Корабль бороздил Звездное Море трое суток.
За эти три дня я почти не сомкнул глаз. Скрестив ноги, я медитировал, раз за разом пропуская Канон Древних Звезд через меридианы и методично сокрушая остаточные внутренние травмы в теле. Илиция сидела напротив и терпеливо, шаг за шагом, обучала меня правилам Империи Звездного Моря: перед кем кланяться, в каких ситуациях нельзя поднимать голову и какие темы даже нельзя упоминать.
— Империя Звездного Моря управляет тысячью обитаемых планет, ее владения простираются на три звездных региона, — рассказывала она, и в ее глазах горел свет. — Мой отец, Великий Император Звездного Моря, находится на ранней ступени Зарождающейся Души. Запомни: пропасть между Зарождающейся Душой и Закладкой Основания подобна непреодолимой небесной реке. Даже пик Закладки Основания перед ним не выдержит и половины приема.
— А ты? — спросил я.
— Я? — она на мгновение замерла. — У меня поздняя стадия Закладки Основания, а что?
— У тебя поздняя стадия Закладки Основания, а когда ты заставляла меня пить лекарство, я даже руку не мог вытащить.
Илиция звонко рассмеялась, и ее серебристые волосы качнулись в потоках звездного света, пробивавшегося сквозь иллюминатор, рассыпавшись брызгами серебра.
— Какой же ты языкстый. Попав в Звездное Море, ни в коем случае так не разговаривай. Тамошние жители, особенно отпрыски императорского рода, заносчивей друг друга. Твоя Концентрация Ци — Седьмой уровень в их глазах...
— Все равно что муравей на земле.
Она не стала отрицать, лишь крепче сжала мою руку.
— Но ты — тот, кого выбрала я. Кто посмеет смотреть на тебя свысока, тому я не позволю родиться заново.
На рассвете четвертого дня за иллюминатором внезапно стало светло.
В поле зрения появилась Тяньшу — главная планета Империи Звездного Моря. Эта планета во много сотен раз превосходила Землю, ее континенты были видны отчетливо, а вся поверхность покрывалась густыми скоплениями серебристых точек — это были города. Бесчисленные корабли сновали в атмосфере и за ее пределами, оставляя за собой шлейфы сияния, похожие на пролившийся с небес Млечный Путь.
Корабль приземлился на площади перед императорским дворцом звезды Тяньшу.
У дворцовых ворот выстроились два ряда облаченных в доспехи воинов с привязанными к поясам мечами со звездными узорами. Обладая культивацией стадии Закладки Основания, они стояли в идеальном строю, глядя прямо перед собой. Главные ворота высотой в триста чжанов были целиком отлиты из звездного шпата, а на них барельефом красовались девять гигантских звездных драконов, чья каждая чешуя отливала холодом темно-синего свечения. Илиция помогла мне сойти по трапу, и в тот момент, когда мои сапоги коснулись земли, я почувствовал, как из-под ног хлынул мощный поток чистой духовной энергии. Плотность духовной энергии на Тяньшу превосходила земную более чем в десять раз.
Навстречу нам шла женщина средних лет в черном придворном наряде. Ей было около сорока, лицо казалось блеклым, уголки губ вечно сжаты в прямую линию, глазницы глубоко запали, а взгляд походил на штангенциркуль, измеривший меня с головы до ног.
— Седьмая принцесса, вы вернулись. — Матушка Цинь слегка поклонилась, но ее взгляд не отрывался от меня. — Император ждет вас в Зале Заживления Сердца.
— Хорошо, я сейчас же иду.
— А это кто?
Илиция слегка подалась в сторону, еще крепче переплетя свои пальцы с моими:
— Мой жених, Е Чэнь.
Веки матушки Цинь чуть дрогнули.
Она посмотрела на меня, и ее губы медленно изогнулись в улыбке. Улыбка была столь легкой, что изгиб едва угадывался, но то, что за ней скрывалось, прочел даже я: презрение, насмешка и капля жалости.
— Жених? Седьмая принцесса, вы шутите. Муж императорской принцессы в нашей Империи Звездного Моря должен обладать как минимум пиком Закладки Основания. Этот молодой господин... Концентрация Ци — Седьмой уровень, прошу прощения за прямоту, но в нашей резиденции любой заурядный евнух, подметающий полы, сможет прижать его к полу и избить.
Улыбка на лице Илиции мгновенно испарилась.
