Звезда Тяньшу, десятый день.
Я жил в Восточном Дворе Илиция, ни на шаг не покидая ту боковую палату. Духовная энергия Империи Звездного Моря была настолько густой, что казалась почти осязаемой, и с каждым вдохом чувствовалось, как потоки ци через семь отверстий устремляются в каждую косточку и сустав. Канон Древних Звезд завращался в сердечном меридиане, и скорость, с которой девять звездных точек поглощали духовную энергию, была по меньшей мере в десять раз выше, чем на Земле.
В вечер десятого дня я, скрестив ноги на циновке, резко открыл глаза.
Первая звездная точка в груди ярко вспыхнула. Серебристый свет проступил сквозь кожу, словно внутри грудной клетки зажгли светильник. Я отчетливо почувствовал, как барьер Седьмого уровня Углубления Ци треснул, подобно тонкому льду, сила хлынула на восьмой уровень, в теле проложились новые каналы, и каждый дюйм меридианов заново очистился звездной ци Империи Звездного Моря.
Илиция толкнула дверь, неся пиалу с духовной жидкостью, и чуть не выронила её на пол.
— Ты прорвался?
— Восьмой уровень.
— Десять дней, с седьмого до восьмого? — она уставилась на меня. — Так называемые гении Империи Звездного Моря тратят по году на один прорыв...
— Духовной энергии здесь много, да и техника подходит, — я встал и размял суставы. — Пойдем, поедим.
Илиция поставила пиалу, протянула руку и сжала мое плечо, убедившись, что кости целы, и только тогда одарила меня первой за вечер улыбкой.
Но улыбка держалась недолго.
Утром двенадцатого дня, когда я упражнялся с Мечом Падения Звезд во дворе, снаружи внезапно раздался звонкий стук доспехов. Дверь во двор пннули снаружи, в проем хлынул золотой свет, ослепляющий глаза.
Третий принц. Третий старший брат Илиция, известный в Империи Звездного Моря зародыш бога войны, практик Закладки Основания — Средняя стадия, с Алебардой Звездного Сияния, с которой он ходил задирая нос среди сверстников.
Он стоял в дверях, его Доспех Звездного Сияния сиял золотыми рунами, руки скрещены на груди, подбородок слегка вздернут, а в уголках рта застыла присущая имперскому роду Звездного Моря высокомерная усмешка. Позади него столпилось не меньше тридцати зевак — слуг и служанок, которые вытягивали шеи, предвкушая представление.
— Ты и есть Е Чэнь?
Я убрал меч и выпрямился:
— Я.
— Восьмой уровень Углубления Ци, а десять дней назад был седьмой. Хм, занятно, — он окинул меня взглядом с ног до головы. — Но моя сестра — небесный феникс, а ты — воробей, который только учится прыгать. По-твоему, вы пара?
— Подходящая мышь или нет — языком не решают.
Третий принц рассмеялся. Смех был громким, спугнув сидевших на заборе Звездоперовых воробьев.
— Хорошо. Язык подвешен, мне нравится. Давай сразимся. Победишь — я буду молчать. Проиграешь — катись из Восточного Двора и держись от моей сестры на три чжана.
— Третий брат! — Илиция выбежала из комнаты и заслонила меня собой. — У тебя средняя стадия Закладки Основания, а у него лишь восьмой уровень Углубления Ци...
— Отойди.
Я отстранил Илицию за спину:
— Я принимаю вызов.
Илиция обернулась на меня, ее губы дважды шевельнулись, но слов не нашлось. Она увидела тот самый огонек на дне моих глаз — она знала этот свет. И в родовом храме перед лицом Е Уцзи, и у ворот особняка, когда я выстоял против Старейшины Чжэня, этот свет горел так же.
Третий принц приподнял бровь:
— Интересно.
