Семья Е успокоилась еще на два дня.
Все это время я не занимался ничем другим, кроме как запирался в каменной пещере на задней горе, регулируя дыхание. Каждую ночь Илиция приносила звездную духовную жидкость из Империи Звездного Моря и заставляла меня пить ее. Скрытые раны от удара, нанесенного практиком на пике Закладки Основания, ее тайной техникой удалось подавить на семь десятков процентов. Оставшиеся тридцать процентов мне придется медленно перебарывать самому. Но времени, судя по всему, она мне не оставит.
Утро третьего дня.
Едва рассвело, как над городом Цинъюнь раздался глухой гул, словно мириады громовых раскатов прокатились над головами. Я поднял голову, и родословная книга в моих руках со стуком упала на землю.
Огромный корабль целиком серебристо-белого цвета медленно опускался из облаков. На его корпусе были высечены девять звездных кольцевых узоров, а эмблема Империи Звездного Моря на носу корабля слепила глаза в лучах утреннего солнца. Вся духовная энергия города Цинъюнь словно застыла под тяжелым гнетом, а птицы и звери прижались к земле, не смея шевельнуться.
Е Цзинхань влетел в проломленную дверь, его лицо было бледным как бумага.
— Брат, что это за штука...
— Империя Звездного Моря. Пришли за Илицией.
Е Цзинхань на миг замер, в глубине его глаз заплескался ужас:
— Илиция — принцесса Империи Звездного Моря?
— Да. Принцесса, сбежавшая от помолвки.
Луч света мгновенно ударил снизу вверх от днища корабля, упав на пустую площадку в пятидесяти шагах от главных ворот семьи Е. Когда столб света рассеялся, три фигуры стояли плечом к плечу. Шдший впереди мужчина облачился в серебристо-белые боевые доспехи, его лицо было угловатым, а в зрачках переливался присущий лишь Звездному Морю серебристый блеск. Его аура превосходила даже ауру старейшины Чжэня на добрые три десятых части — пик Закладки Основания, полушаг до Золотого Ядра.
Два сопровождавших его слуги находились на ранней стадии Закладки Основания, а на их поясах висели стандартные звездные мечи.
Мужчина в доспехах окинул взглядом усадьбу семьи Е, и уголки его рта изогнулись:
— Принцесса Илиция, выходите. У Его Величества есть указ: беглецов конвоировать обратно в Звездное Море для суда. Если послушно пойдешь со мной, я могу пощадить здесь каждого.
Его голос звучал негромко, но словно иглами вонзался в уши каждого. Все члены семьи Е, от старейшин до слуг, дрожали.
Я толкнул дверь и вышел, останавливаясь перед ним.
— Тот, кого вы ищете, — это я.
Мужчина в доспехах окинул меня взглядом и приподнял брови:
— Ты?
— Е Чэнь. Жених Илиции.
Он рассмеялся. Этот смех был чистым и решительным, исполненным абсолютного высокомерия практика пика Закладки Основания по отношению к седьмому уровню Концентрации Ци:
— Жених? Знаешь ли ты, сколько принцев и знатных особ Империи Звездного Моря выстроилось в очередь, чтобы просить ее руки? Ты, смертный на седьмом уровне Концентрации Ци, разве достоин? Убирайся с дороги, я не убью тебя.
— А если нет?
Его взгляд стал холоднее на градус:
— Повтори еще раз.
— Я. Не. Уйду.
Ладонь мужчины в доспехах качнулась, вспыхнул серебристый свет. Духовная энергия пика Закладки Основания сгустилась в удар ладони, устремившийся ко мне, и воздух издал резкий свистящий звук. Я выхватил меч, применил Взрыв Девяти Звезд, и серебристый свет рассек пространство —
Бум!!
Это вовсе не было противостоянием равных уровней. Порыв ветра от удара сокрушил мою ци меча, сокрушил серебристый свет Меча Падения Звезд, сокрушил всю защиту передо мной. Меня отбросило назад, словно в меня врезалась гора, и спина проломила стену переднего зала семьи Е, осыпав меня градом обломков кирпичей и камней. В груди тяжело сжалось, кровь хлынула изо рта, и ее никак не удавалось остановить.
Опираясь на сломанную пополам балку, я поднялся на ноги.
Мужчина в доспехах нахмурился, и его вторая ладонь была уже занесена.
— Хватит.
Илиция вышла из-за разрушенной стены, ее серебристые волосы развевались под воздействием духовного давления. Она заслонила меня собой, вскинула подбородок и уставилась на мужчину в доспехах:
— Дядя Лэн Фэн, обязательно делать именно так?
Мужчину в доспехах звали Лэн Фэн. Увидев Илицию, он слегка приглушил холод в глубине глаз:
— Принцесса, возвращайся со мной. Император дал месячный срок, и сегодня — последний день. Если ты не вернешься, то по возвращении моя голова полетит с плеч.
— Твоя голова летит с плеч — какое это имеет отношение ко мне? — Илиция крепко сжала мою руку. — Если я уйду, что станет с ним?
— Смертный, неужели ты всерьез...
— Всерьез.
Лэн Фэн на мгновение умолк. Затем он поднял руку, его духовная энергия перенаправилась на меня, и он стал приближаться шаг за шагом:
— Тогда сначала я убью его, и принцесса избавится от иллюзий.
Илиция шагнула вперед.
— Только попробуй убить его. — Ее голос внезапно успокоился, став гладким, как поверхность моря перед бурей. — Дядя Лэн Фэн, как ты думаешь, как называется клан моей матери?
Шаг Лэн Фэна замер.
