Ветер в Долине Падающих Гусей ворвался в ущелье, принеся с собой запах крови, словно дикий зверь, разинувший пасть.
Мы с Илицией проскакали и сотни шагов не успели сделать, как над головой раздался свист рассекаемого воздуха. Вжух-вжух-вжух — с отвесных скал по обеим сторонам хлынули десятки стрел, чьи наконечники отливали в лунном свете зловещей синевой: они были отравлены.
— Осторожно! — Голос Илиции еще не затих, а я уже рывком оттащил ее за коня и высвободил духовную энергию, формируя полукруглый защитный купол. Меч Падения Звезд вылетел из Дантяня, и трехдюймовый серебристый свет закрутился волчком у меня над головой, разрубая стрелы пополам одну за другой, так что они падали вниз.
Едва утих дождь из стрел, как появились летящие мечи. С десяток клинков сорвались с утесов, несясь прямо в лицо в клубах свирепой ци меча.
— Держись крепче! — рявкнул я.
Илиция обеими руками намертво вцепилась мне в пояс сзади. Я ударил наотмашь ладонью по серебристой шпильке на поясе.
Аура Илиции яростно вырвалась из шпильки наружу.
В тот же миг все ущелье стихло, словно невидимая рука сжала его горло. Облаченные в черное заклинатели на обрывах один за другим рухнули на колени, и над камнями пронесся целый ряд глухих ударов. Те, кто находился на поздней стадии Концентрации Ци, даже головы поднять не могли, их так трясло, что они не в силах были удержать арбалеты. Двое на ранней стадии Закладки Основания тоже оцепенели, их лица побледнели, но на колени они не упали: воля практиков Закладки Основания куда сильнее, чем при Концентрации Ци. Аура Илиции способна подавить их лишь на три вдоха.
Три вдоха. Этого достаточно.
Я яростно взмахнул плетью и ударил коня по бокам, и тот, взметнув копыта и дико заржав, безумным галопом бросился вперед. Ветер завывал в ушах, каменные стены по обе стороны стремительно неслись назад. Позади раздался яростный рев — один из черноризцев на ранней стадии Закладки Основания опомнился первым, прыгнул с утеса и приземлился в десятке шагов впереди, догоняя меня в несколько широких шагов.
— Е Чэнь, тебе не уйти! Глава семьи Су сказал: сегодня ты должен оставить здесь свою жизнь!
Я не оглядывался, лишь движением руки заставил Меч Падения Звезд сорваться с места. Трехдюймовый серебристый лучик, ведомый Силой Звезд, вонзился прямо в спину преследователю. Черноризец с усмешкой выбросил вперед ладонь: духовная энергия уровня Закладки Основания была тяжела и крепка, как железный лист. Меч Падения Звезд столкнулся с его ударом с оглушительным звоном, меня отбросило вперед, а к горлу подступила обжигающая сладость крови.
— Ты в порядке? — крикнула сзади Илиция.
— Держись крепче. — Я призвал Меч Падения Звезд обратно, заставив его зависнуть перед грудью, и отбивался, продолжая бешено мчаться верхом. Каждый его удар ощущался так, будто на тебя обрушивалась целая гора, а Меч Падения Звезд при каждом блоке яростно вибрировал. Девятый уровень Концентрации Ци против ранней стадии Закладки Основания — разница была слишком велика. Но я не мог остановиться, ни на шаг не мог. Стоит только остановиться, и погоня второго мастера Закладки Основания приведет к верной гибели.
Стиснув зубы, я выжал Силу Звезд до предела, и серебристое сияние на Мече Падения Звезд стало еще ярче и ослепительнее.
Проскакав сотню шагов, черноризец потерял терпение. Он взмахнул обеими ладонями, и два потока черной духовной энергии, превратившись в змей, обвились вокруг ног коня. Конь издал жалкий крик, передние ноги у него подогнулись, и он рухнул на землю. Меня выбросило из седла, я прокувыркался по земле пару раз, прежде чем выровнять равновесие, а Илиция соскочила следом и встала рядом со мной.
Черноризец опустился передо мной, преграждая путь, а кривая усмешка на его губах застыла инеем на лезвии клинка:
— Беги! Почему же больше не бежишь? Конь сдох, неужели ты с девятым уровнем Концентрации Ци думаешь обогнать Закладку Основания?