На тренировочной площадке за пределами Восточного Двора земля была вымощена синефритовыми плитами, в швы которых вплелись духовные узоры. Вокруг собиралось все больше людей: дворцовые стражники, служанки, несколько проходящих мимо низкоранговых советников — все остановились поглазеть. Перешептывание звенело назойливыми мухами.
— Это он? Простолюдин, которого привела седьмая принцесса?
— Восьмой уровень Углубления Ци собрался драться с Третьим принцем? Искать смерти можно и по-другому.
— Сейчас сляжет, как думаете — за три удара или за пять?
Третий принц не стал обнажать алебарду. Он поднял одну руку, и в его ладони золотая духовная энергия собралась в световое копье, а давление средней стадии Закладки Основания беззастенчиво навалилось на меня. Под моими ногами синефритовые узоры пошли трещинами, похожими на паутину.
Первое копье.
Световое копье сорвалось с места, рассекая воздух, двигаясь так быстро, что траекторию было не разглядеть. Я обнажил Меч Падения Звезд, девять звезд вспыхнули разом, серебристый свет преградил путь...
Грох!
Ноги оторвались от земли, спина проломила две нефритовые колонны, во все стороны брызнули осколки камня. Приземлившись на одно колено, я сплюнул кровь, кожа между большим и указательным пальцами лопнула, и кровь потекла по рукояти меча.
Толпа зевак разразилась смехом.
Третий принц нахмурился:
— Еще можешь стоять?
Второе копье уже формировалось на его ладони, оказавшись ровно в три раза толще первого.
— Третий принц тратит второе движение на какого-то мальчишку восьмого уровня Углубления Ци?
— А у этого простолюдина кости крепкие...
Второе копье.
На этот раз я увернулся на полшага раньше, световое копье пронеслось вплотную к левому плечу, жгучая волна жара разорвала половину рукава, а плоть на плече обуглилась и вывернулась наизнанку. Но я не упал. Оперевшись острием меча о землю, я оттолкнулся, кувырком поднялся на ноги и с разворота нанес удар — в трех чи от Третьего принца моя ци меча рассеялась о его защитное золотое сияние, не оставив и следа.
Зеваки заржали еще громче.
Третий принц, однако, перестал улыбаться. Он смотрел на меня, и в глубине его глаз мелькнуло нечто серьезное:
— А ты живучий.
Третье копье. Он больше не сдерживался.
Золотое световое копье разрослось до размеров человеческого роста, в него влилась вся духовная энергия средней стадии Закладки Основания, и воздух затяжно загудел под невыносимой тяжестью. Это копье летело прямо мне в сердце.
Илиция рванулась вперед на два шага, но Матушка Цинь намертво вцепилась в нее сзади.
Копье приближалось.
Я не мог увернуться. Скорость была слишком высока, духовная мощь — слишком велика, восприятие восьмого уровня Углубления Ци просто не поспевало.
Но те девять звездных точек в моем сердце в это мгновение жизни и смерти... вспыхнули все до одной.
Девять звезд выстроились в ряд, резонируя с падением звезд. Сила, которую я никогда прежде не чувствовал, хлынула из истоков Канона Древних Звезд, словно внезапно извергся спавший тысячелетия вулкан. Духовная энергия взмыла до небес, серебристый свет в меридианах переполнил каждый дюйм плоти — барьер восьмого уровня Углубления Ци рухнул с оглушительным треском, девятый уровень, Закладка Основания, ранняя стадия Закладки Основания — три рубежа пали подряд в течение одного дыхания!
Раны на теле заживали со скоростью, видимой глазу, сломанная кость плеча с сухим хрустом встала на место. Серебристый свет Меча Падения Звезд взметнулся на три чжана в длину, устремленная ввысь воля меча в мгновение ока пробила брешь в облаках над тренировочной площадкой.
Копье было уже близко.
Я опустил меч сверху вниз.
Грохот...!!
