Семья Е успокаивалась все три дня.
Эти три дня я от корки до короки разбирал дела рода. Счета, земельные наделы, лавки, семейный устав, гарнизон стражи — всё проходило через мои руки. Е Цзинхань стал вторым главой рода и взял на себя часть повседневной рутины. Илия неотступно следовала за мной, каждую ночь с помощью секретной техники Моря Звезд залечивая мои меридианы, и за три дня скрытые травмы в моем теле исчезли больше чем наполовину.
Старейшины на словах выказывали покорность, но за спиной продолжали шептаться. Однако та схватка в родовом зале, где я на седьмом уровне Концентрации Ци лоб в столкнулся с Е Уцзи на поздней стадии Закладки Основания, засела занозой в их головах. Стоило кому-то завести лишние разговоры, как окружающие бросали всего одну фразу: — А ты сам смог бы справиться с тем парнем седьмого уровня Концентрации Ци? — и все тут же замолкали.
Е Дунлю сбежал, никто не знал куда.
Но я-то знал. У такого человека коленные чашечки мягкие, а позвоночник твердый только на словах — он непременно отправится искать покровителей.
На четвертые сутки спозаранку, едва забрезжил рассвет, Е Цзинхань толкнул дверь и вошел. Лицо у него было странное.
— Брат, из тайного укрытия на Горе Хэйфэн пришли вести.
Я отложил родословную:
— Говори.
— Е Дунлю объявился на Горе Хэйфэн, а вместе с ним... люди из Культа Бездны. Во главе отряда — старейшина, пик Закладки Основания.
Моя рука замерла в воздухе.
Пик Закладки Основания. Подавление на четыре крупных ступени в Мире Культиваторов — это все равно что муравей против ястреба. Сейчас, находясь на седьмом уровне Концентрации Ци, я даже не смог бы дотронуться до края их защитной ауры.
— Сколько их?
— Разведчики не осмелились подойти близко, но с ними идет по меньшей мере два десятка адептов Культа Бездны. Старейшина по фамилии Чжэнь занимает высокое положение в культе.
Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Через три секунды открыл.
— Ждать.
— Чего ждать?
— Пока они придут. Семья Е здесь, мы никуда не уйдем.
Е Цзинхань какое-то время пристально смотрел на меня, а затем внезапно усмехнулся:
— Брат, я с тобой.
Я похлопал его по плечу. Этот парень уже на ранней стадии Закладки Основания, а болтает все так же, как в детстве.
Во второй половине дня Илия вихрем ворвалась с заднего двора, взметая подол платья.
— Они идут. Аура Культа Бездны очень сильна, до семьи Е осталось меньше десяти ли.
Я поднялся, подошел к стойке с оружием и взял в ладоь Меч Падения Звезд.
— Ты почувствовала их?
— Кровь Моря Звезд от природы чувствительна к дыханию Бездны. — Илия прикусила губу. — Е Чэнь, отряд возглавляет мастер пика Закладки Основания. Ты...
— Я знаю.
— И знаешь — и все равно будешь сражаться?
— За моей спиной больше трех сотен людей из семьи Е. — Я повернулся к ней. — Если я сбегу, что станет с ними?
Глаза Илий мгновенно покраснели. Она схватила меня за запястье, сжав изо всех сил:
— Обещай мне: если не сможешь выстоять, позови меня.
— Если ты вмешаешься, то раскроешься...
— Пусть лучше раскроюсь! — Ее голос внезапно взлетел на полтона выше, так что птицы за пределами родового зала с шумом взмыли в воздух. — Какой смысл мне жить, если ты погибнешь?
Я посмотрел на ее покрасневшие глаза и спустя мгновение протянул руку, убирая за ухо прядь ее рассыпавшихся серебристых волос.
— Хорошо. Но пообещай мне: до самого последнего момента не показывай свое истинное лицо.
— ...Обещаю.
Она не отпустила мою руку.
