Империя Звездного Моря, двадцатый день.
На циновке в боковом зале Восточного Двора я открыл глаза. Закладка Основания — Ранняя стадия окончательно закрепилась, духовная сила бурлила в меридианах подобно бурной реке, а легкое движение чувств позволяло охватить каждый уголок всего Восточного Двора. Двадцать дней назад, ступив на Звезду Тяньшу, я был лишь смертным на седьмом уровне Концентрации Ци. Спустя двадцать дней я стоял на пороге ранней стадии Закладки Основания. Когда Великий Император Звездного Моря услышал эту новость, он долго молчал, а в конце произнес лишь четыре слова:
— Довольно любопытно.
Илиция отреагировала куда проще: вбежав с пиалой лекарства в руках, она едва не выломала косяк двери:
— Один крупный прорыв за двадцать дней! Ты знаешь, каков самый быстрый рекорд в Империи Звездного Моря? Полгода! Полгода, Е Чэнь!
— А сколько мне теперь лет?
— Во всей Империи Звездного Моря только и разговоров, — она сунула мне в руки пиалу, а ее глаза сияли так, будто в них спрятали по две звезды. — Смертный, которого привела седьмая принцесса, — это дракон в овечьей шкуре.
Я чуть не выплефнул лекарство.
Но мир длился всего двадцать дней.
В тот полдень небо над Звездой Тяньшу раскололось без всякого предупреждения.
Из трещины сочился вовсе не свет, а чернота — густая, клубящаяся духовная тьма, пропитанная запахом тлена. Подобно капле туши, упавшей в чистую воду, она стремительно расползалась по небесам Звездного Моря. По всей императорской столице одновременно взвыли охранные духовные формации, их пронзительный визг прорезал небеса. Я сорвался с циновки, толкнул дверь и выбежал во двор — как раз в тот момент, когда из разлома кто-то вышел.
Черные одежды, сухие волосы, глазницы провалились, словно два иссохших колодца. Давление ранней ступени Зарождающейся Души волной хлынуло из-под его ног, в одно мгновение выжaв духовную энергию в радиусе ста ли — воздух стал настолько разреженным, что от него перехватывало дыхание. Он не смотрел ни на кого; его взгляд пронзил дворец, прошел сквозь внутренний двор и все преграды, безошибочно упав прямо на меня.
Илиция выбежала следом, ее шаги слегка дрожали.
— Глава Культа Бездны... Он явился лично.
— Ты знаешь его?
— Десять лет назад Империя Звездного Моря уже воевала с Культом Бездны, я издалека видела его со стен башни. — Ее пальцы судорожно вцепились в мой рукав. — Е Чэнь, ранняя ступень Зарождающейся Души. Он превосходит тебя на две большие ступени...
Глава Культа Бездны опустился с небес прямо во двор Восточного Двора. Вокруг него пластом легла стража, придавленная к земле непреодолимым давлением. Его взгляд впился в мое лицо, и он внезапно усмехнулся. Эта улыбка была страшнее ядовитого укуса змеи.
— Е Чэнь. Ты лицом вылитая мать.
Я всем телом содрогнулся.
— Твоя мать Линь Цинсюэ — моя младшая сестра. В тебе течет половина крови Культа Бездны. Я твой дядя.
Во дворе воцарилась мертвая тишина. Затих даже ветер.
Кончики пальцев Илиции, сжимавших мой рукав, побелели, но она не отпустила. В моей голове с гулом пронеслись три удара сердца, после чего я услышал собственный голос — сухой, словно наждачная бумага, скребущая по железу:
— Доказательства.
Глава Культа Бездны достал из-за пазухи нефритовую подвеску. Подвеска была угольно-черной, а в самом ее центре вырезан кроваво-красный лотос — точно такая же, какую мать оставила мне перед смертью.
— В тот год, когда твоя мать предала Культ Бездны, я лично проводил ее, — он убрал подвеску обратно. — Она полюбила смертного — твоего отца. Старейшины секты были против, и три года за ней тянулся приказ об убийстве. Твои родители погибли на бегу, а ты был спрятан бабушкой. Все эти годы я искал тебя.
Девять точек звезд на моей груди одновременно качнулись. Горячие, обжигающие, будто изнутри их что-то подожгло.
Прибыл Великий Император Звездного Моря.
Одним шагом он вышагнул из купола дворца, его драконье халате трепетало на ветру. Духовное давление ранней ступени Зарождающейся Души столкнулось лоб в лоб с давлением главы Культа Бездны, и стены вокруг Восточного Двора пошли трещинами.