Я вытер кровь с уголков рта и медленно поднялся.
— Кто сказал, что я собираюсь бежать?
Усмешка на лице черноризца еще не успела исчезнуть. Я поднял руку: Меч Падения Звезд завис у меня на кончике пальца, серебристый свет сиял подобно луне, а в груди одновременно вспыхнули девять звезд. Канон Древних Звезд заработал на полную мощность, и Сила Звезд хлынула в клинок потоком, подобным приливу. Трехдюймовый мечик мгновенно разросся до трех футов, ци меча взметнулась радугой, а серебряный свет устремился в небеса, так что все ущелье озарилось этим сиянием, словно от снега.
Улыбка на лице черноризца застыла. В его глазах презрение сменилось изумлением, а изумление — ужасом:
— У тебя девятый уровень Концентрации Ци, как такое возможно...
Я не ответил. Я взмахнул мечом.
Серебристая ци меча рассекла ущелье, увлекая за собой целое небо звезд, и обрушилась сверху вниз. Черноризец в панике вскинул ладони, собирая перед собой плотный щит из черной духовной энергии. Раздался оглушительный грохот — щит раскололся. Ци меча пронзила преграду и ударила его в грудь; он, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел назад и врезался в каменную стену. Когда он сполз вниз, на его груди зияла глубокая, до кости, рана, из которой фонтаном хлестала кровь.
Он судорожно пытался подняться, вцепляясь пальцами в обломки камней, и весь дрожал:
— Не... невозможно...
Я подошел и посмотрел на него сверху вниз:
— Возвращайся и передай Су Чжэньшаню: я рано или поздно приду за его головой.
Зажав грудь руками, черноризец хромая побежал к выходу из ущелья, не смея даже оглянуться. Я не стал преследовать его. Без половины жизни он уже не сможет заварить кашу.
Илиция подбежала, окинула меня взглядом с ног до головы, и ее глаза мгновенно покраснели:
— Ты вечно из последних сил хорохоришься! Мог ведь позволить мне вмешаться!
— Если бы вмешалась ты, твоя аура тут же выдала бы нас.
— Пусть лучше выдала бы, чем тебе получать ранения!
— А если бы преследователи из Моря Звезд нагрянули, что тогда?
Она задохнулась от слов, влажная пелена в ее глазах затрепетала, не желая проливаться слезами:
— Ты вечно все продумываешь за меня... А о себе ты подумал? Если ты пострадаешь, что мне делать? Кому жалеть меня?
Я протянул руку и взъерошил ей волосы:
— Я буду жалеть тебя, так устроит?
Она покраснела и шлепнула меня по руке:
— Кто просит тебя жалеть! Сперва кровь останови. — Она достала из рукава платок и принялась вытирать кровь с моего лица, двигаясь неловко, но очень бережно.
Мы только собрались тронуться с места, как сзади посреди гулкого топота донеслись раскаты конского цокота.
Оглянувшись, мы увидели отряд всадников, приближавшийся со стороны выхода из ущелья. Впереди на черном коне ехал мужчина средних лет в роскошных парчовых одеждах; его зловещее лицо и ледяной взгляд выдавали Е Дунлю. Позади него следовало с тридцать практиков, среди которых двое излучали глубокую ауру средней стадии Закладки Основания.
Е Дунлю смотрел на меня свысока, а кривая улыбка на его губах походила на затянувшийся шрам от давнего ранения:
— Е Чэнь, давно не виделись. А ты и впрямь непрост, раз сумел прорваться сквозь засаду Су Чжэньшаня. Но сегодня тебе отсюда не уйти.
Я заглянул ему в глаза:
— Е Дунлю, ты смеешь перекрывать мне дорогу здесь. Я направляюсь в секту Тайюань, и попытка остановить меня означает стать врагом секты Тайюань.
Он усмехнулся:
— Секта Тайюань? Думаешь, она тебя защитит? Сегодня здесь никто и не знает, что ты приходил. Если ты умрешь, значит, тебя убил Культ Бездны, и ко второму филиалу семьи Е это не имеет ни малейшего отношения. Мы с Су Чжэньшанем уже обо всем договорились: твоя жизнь нужна мне, Метеоритные Камни нужны мне, а твоя невеста — тоже моя.
Я рассмеялся. Смех этот был холоден, словно его достали из ледяного погреба.