Ближе к вечеру внешнюю стену поместья семьи Е затрясло от потоков духовной энергии, осыпая ее мелкой пылью.
Я стоял перед главными воротами, глядя, как толпа людей в черных мантиях движется с конца главной улицы города Цинъюнь. Шелковенный сухопарый старик во главе процессии выделялся двумя угольками черного пламени, тлеющими на дне глазниц; давление его ци пика Закладки Основания сгустило воздух вокруг до состояния киселя. Позади него шел Е Дунлю в новенькой черной мантии, расплывшись в ухмылке до самых ушей.
— Е Чэнь, — Е Дунлю задрал подбородок. — Я снова здесь. Что ты противопоставишь мне на этот раз?
— Ты привел людей Культа Бездны в дом семьи Е, — глядя на него, произнес я. — Думаешь, крышка гроба твоего отца удержится на месте?
Лицо Е Дунлю окаменело, но тут же исказилось в усмешке:
— Языком трепать мастера. Старейшина Чжэнь, это он.
Старейшина Чжэнь смерил меня взглядом с головы до ног, и черное пламя в его глазах качнулось.
— Седьмой уровень Концентрации Ци. Это ты убил людей моего Культа Бездны?
— Ваши люди заслуживали смерти.
Старейшина Чжэнь рассмеялся. Эта улыбка напомнила тупой нож, режущий по живому.
— Хорошо. Есть хребет. Но хребет жизнь не спасет.
Он поднял руку.
Черная духовная энергия собралась в ладонь, обрушиваясь из пустоты с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. Полноценный удар мастера пика Закладки Основания — простому заклинателю Концентрации Ци даже среагировать бы не удалось.
Я вытащил из ножен Меч Падения Звезд, активировал девятикратный взрыв звезд, и перед моим телом выросло серебристое сияние.
Грохот!
Эта ладонь обрушилась на меня подобно рухнувшей горе. Я, пропахав ногами землю, отлетел назад и спиной разнес в щепки каменного льва у входа в поместье; осколки брызнули во все стороны, в груди защипало, и из уголка рта хлынула кровь.
— Брат! — Е Чэнь бросился ко мне, чтобы поддержать.
— Не подходи...
Вторая ладонь старейшины Чжэня уже приближалась.
Е Чэнь выставил меч, преграждая мне путь. Вся духовная энергия ранней стадии Закладки Основания хлынула наружу, клинок жалобно зазвенел, столкнувшись с ударом ладони.
Пхык!
Е Цзинхань целиком впечатался в стену, обрушив половину кирпичной кладки; он выкарабкался из груды обломков, и половина его лица была залита кровью.
— Цзинхань!
— Жить буду, брат! — он вытер кровь рукавом и криво улыбнулся мне.
Старейшина Чжэнь слегка нахмурился:
— Крепкие орешки. Но разве это поможет?
Третья ладонь.
На этот раз мы с Е Цзинханем взмахнули мечами плечом к плечу. Два брата, один серебристый сполох, другой — синеватое сияние, нанесли перекрестный удар.
Порыв ветра от ладони обрушился на точку пересечения наших клинков, духовная энергия взорвалась, и ударная волна снесла синий кирпичный настил на пол-улицы. Нас обоих отбросило назад на добрый десяток чжанов, переломав бог весть сколько костей.
Старейшина Чжэнь, заложив руки за спину, двинулся вперед. Давление пика Закладки Основания навалилось на нас тяжким прессом.
— Е Чэнь, прими свою судьбу. Отныне семья Е принадлежит Е Дунлю.
Опираясь на меч, я поднялся на ноги. Колени дрожали, но спина оставалась прямой.
— Я, Е Чэнь, в этой жизни... судьбе не покорюсь.
Черное пламя в глазах старейшины Чжэня вспыхнуло с новой силой.
— Тогда умри.
Черный свет сгустился у него на ладони, и удар обрушился прямо на мою макушку. От смертоносной техники мастера пика Закладки Основания воздух затянул пронзительный визг.
Эту ладонь мне не отразить.