— Культ Бездны, ты перешел черту.
— Я пришел забрать своего племянника домой.
— Е Чэнь — жених моей дочери, будущий зять Империи Звездного Моря. Думаешь, сможешь забрать его просто так?
Глава Культа Бездны холодно прищурился:
— Он носит кровь Культа Бездны, он наследник будущего главы. Неужели ты удержишь его?
— Удержу или нет, — золотой свет на ладони Великого Императора взметнулся вверх, — проверь сам.
Две фигуры ранней ступени Зарождающейся Души взмыли ввысь, свирепо столкнувшись прямо над облаками. Волны золотой и черной духовной силы разорвались в стороны, и все небо над Звездой Тяньшу словно раскололось надвое: с одной стороны пылало ослепительное солнце, с другой — зияла бесконечная бездна. Здания на земле, духовные жижи и защитные формации города задрожали и застонали в один миг, и люди со слабым уровнем культивации рухнули на колени.
Я поднял голову, глядя на тянущиеся на сотни ли трещины духовной силы в небе, а мои ладони были мокрыми от пота.
Илиция вдруг крепко сжала мою руку.
— Е Чэнь, чьим бы сыном ты ни был, ты — это Е Чэнь.
Я ничего не ответил.
Битва в небесах оказалась куда опаснее, чем я думал. Практики ранней ступени Зарождающейся Души одним взмахом руки способны раскалывать горы и крушить землю: золотая ладонь Великого Императора и черный коготь главы Культа Бездны сходились в небе сотни раз, и от каждого столкновения ударная волна стирала с лица земли по целому зданию. Но оба находились на одной ступени, а их запасы духовной силы были равны — никто не мог подавить соперника в короткие сроки.
После сто тридцать седьмого столкновения оба одновременно рухнули из облаков, оставив по глубокому кратеру в земле. Великий Император Звездного Моря опустился на одно колено, его драконий халат порвался в нескольких местах, а из уголка рта сочилась кровь. Глава Культа Бездны поднялся из обломков: его черные одежды были разорваны, на теле виднелись такие же раны.
Но он встал.
— Великий Император Звездного Моря, тебе меня не остановить. Мне нужен только Е Чэнь. Уступи, и я не трону твое Звездное Море.
Великий Император опирался на колено, золотые капли крови падали на землю со зловещим шипением. Он бросил на меня взгляд — в нем читались беспомощность, досада и даже капля сложного... сожаления?
В противостоянии ранней ступени Зарождающейся Души он проиграл пол-очка.
Я разжал руку Илиции.
— Подождите.
Все посмотрели на меня.
Глава Культа Бездны прищурился:
— Передумал?
— Я хочу услышать все до конца. — Я шагнул вперед на три шага, встал в самом центре двора и задрал голову на черную фигуру в небе. — Почему моя мать тогда ушла? Кто она на самом деле? И что значит этот твой «наследник»?
Глава Культа Бездны завис в воздухе, долго молча.
— Твоя мать Линь Цинсюэ была старшей дочерью из рода Линь, одного из трех главных кланов Культа Бездны, моей родной сестрой. Обладая выдающимся талантом, в двадцать лет она достигла Закладки Основания, а в двадцать пять — Пика Закладки Основания, и по праву должна была стать следующей матерью-настоятельницей Культа Бездны. Но она полюбила твоего отца — бродячего практика с Земли, смертного на стадии Концентрации Ци.
Он сделал паузу, и его голос погрустнел:
— Старейшины приказали ей убить твоего отца в доказательство преданности. Она отказалась и сбежала вместе с ним. Три года длился приказ об убийстве, три года она скиталась, а ее культивация пала с Пика Закладки Основания до Концентрации Ци. В той последней облаве она отдала тебя бабушке, а сама вместе с твоим отцом увела погоню за собой. Когда я прибыл, там оставались лишь два скелета.
Черное пламя в его глазах качнулось.
— Е Чэнь, твоя мать не была предательницей. Ее довел до смерти Культ Бездны. А теперь я занял пост главы и хочу вернуть крови рода Линь власть над божественной Бездной. Ты — единственный кандидат.
Во дворе стояла такая тишина, что было слышно собственное сердцебиение.
Я закрыл глаза. Образ матери, улыбка отца перед исчезновением, спрятанная бабушкой нефритовая подвеска, тот окровавленный Метеоритный Камень — все осколки в этот миг сложились в единую картину. Мать никогда не бросала меня. Она отдала свою жизнь за право на мою жизнь.
