий аромат сосны, заставляя его одежды трепетать на ветру. Вдали Горный хребет Тайсюань громоздился грядой хребтов, точно затаившийся дракон, а море облаков медленно бурлило в лучах утреннего света, словно какое-то исполинское создание переворачивалось во сне.
Е Чэнь медленно отвел взгляд, опуская глаза на три наследные реликвии в своей ладони. Нефритовый свиток хранил тепло, карта пожелтела, жетон леденил душу. Все они вместе весили едва ли пару лянов, но давили на грудь свинцовой тяжестью.
Он убрал все три предмета и низко поклонился Старцу:
— Через семь дней младший прибудет в назначенный срок.
На обратном спусках с горы каменная лестница по-прежнему оставалась узкой, а сосновый бор гудел своим неизменным басом. Добравшись до середины горы, Е Чэнь неожиданно остановился и оглянулся на вершину Пика Очищения Сердца. Старец в серой одежде все еще стоял у края каменной беседки, и его фигура среди облачного моря казалась такой же крошечной, как пылинка, но в то же время незыблемой, как вечная гора.
Е Чэнь забрал взгляд обратно и продолжил спускаться ступень за ступенью.
Пурпурная Звезда висела в зените, море облаков бурлило. Спустя семь дней в глубинах той заснувшей на двадцать лет тайной области его ждал ответ, оставленный матерью. А до тех пор ему предстояло сначала вернуться в поместье семьи Е и по очереди перерезать нити той сети, о которой говорил «глава культа» из уст дяди Хэ.
Шум ветра наполнил его рукава, и фигура Е Чэня скрылась в конце извилистой каменной лестницы. С вершины Пика Очищения Сердца донесся легчайший вздох Старца, который, подхваченный сосновым ветром, растворился в бескрайнем море облаков.

Комментарии

Загрузка...