Семья Е прибыла.
В самом центре города Цинъюнь возвышалась просторная усадьба площадью в сотню му: черная черепица, белые стены и давящая, внушительная атмосфера. У массивных красных ворот притаились два каменных льва, чьи глаза в лучах заходящего солнца отливали кровавым блеском.
У входа дежурили двое стражников. Завидев меня, они вмиг побледнели лицами.
— Т-третий молодой господин?
Я не остановился:
— Где глава клана?
— В родовом зале... Глава клана и старейшины проводят там собрание, сегодня день общего сбора клана...
Я шагнул внутрь. Стражники попытались преградить путь, но, заметив боковым зрение белую фигуру у меня за спиной, замерли с протянутыми руками и не посмели двинуться с места. Хотя Илиция сдерживала большую часть своей ауры, остаточное давление Закладывания Основания всё еще исходило от нее, заставляя охранников задыхаться.
Миновав передний двор, обойдя искусственные холмы и сад, мы вышли к родовому залу — у входа в ряд выстроились четверо стражников на стадии Закладывания Основания.
— Третий молодой господин, сегодня семейный совет, глава клана приказал никого не впускать.
— Прочь с дороги.
— Третий молодой господин, прошу вас... не ставьте нас в трудное положение.
Я холодно усмехнулся:
— Я — глава семьи Е. Кто посмеет преградить мне путь в родовой зал?
Стражники на мгновение растерялись, а затем открыто рассмеялись.
— Глава семьи? Третий молодой господин, какую чушь вы несете? Глава клана — Е Дунлю, а не вы. Ваша Печать Главы Клана старейшины давно аннулировали. Сегодняшнее собрание как раз и посвящено передаче полномочий молодому господину Дунлю. Уходите лучше по-хорошему, не нарывайтесь...
— Прочь с дороги.
Мой голос звучал негромко, но каждое слово падало на землю ледяными осколками.
Лицо стражника потемнело:
— Третий молодой господин, у вас Концентрация Ци — Седьмой уровень, а нас четверо на Закладывании Основания — неужто одолеете? Не хочешь по-хорошему, получишь по...
Он не успел договорить, как Илиция уже шагнула передо мной.
Она ничего не сказала, лишь приподняла веки и бросила на них взгляд. В этом взгляде не было жажды убийства — лишь отрешенная, надменная холодность. У четверых стражников одновременно свело спины, словно на них уставился какой-то свирепый зверь, и слова застряли в горле.
Я похлопал Илицию по плечу и подошел к дверям родового зала.
Один удар.
Гул!
Две тяжелые двери из сандалового дерева разлетелись в щепки, словно были сделаны из бумаги, а обломки с треском врезались в стены. Волной воздуха стражников отбросило назад на три шага, а на их лицах застыло выражение крайнего изумления.
Внутри родового зала ярко горел свет.
Все старейшины и прямые потомки семьи Е сидели рядами, заполняя пространство. На массивном кресле в самом центре восседал ссутуленный седовласый старик, прищурившись глядя на меня — Е Уцзи, обладатель стадии Закладывания Основания — Поздняя стадия, сильнейший человек в семье Е и режиссер сегодняшнего спектакля.
Рядом с ним, закинув ногу на ногу, сидел Е Дунлю с легкой улыбкой на губах. Увидев, как я врываюсь внутрь, его улыбка на мгновение застыла, но тут же вернулась вновь.
— Е Чэнь? Какого черта ты приперся?
— Пришел посмотреть, кто это пытается забрать мое имущество.
Е Дунлю поднялся на ноги и неторопливо отряхнул одежды:
— Твое имущество? Твою паршивую цидурку давным-давно аннулировали. Предки уже всё решили: место главы клана достанется мне. Ты явился как раз вовремя, так что открой глаза пошире и посмотри, как управляет истинный хозяин...
Я проигнорировал его. Мой взгляд скользнул мимо всех и остановился на Е Уцзи.
— Предок.
Е Уцзи откинулся на спинку кресла, высушенными пальцами постукивая по подлокотнику, и полуприкрыл глаза:
— Е Чэнь, ты пришел.
— Я пришел.
— Зачем?
— Сказать тебе, что истинный глава семьи Е — это я.