Я открыл глаза.
— Я не пойду с тобой.
Зрачки главы Культа Бездны сузились:
— Что ты сказал?
— Я сказал, — я поднял Меч Падения Звезд, и серебряный свет медленно заструился по его лезвию, — я не пойду с тобой. Я Е Чэнь, глава семьи Е, жених Илиции. Свой путь я пройду сам.
— Ты...
— Но я кое в чем тебе пообещаю. — Я посмотрел на него. — То, что Культ Бездны задолжал моей матери, я рано или поздно заберу. Не в качестве наследника, а в качестве сына.
Глава Культа Бездны долго вглядывался в меня. На его мрачном лице слой за слоем исчезали любые эмоции, и в конце концов осталось лишь нечто глубокое, темное, подобное океану.
— Ты умрешь.
— Я не умру.
Черный свет на его ладони взметнулся бурей. Духовная сила ранней ступени Зарождающейся Души собралась в единую ладонь, обрушиваясь на меня сверху с разрушительным давлением. Этот удар накрыл весь Восточный Двор — отступать было некуда, уклониться невозможно.
Илиция с криком бросилась ко мне.
Золотой свет Великого Императора тоже попытался взметнуться одновременно.
Но ничто не могло сравниться с мгновенным взрывом девяти звезд у меня на груди.
Все девять звезд вспыхнули разом. Глубоко в истоках Канона Древних Звезд этот удар окончательно пробудил нечто затаенное. Замерзшее звездное море раскололось в крови, а безмолвная сила Бессмертного Императора хлынула обратно по меридианам — Закладка Основания — Ранняя стадия, Закладка Основания — Средняя стадия, Закладка Основания — Поздняя стадия: за три удара сердца были пробиты три малые ступени подряд! Меч Падения Звезд вырос с трех цуней до трех чи, а серебряный свет на его клинке сиял так ярко, будто с небес на землю упала луна. Вся духовная сила, вся воля, весь гнев и вся сколь слились в этом единственном ударе.
Я взмахнул мечом.
Намерение меча рассекло небеса, серебряная ци меча пронеслась на сотню ли, разрумив ладонь главы Культа Бездны пополам — остаточная волна удара ушла в стороны, разнеся в щепки два боковых зала Восточного Двора. А сама суть ци меча пришлась точно по плечу главы Культа Бездны.
Он отлетел назад, словно порванный воздушный змей, извергнув в воздух черную кровь, и рухнул вниз, пробив второй глубокий кратер.
Выбравшись из ямы и придерживая раздробленный наплечник, он уставился на меня.
В его взгляде на мгновение промелькнуло замешательство, сменилось неверием, а напоследок превратилось в глубокое, сложное... облегчение.
— Поздняя стадия Закладки Основания... Три ступени подряд... — пробормотал он. — Если бы твоя мать увидела...
Он не договорил.
Глава Культа Бездны бросил на меня последний взгляд, повернулся, и его черное одеяние, скрывающее разбитое тело, взмыло в небесную трещину. Трещина сомкнулась, и небо вновь обрело привычную синеву Звезды Тяньшу.
Я опустился на землю.
В тот миг, когда мои ноги коснулись почвы, колени подогнулись, но Илиция уже бежала со стороны трех шагов, намертво вцепившись в меня. Вся духовная сила схлынула назад в Дантянь подобно отливу, а в меридианах в десятках мест полыхала огнем жгучая боль. Но я стоял. И меч стоял.
Великий Император подошел ближе. На его губах все еще виднелась золотая кровь, но взгляд в глазах неуловимо изменился. Он тяжело опустил руку мне на плечо:
— Е Чэнь. Ты достоин моей дочери.
Илиция подняла голову с моей груди, ее лицо было мокрым от слез, но улыбалась она ярче любой звезды на Звезде Тяньшу.
Однако ночной ветер свистел среди руин Восточного Двора, я же опустил голову, глядя на еще не остывшее тепло духовной силы на материнской подвеске, а затем снова поднял взгляд туда, где исчезла трещина. Глава Культа Бездны был прав.
Рано или поздно я отправлюсь туда. Не для того, чтобы принять наследство, а чтобы свести счеты.
Но это уже история следующего тома.
В этом томе Е Чэнь защитил семью Е, ворвался в звездное море и встал рядом с Илицией.
В следующем томе — меня ждет Бездна.
Я крепче сжал рукоять меча.

Комментарии

Загрузка...