— Бессмертный Император Тайгу. Последняя прямая линия крови рода Паньгу. — Илиция подняла правую руку, и на ее ладони проступил темно-золотой узор — древний, глубокий, словно печать, оставленная при зарождении неба и земли. — В моих венах течет половина крови Бессмертного Императора. Если ты тронешь сегодня хоть один его волосок, я воспользуюсь своей кровной линией как проводником и призову остатки войск Тайгу спуститься с гор. Как думаешь, через три дня твои кости и кости всей твоей семьи будут вывешены на городских воротах императорского дворца Звездного Моря?
Лицо Лэн Фэна изменилось.
Он вглядывался в узор на ладони Илиции, в темно-золотой блеск, затаившийся в глубине ее глаз, а духовная энергия на его кончиках пальцев дрожала трижды, пока он наконец медленно не отвел руку назад.
— ...Принцесса, ты угрожаешь мне?
— Я веду с тобой переговоры.
Лэн Фэн закрыл глаза на мгновение, а когда открыл их снова, прежняя жажда убийства уже была подавлена:
— Каковы условия?
— Я беру его с собой в Звездное Море. В течение года он пробивает Закладку Основания. Если не справится, я добровольно вернусь во дворец выйти замуж и никоим образом не втяну тебя. Если справится, ты поможешь мне испросить у Императора-отца указ об аннулировании помолвки.
Лэн Фэн долго всматривался в меня. Этот взгляд, словно нож, прошелся по моему уровню культивации, возрасту костей, качеству духовных корней и в конце концов замер на маленьком мече с остатками серебристого свечения, воткнутом у меня за поясом.
— ...Год.
— Год — именно так.
— Хорошо. — Лэн Фэн повернулся, и его серебристо-белый плащ с грохотом затрепетал на утреннем ветру. — Срок в один год. Если в будущем он не добьется Закладки Основания, я лично лишу его жизни.
Вместе с двумя слугами он шагнул в лучезарный столб и исчез.
Илиция повернулась и опустилась передо мной на колени, а ее слезы наконец хлынули наружу. Она вытащила мою руку, застрявшую среди щебня в груди, прижала к собственному лицу, и теплые слезы капля за каплей падали на мои кончики пальцев.
— Е Чэнь, мы отправляемся в Звездное Море.
— Я не...
— Ты должен пойти. — Она произнесла это безапелляционно, слезы все еще текли, но голос звучал твердо, как железо. — Если ты останешься, завтра Лэн Фэн пришлет людей убить тебя. Пойдем со мной, в течение года я позволю тебе совершить прорыв к Закладке Основания.
— А если я не справлюсь?
— Ты справишься. — Она пристально посмотрела мне в глаза. — Ты — Е Чэнь, ты осмелился сражаться даже с практиком поздней стадии Закладки Основания, неужели испугаешься какой-то паршивой Закладки Основания?
Я не нашелся что возразить под ее взглядом, дернул уголками рта, потревожил рану и поморщился от боли.
Е Цзинхань протиснулся сквозь толпу, его глазные яблоки были красными:
— Брат.
— Охраняй семью Е. — Я похлопал его по плечу; рука была вся в крови, но удар вышел уверенным. — Жди моего возвращения.
— Ты должен вернуться.
— Чушь, это мой дом.
Е Цзинхань с силой кивнул, плотно сжав губы в тонкую линию, чтобы не заплакать вслух.
Илиция поддерживала меня, шаг за шагом направляясь к пропускному коридору света корабля. Усадьба семьи Е удалялась все дальше, старейшины опустились на колени сплошным ковром, а стражники стояли с опущенными головами и молчали. Я оглянулся: Е Цзинхань стоял у главных ворот, словно зеленый бамбук, который не согнуть никаким ветрам.
Корабль взмыл ввысь.
В тот самый миг, когда он прорвался сквозь облака, хлынули яркие солнечные лучи. Прислонившись к иллюминатору, я смотрел, как лежащая под ногами сине-водная планета сжимается дюйм за дюймом, пока наконец не превратилась в крошечную пылинку среди бескрайнего звездного моря.
Илиция сидела рядом со мной, ее пальцы крепко переплелись с моими.
— Тебе страшно? — тихо спросила она.
— Чего бояться?
— Империя Звездного Моря. Практики пика Закладки Основания там повсюду, а Золотое Ядро считается лишь началом нормы. В чем разница между тем, как ты, будучи на седьмом уровне Концентрации Ци, войдешь туда, и тем, как овца попадет в волчью стаю?
Я повернулся и посмотрел на нее. Ее серебристые волосы переливались всеми цветами под светом звезд из иллюминатора, глаза все еще были красными, но уголки рта изогнулись в улыбке для меня.
— Боюсь, — ответил я. — Но еще больше я боюсь, что ты будешь нести все это в одиночку.
Илиция прижалась головой к моему плечу, ее голос звучал приглушенно:
— Е Чэнь, ты согласен ради меня пойти против всей Империи Звездного Моря?
— Согласен.
— Тогда и я... — Она подняла голову, и слабый темно-золотой отблеск мелькнул на дне ее глаз. — Ради тебя переверну Звездное Море.
Корабль прошел сквозь последний слой облачной дымки и выплыл в бескрайний звездный сектор. Впереди река звезд сияла, словно длинный ковер, сотканный из миллионов осколков алмазов, а границы Империи Звездного Моря смутно угадывались на самом краю.
Моя рука крепче сжала Меч Падения Звезд.
Седьмой уровень Концентрации Ци. Год до Закладки Основания.
В глазах других это шутка, в моих глазах — путь к выживанию.
Звездное Море, я иду.

Комментарии

Загрузка...