— Матушка Цинь, сегодня ты говоришь слишком много.
Матушка Цинь перестала улыбаться, но держалась невозмутимо:
— Старая служанка болтлива, старая служанка виновата. Только к Императору Седьмой принцессе все же лучше отправиться немедля. В этом месяце у Его Величества скверное настроение.
Илиция больше не стала с ней спорить и, крепко сжав мою руку, уверенно зашагала вперед. В тот миг, когда мы разминулись плечами, взгляд матушки Цинь еще пару мгновений преследовал мою спину. Я не оборачивался, но по спине пробежал холодок, словно от ползущей ледяной змеи.
Зал Заживления Сердца.
Потолок зала возвышался на сто чжанов, а свод украшала подвижная звездная карта, где бесчисленные светила медленно вращались под воздействием духовной силы. Великий Император Звездного Моря восседал в самом центре зала на троне Девяти Драконов: одной рукой он подпирал подбородок, а другая лежала на подлокотнике, причем кончики пальцев лениво постукивали по дереву. Давление ранней ступени Зарождающейся Души нависло невидимым куполом, отчего воздух во всем огромном зале стал втрое тяжелее, чем снаружи.
На первом же шаге, когда я ступил за порог залы, мои колени едва не подогнулись под этим весом.
Илиция незаметно качнулась на полшага ближе ко мне, и тяжесть на моих плечах мгновенно уменьшилась — она прикрыла меня собственной духовной силой, беря это давление на себя.
— Отец.
Великий Император поднял голову. На вид ему было около сорока, соболиные брови, глаза — звезды, виски черные, и лишь взгляд казался глубоким и безмолвным, подобно мертвой пустоте в самой сердцевине космоса. Он скользнул по мне взглядом — всего одним мимолетным взглядом, — после чего перевел его на лицо Илиции.
— Сбежала на месяц, а теперь вернулась.
— Вернулась.
— И еще привела с собой чужака?
— Он не чужак. — Илиция вскинула подбородок. — Он мой жених. Тот, кого я выбрала раз и навсегда.
В зале воцарилась трехсекундная тишина. Затем Великий Император рассмеялся. Смех был негромким, но от него затрепетала звездная карта под самым потолком зала.
— Жених? — он наконец удостоил меня полным взглядом. — Концентрация Ци — Седьмой уровень. Скажи мне, чем он хоть в малейшей степени достоин дочери Великого Императора Звездного Моря?
— Ради меня он с культивацией Концентрации Ци Седьмого уровня лицом к лицу противостоял пику Закладки Основания. Трижды. И ни разу не отступил.
Во взгляде Великого Императора на миг мелькнуло удивление, но он тут же вновь напустил на себя то равнодушие, с каким взирают на букашек под ногами:
— Мужеством сыт не будешь. В этом мире кулак — вот истинный закон. Ты полюбила муравья, и муравей заявляет, что ради тебя готов искусать слона — ты веришь в это?
— Верю, — ответила Илиция.
— Ты веришь, а я — нет.
Великий Император поднялся на ноги. Его драконью мантию качнуло невидимым ветром, а духовное давление ранней ступени Зарождающейся Души выплеснулось без остатка, отчего звезды под сводом зала на мгновение одновременно потускнели. В этот миг все кости в моем теле издали тихий зловещий треск, кровь забурлила в жилах, а только что затянувшаяся рана в уголках губ снова заныла.
Но мои колени не согнулись.
Великий Император молча смотрел на меня в течение пяти ударов сердца.
— Как твое имя?
— Е Чэнь.
— Е Чэнь. Я даю тебе шанс. — Он снова опустился на трон, давление уменьшилось на треть, но его взгляд по-прежнему давил мне на макушку. — Год. В течение года ты прорвешься к Закладке Основания. Сделаешь это — вашу свадьбу я организую сам. Не сделаешь —
— Я уйду от Илиции.
В глазах Великого Императора промелькнула тень изумления: судя по всему, он не ожидал, что я так быстро соглашусь.
— Ты согласился? Ты понимаешь, что означает переход от Концентрации Ци Седьмого уровня к Закладке Основания всего за один год? Практик со средними способностями тратит на этот шаг не менее трех лет. За счет чего ты собираешься этого добиться?
Я поднял руку и прикоснулся к собственной груди.
— За счет того, что я — Е Чэнь. За счет того, что мой меч еще не сломан. И за счет того, что за моей спиной стоит ваша дочь.