Е Уцзи усмехнулся и медленно выпрямился. В его мутных старческих глазах внезапно вспыхнул ледяной блеск клинка:
— Ты? Ничтожество на седьмом уровне Концентрации Ци, и ты смеешь претендовать на это? Семье Е нужен тот, кто сможет держать лицо клана, а Е Дунлю находится на ранней стадии Закладывания Основания — он намного сильнее тебя. Что до твоей Печати Главы Клана — я сказал, что она фальшивая, значит, она фальшивая.
Он извлек из-за пазухи табличку из черного железа с высеченным драконом, точь-в-точь такую же, как та, что лежала у меня на груди.
— Разглядел? Это новая Печать Главы Клана. Выданная мной. Возражения есть?
В родовом зале воцарилась мертвая тишина. Все старейшины опустили головы, никто не смел вымолвить ни слова.
Я молча смотрел на эту табличку секунд три, а затем рассмеялся.
— Предок, правила — вещь ценная, только пока ты их соблюдаешь, а иначе они превращаются в кусок ржавого железа. Ладно, раз ты не соблюдаешь правила, то и я не буду.
— Чего ты добиваешься? — прищурился Е Дунлю.
— Сразимся. Я побегу — ты катишься отсюда. Ты победишь — ухожу я.
По залу прокатился приглушенный шепот. Е Дунлю на миг опешил, а затем расхохотался во весь голос:
— Ты, с седьмым уровнем Концентрации Ци, хочешь сойтись со мной на стадии Закладывания Основания? Е Чэнь, ты головой ударился?
— Смелости хватит?
Улыбка Е Дунлю мгновенно исчезла, а в глубинах глаз забурлила жажда убийства:
— Раз уж тебе не терпится сдохнуть, я исполню твое желание.
Е Уцзи не стал останавливать. Он еще долго вглядывался в меня, прежде чем медленно кивнуть:
— Что ж, сразитесь.
В центре родового зала мы с Е Дунлю встали друг напротив друга.
Он вытащил Меч Черного Ветра, и вокруг клинка сама собой заструилась Ци, заставив его одежды трепетать без ветра. Е Чэнь, ничтожество, чем ты собрался со мной тягаться?
Я поднял руку.
С кончика пальца поднялся трехдюймовый серебряный меч.
На лезвии поочередно вспыхнули девять звездных точек, и тускло-синий звездный свет, словно струящаяся вода, заскользил по клинку. Температура во всем родовом зале мгновенно упала, пламя свечей затрепетало, а у всех присутствующих перехватило дыхание.
— Что это за меч? — Е Дунлю нахмурился.
— Меч Падения Звезд. Большего тебе знать не нужно.
— Думаешь, какой-то паршивой зубочисткой...
Он не договорил. Потому что я пришел в движение.
Все девять звезд засияли одновременно, и Сила Звезд хлынула в клинок. Трехдюймовое лезвие мгновенно разрослось до трех футов, а сияние меча обрушилось на Е Дунлю потоком водопада, падающего с небес.
Лицо Е Дунлю сильно изменилось, он вскинул меч для защиты.
Гул!
Яростная Ци меча пропахала в каменном полу глубокую борозду. Е Дунлю отступил на пять шагов назад, оставив на полу обугленные следы от подошв. Он опустил глаза на свои дрожащие руки с лопнувшими до крови ладонями, затем снова посмотрел на меня, и его губы задрожали:
— Не может... быть...
— Продолжим?
Е Дунлю до боли закусил губу и снова бросился вперед с мечом. Но на этот раз он явно запаниковал: его движения стали хаотичными, а циркуляция духовной энергии дала сбой. Я легко увернулся от его клинка, а Меч Падения Звезд скользнул вдоль его лезвия —
Цзинь!
Меч Черного Ветра вылетел из рук и со злобным гудением вонзился в колонну родового зала.
Е Дунлю так и замер с пустыми руками, его лицо совершенно побелело.
В зале царила гробовая тишина.
Е Уцзи медленно поднялся на ноги. На его лице не было гнева, напротив, промелькнул какой-то сложный оттенок эмоций, который я не смог расшифровать.
— Е Чэнь, ты действительно превзошел мои ожидания. Но Дунлю — это лишь ранняя стадия Закладывания Основания, а я нахожусь на поздней. Справишься ли со мной?