Золотое световое копье аккуратно рассекло пополам, а плоскость разреза оказалась гладкой, как зеркало. Ударная волна разорвалась по сторонам, сметя зевак в десятках чжанов от нас. От силы меча Третий принц отступил на семь шагов назад, пропахав пятками две глубокие борозды в синефритовом полу.
Он поднял голову и посмотрел на меня, и его зрачки сузились до точек.
— Ранняя стадия Закладки Основания?
Вокруг тренировочной площадки воцарилась мертвая тишина. Рот у тех, кто только что хохотал, отвис и больше не закрывался.
— Ты с восьмого уровня Углубления Ци... перепрыгнул сразу три ступени?
Я шел вперед, сжав рукоять меча, и с каждым шагом по синефриту чувствовал, как под подошвами циркулирует духовная сила. Ощущения были незнакомыми: плотность духовной энергии, струящейся в меридианах, возросла во много раз по сравнению с тем, что было мгновение назад, радиус восприятия скачком вырос с тридцати до трехсот чжанов, и я отчетливо различал даже трех звездных шелкопрядов, прятавшихся под высохшей лианой в углу стены.
— Третий принц, — я остановился перед ним, опустив острие меча к земле, где все еще мерцал серебристый свет. — Продолжим бой?
Третий принц долго смотрел на меня.
На его золотых доспехах остался белый след от клинка, а несколько прядей волос на висках срело подчистую. Его губы дрогнули, но поднимать копье он больше не стал. Не то чтобы он не мог драться — практику средней стадии Закладки Основания все еще было проще одолеть новичка ранней стадии, — но то, что таилось в только что нанесенном ударе, заставило его засомневаться.
Та сила не была свойственна Закладке Основания.
— Е Чэнь, — он убрал духовную энергию, а высокомерие на дне его глаз слегка померкло, уступив место чему-то непонятному для меня. — Признаю, кое-что ты можешь. Но в Империи Звездного Моря на одной лишь схватке не устоишь. Враги за твоей спиной куда страшнее меня.
Он повернулся, сделал два шага, но замер и бросил взгляд через плечо.
— Если обидишь мою сестру, я первым приду за тобой.
Дворцовая челядь рассеялась, словно отлив, убегая быстрее, чем появилась. Все те ставки насчет трех и пяти ударов они проглотили не моргнув глазом.
Илиция бросилась ко мне и крепко обняла, уткнувшись лицом мне в грудь, а ее плечи мелко подрагивали. Я посмотрел на нее сверху вниз, и серебристые волосы рассыпались по мне под лучами утреннего солнца.
— Чего ты плачешь, я же не проиграл.
— Ты меня до смерти напугал! — она подняла голову, ее глаза покраснели, но уголки губ кривились в улыбке. — Перепрыгнуть сразу три ступени... Такого в Империи Звездного Моря еще никто не делал...
— Раньше никто не делал, а теперь есть.
Она на миг опешила, а затем со смешком ударила меня кулаком в грудь.
Я перехватил ее кулак и поднял взгляд на звездный торговый путь, похожий на Млечный Путь в небесах. Над звездой Тяньшу бесчисленные корабли чертили светящиеся полосы среди облаков. Сколько пар глаз следит оттуда за Восточным Двором, за простолюдином, который за одну ночь преодолел путь от восьмого уровня Углубления Ци до ранней стадии Закладки Основания — я не знал.
Но кое в чем я был уверен.
Третий принц был прав: враги за спиной и впрямь страшнее.
Великий Император Звездного Моря еще не высказал своего мнения. Придворная знать все еще ждала возможности посмеяться. А еще был тот самый жених, которому Илиция публично отказала перед побегом из дома, — молодой маркиз из Поместья маркиза Шэньвэй, который, как говорили, наконец вышел из затворничества.
Ранняя стадия Закладки Основания в Империи Звездного Моря позволяла лишь робко присесть за край общего стола.
Этого мало.
Слишком мало.

Комментарии

Загрузка...