Великий Император долго молчал.
Звездная карта под потолком вращалась беззвучно, и среди мерцающих вспышек света выражение лица владыки целого домена невозможно было разобрать. Наконец он махнул рукой.
— Ладно. Матушка Цинь, подготовь для них жилье. Илиция отправляется под домашний арест в Восточный Двор, а Е Чэнь —
Он на секунду замолк.
— — отправляется в Ведомство Внешних Дел. Начни с самых низших обязанностей чернорабочего. Империя Звездного Моря не держит дармоедов, хочешь стать сильнее — добейся всего сам.
Матушка Цинь тут же откликнулась и вошла в зал. Илиция встревожилась:
— Отец, низшие чернорабочие в Ведомстве Внешних Дел пашут по двенадцать часов в сутки, откуда у него будет время на практику —
— Тогда пусть не практикуется. И катится на все четыре стороны.
Илиция закусила губу, ее глаза мгновенно покраснели. Я перехватил ее за запястье, увлек за свою спину и сдержанно поклонился Великому Императору.
— Благодарю Вас за решение, Ваше Величество.
Великий Император больше не смотрел на меня, его взгляд вернулся к лежавшему перед ним астролябии.
Матушка Цинь вывела нас из Зала Заживления Сердца, провела по длинным коридорам и после долгих петляний остановила перед небольшим двориком. Двор оказался скромным, состоящим из двух флигелей, а в углу у стены рос пучок засохшей звездной лианы.
— Седьмая принцесса будет жить в Восточном Крыле, а ты... — Матушка Цинь бросила на меня косой взгляд и швырнула связку медных ключей. — Комната для чернорабочих Ведомства Внешних Дел находится у Южных Ворот города, завтра в часы мао явишься на перекличку. Опоздаешь — лишишься духовных камней, опоздаешь трижды — будешь изгнан с Тяньшу.
Сказав это, она развернулась и удалилась, ее каблуки гулко и бездушно стучали по каменным плитам.
Дворцовая калитка закрылась, и мы остались вдвоем с Илицией.
Прислонившись спиной к деревянной стене, она мгновенно растеряла всю ту напускную уверенность, которую с трудом держала перед императором. В ее глазах блестели слезы:
— Чернорабочие в Ведомстве Внешних Дел выполняют самую грязную и тяжелую работу. Ты будешь уставать до полусмерти днем, где у тебя найдутся силы на медитации по вечерам? Мой отец просто...
— Это испытание для меня, — подойдя к ней, я осторожно стер с ее ресниц так и не упавшую слезинку. — Он проверяет, искренни ли мои чувства или притворны. Кто боится трудностей и усталости, тот пусть катится отсюда.
— Но —
— Никаких но, — усмехнулся я. — Подумаешь, Концентрация Ци — Седьмой уровень! Забыла, что три дня назад я лупил практика ранней стадии Закладки Основания? Какими бы тяжелыми ни были поручения в Ведомстве Внешних Дел, разве они могут изнурить сильнее, чем три удара ладонью от мастера пика Закладки Основания?
Илиция ошеломленно смотрела на меня, затем сквозь слезы улыбнулась и легонько ударила меня кулаком в грудь:
— Только ты умеешь утешить!
Я поймал ее кулак и сжал в ладони.
За стенами дворика Тяньшу сияла огнями, и бесчисленные корабли чертили в небе над куполом яркие, пестрые траектории маршрутов. Ночное небо здесь казалось намного ближе к земле, чем на Земле, словно стоило протянуть руку — и можно коснуться рассыпанных повсюду крошечных алмазов звезд.
Год.
От Концентрации Ци Седьмого уровня до Закладки Основания.
Вся Империя Звездного Моря сверху донизу только и ждала, чтобы посмеяться надо мной, а холодный взгляд Великого Императора намеревался стереть меня в порошок прямо здесь, в столице.
И что с того?
У меня есть Меч Падения Звезд, есть Канон Древних Звезд и девять скрытых в теле звездных точек, до которых я еще толком не добрался. А еще рядом со мной — эта глупая девчонка, которая ради меня осмелилась перечить владыке целого домена.
Тяжелая работа? Черная работа? Пусть только попробуют подступиться.
Меня, Е Чэня, в этой жизни еще никому не удавалось сломить трудом.

Комментарии

Загрузка...