— Не попробуешь — не узнаешь.
— Ты действительно хочешь поднять на меня руку?
— Предок, я уважаю тебя, но это место главы клана передал мне мой отец. Уступишь ты его добровольно или нет?
Е Уцзи долго молчал. Затем он взмахнул рукой, и сгусток духовной энергии сорвался с его пальцев.
Это был удар в полную силу мастера стадии Закладывания Основания — Поздняя стадия, от которого воздух пошел белой рябью.
Я крепко стиснул зубы и выставил Меч Падения Звезд перед собой. Девять звезд в груди казались готовыми разорваться на части, и я вливал в клинок всю оставшуюся духовную энергию до последней капли —
Гул!
Меня отбросило назад, спина со страшной силой врезалась в стену, а во рту подступил сладковатый вкус крови. Но я устоял на ногах.
Илиция бросилась ко мне, поддерживая, а ее глаза мгновенно покраснели:
— Ты сошел с ума! Тебе не одолеть его!
— Я знаю.
— Раз знаешь, зачем полез!
— Я должен был это сделать. Если семья Е достанется Е Дунлю, от клана в городе Цинъюнь ничего не останется.
У Илиции из глаз брызнули слезы.
Вторая волна духовной энергии уже сгустилась на кончиках пальцев Е Уцзи. Он посмотрел на то, как я шатаюсь на ногах, и нахмурился:
— Е Чэнь, сдайся. С твоим седьмым уровнем Концентрации Ци...
— Старший брат.
У входа в родовой зал показалась тощая фигура. Лицо Е Цзинханя было бледным, но в глазах горел закаленный в огне стальной блеск. Он подошел ко мне, вскинул руку, и из его ладони вырвался мощный поток духовной энергии.
Стадия Закладывания Основания — Ранняя стадия.
— Цзинхань, ты...
— После того как Сила Бездны растворилась, моя база культивации пробила бутылочное горлышко, — Е Цзинхань повернулся к Е Уцзи. — Предок, если хочешь драться, мы с братом составим тебе компанию.
Брови Е Уцзи сошлись еще плотнее. Он долго сверлил нас обоих взглядом, после чего духовная энергия на его пальцах постепенно рассеялась.
Затем он тяжело вздохнул.
Этот вздох был долгим, словно он выдыхал всё, что копилось десятилетиями.
— Е Чэнь, ты упрямее своего отца в молодости, — Е Уцзи развернулся и направился к выходу из родового зала. — Семья Е теперь твоя.
— Предок! — в отчаянии воскликнул Е Дунлю.
— Заткнись, — не оборачиваясь, бросил Е Уцзи. — Проиграл — катись из семьи Е. Таковы правила, и устанавливал их я.
Лицо Е Дунлю то зеленело, то бледнело. Напоследок он бросил на меня злобный взгляд и выбежал следом за Е Уцзи.
В родовом зале остались только мы с братом да Илиция.
Опираясь о стену, я медленно сполз вниз на землю. Все кости в теле словно переломали заново, а духовное море почти полностью опустело. Но уголки моих губ растянулись в улыбке, которую было невозможно сдержать.
Е Цзинхань присел на корточки и хлопнул меня по плечу:
— Брат, в этот раз ты дал знатного жару.
— Какой жару, раз уж мой младший брат теперь на Закладывании Основания, кого мне бояться?
Илиция сквозь слезы улыблась, присела рядом и крепко сжала мою руку:
— Вы оба — настоящие безумцы.
— Если бы не ты, я бы завалился еще на первом круге.
Она моргнула, и лунный свет, пробивавшийся сквозь разбитые двери зала, упал на ее серебристо-белые волосы:
— Мы же жених и невеста, конечно, мы пройдем через это вместе.
Я кивнул и перевел взгляд на сгустившуюся за окном ночную тьму.
Е Дунлю сбежал, но он непременно отправится искать Культ Бездны. Неприятности еще вернутся, и на этот раз они будут куда серьезнее.
Но всё это — дела грядущего дня.
А прямо сейчас —
Семья Е принадлежала мне.
И я должен был ее защитить.

Комментарии

Загрузка...