Но в тот самый миг, когда черное сияние уже готово было опуститься —
Сбоку вырвался серебристо-белый столб света и точно врезался в черное пламя.
Бум!!
Две силы столкнулись, и черепица на домах всей улицы одновременно подпрыгнула на три цуня. Правую руку старейшины Чжэня отбросило далеко вверх, перепонка между большим и указательным пальцами лопнула, и на землю закапала черная кровь.
Он резко обернулся.
Илия стояла посреди главных ворот семьи Е, ее серебристые волосы развевались под напором духовной волны, а вокруг тела вились звездные узоры, присущие исключительно Империи Звездного Моря. В левой руке она держала нефритовую подвеску, испускавшую серебристый свет, который взмыл в сумеречное небо и разорвался там цветом серебристой звезды радиусом в сотню ли. Весь город Цинъюнь озарился этим свечением.
Морщины на лице старейшины Чжэня натягивались дюйм за дюймом.
— Звездное... Море? Ты из Звездного...
— Седьмая принцесса Империи Звездного Моря, Илия Старлейн. — Каждое ее слово звучало холодно и безжалостно, словно иней. — Старейшина Чжэнь, если ты посмеешь тронуть хоть волосок на голове моего жениха, я прикажу Звездному Флоту за один день сравнять с землей весь твой Культ Бездны до последнего камня.
Лицо старейшины Чжэня изменилось.
Он уставился на девять вращающихся вокруг Илии звездных колец, а затем перевел взгляд на Нефритовую Подвеску в ее ладони с выгравированным гербом императорской семьи. Губы его слегка задрожали, и он с трудом проглотил слова, уже вертевшиеся на языке.
— ...Отступаем.
— Старейшина Чжэнь! — всполошился Е Дунлю.
— Я сказал, отступаем! — старейшина Чжэнь обернулся и зыркнул на него взглядом, в котором плескалась чистая жажда убийства. — Хочешь сдохнуть — я тебе не компания.
Он развернулся и зашагал прочь, вздымая черной мантией тучи битого кирпича. Больше двух десятков адептов Культа Бездны потоком хлынули за ним, уходя втрое быстрее, чем появились.
Е Дунлю стоял на месте, его лицо поочередно становилось то синим, то бледным, то багровым. Он бросил на меня взгляд, полный ядовитой ненависти, но в конце концов топнул ногой и бросился догонять толпу в черных мантиях.
Ночной ветер подул с конца длинной улицы, раскачивая фонари на воротах семьи Е.
Я прислонился к обломку каменного льва, чувствуя себя так, будто все мои кости рассыпались. Илия подбежала, опустилась передо мной на корточки и прижала ладонь к моей груди, передавая духовную энергию Моря Звезд. Ее слезы падали на тыльную сторону моей руки одна за другой, обжигающе горячие.
— Ты же обещала не вмешиваться до последнего...
— Это и было последнее, — шмыгнула она носом. — Еще пол-удара сердца, и ты уже был бы трупом, Е Чэнь.
Я попытался усмехнуться, но потревожил ребра, отчего скривился от боли. — ...Ладно. Будем считать, я твой должник.
— Ты и так слишком многим мне обязан.
Е Цзинхань выбрался из завалов каменной кладки, хромая подошел ближе, перевел взгляд с Илии на серебристую звезду в небе и цокнул языком:
— Брат, статус невестки... ну просто грандиозный.
— Заткнись. Иди в дом, накладывай мази.
Втроем, поддерживая друг друга, мы двинулись обратно. Позади нас жители города Цинъюнь выглядывали из каждого дома, указывая пальцами на так и не растаявшую серебряную звезду в небесах.
Я поднял голову и взглянул на нее.
Преследователи из Звездного Моря уже близко.
Но по крайней мере сейчас —
Семья Е все еще стоит.
Она здесь.
Младший брат тоже здесь.
А все остальное... Придет один — отражу одного. Придут двое — отобью обоих.

Комментарии

Загрузка...