— Е Дунлю, ты десять лет боролся с моим отцом и так и не победил. Неужели думаешь, что сможешь убить меня с этой горсткой людишек?
— Больше тридцати практиков, двое на средней стадии Закладки Основания. — Он оглядел меня сверху вниз, как добычу, угодившую в силки. — Ты на девятом уровне Концентрации Ци да еще с бабой на шее, чем ты собрался со мной бороться? Е Чэнь, эту твою жизнь следовало оборвать еще десять лет назад.
Я ничего не ответил. Его рука уже скользнула за пазуху и нащупала ту самую печать.
Медная печать гостя секты Тайюань. В тот же миг, как в нее влилась духовная энергия, золотой столб света взмыл в небеса, пронзая облака — золотой фейерверк разорвался в ночном небе, освещая все ущелье до самого дна.
Лицо Е Дунлю перекосило:
— Что ты творишь...
— Зову людей.
Едва затихли слова, как вдалеке на горных хребтах раздался грохот конских копыт. Белая фигура молнией слетела с вершины утеса, двигаясь так быстро, что от нее остался лишь размытый силуэт — это была Су Цзинь. Позади нее следовали шестеро учеников в одеждах цвета морской волны, поголовно не ниже ранней стадии Закладки Основания. Их копыта сокрушили рассыпанные по земле камни, когда они приземлились перед Е Чэнем. Шестеро выстроились в ряд, и их тяжелая аура придавила Е Дунлю, мгновенно сбив спесь с его тридцати с лишним подчиненных на добрых три фута.
Су Цзинь раскрыла веер, заслонив меня собой, и ее голос звучал холодно, как мороз:
— Что за птица посмела перекрыть путь гостю секты Тайюань? Знаешь ли ты правила секты Тайюань? Напасть на моего гостя — значит бросить вызов секте Тайюань. Ты хорошенько подумал?
Лицо Е Дунлю посинело. Те двое практиков среднего уровня Закладки Основания, что стояли за его спиной, переглянулись, но ни один не посмел подать голос. Боевой дух трех десятков заклинателей заметно и зримо поник.
После долгого молчания Е Дунлю выдавил из себя улыбку — куда более уродливую, чем гримаса плача:
— Маленькая госпожа Су, недоразумение, сплошное недоразумение. Я вовсе не собирался устраивать засаду на Е Чэня, я прибыл, чтобы пригласить его отобедать в семью Е... Раз уж здесь маленькая госпожа Су, я могу быть спокоен. Прощайте, прощайте.
Он дернул за поводья, разворачивая коня, намереваясь убраться.
— Стоять.
Спина Е Дунлю мгновенно оцепенела.
— Десять лет боролся с моим отцом, сгубил мою мать, а сегодня снова посмел преградить мне путь. — Голос мой был негромким, но каждое слово падало в тишине ущелья, словно забиваемый в камень железный гвоздь. — Думаешь отделаться фразой про недоразумение и сбежать? Вернись и передай отцу, что я жив. А после жди. Счетам с семьей Е я рано или поздно устрою полную ревизию.
Спина Е Дунлю застыла на пару вдохов, после чего он наконец холодно фыркнул и со своей свитой скрылся у выхода из ущелья.
Су Цзинь сложала веер и повернулась:
— Этот Е Чэнь — человек крайне изворотливый. Хоть он сегодня и ушел, но так просто не успокоится, впредь будь с ним осторожнее.
— Я знаю.
— Пойдем. Секта Тайюань уже близко. Состояние Е Цзинханя не слишком хорошее — глава секты сказал, что если затянуть еще хоть немного, будет поздно.
Я кивнул и последовал за ней. Илиция все это время шла рядом молча, но, пройдя еще какое-то расстояние, тихонько пробормотала:
— Какой же твой второй дядя противный. В следующий раз, как появится, я сама помогу тебе наподдать ему.
Я скосил на нее взгляд:
— Хорошо, поможешь наподдать.
Она фыркнула, и уголки ее губ наконец приподнялись. Ветер в Долине Падающих Гусей все еще гулял на просторах, но небо над головой, озаренное золотым фейерверком, уже постепенно погружалось обратно в темноту. А на краю далеких гор очертания секты Тайюань становились все отчетливее в лучах утренней зари.

Комментарии

Загрузка...