Поздняя ночь, луна скрыта за тучами, ветер свистит в темноте.
Гора Хэйфэн притаилась в тени, словно огромный зверь, готовый в любой момент броситься и растерзать жертву. Мы с Су Цзинь и тремя её младшими соучениками затаились на внешней опушке леса, и даже на расстоянии в сто чжанов сквозь воздух пробивался едва уловимый сладковатый запах крови — фирменный признак опорного пункта Культа Бездны, смешанный с запахом тления и гниющих целебных трав.
Су Цзинь понизила голос: Восемь человек во внешней зоне, патрулируют двумя группами, смена каждые пол-палочки благовоний. Я поведу троих соучеников с восточной стороны, прорвёмся в лоб и снимем скрытые дозоры, а ты заходи с запада — там течет горный ручей, это, судя по всему, слабое место формации.
Встретимся в подземной темнице в сердце горы.
Если встретишь кого-то выше средней стадии Закладывания Основания — не упирайся изо всех сил, подай сигнал, я сразу прибуду.
Я взглянул на неё: Ты стала говорить слишком много.
Она не рассердилась, только похлопала меня по плечу, и взгляд её был таким серьезным, будто она оставляла последние напутствия: Выберись живым.
Ты тоже.
Она повернулась и вместе с тремя учениками в синих одеждах стремительно двинулась на восток, четыре белые тени бесшумно растворились во тьме. Я в одиночку обошел гору с запада и полез наверх, прижимаясь к скалистым обрывам ручья, чтобы шум бегущей воды заглушал мои шаги.
Стоило мне задействовать Древние Бессмертные Глаза, как мир вокруг изменился в цвете. В воздухе висела завеса из черного света, тянувшаяся от самой вершины до подножия и напоминавшая гигантскую сеть, накрывшую всю гору. На этой световой завесе выделялось несколько точек с особенно слабым сиянием — бреши в защитной формации.
Нацелившись на самую нижнюю из них, я глубоко вздохнул, влил духовную энергию в ноги и резко прыгнул.
В момент прохождения сквозь световую завесу кожу обожгло острой болью, словно в неё одновременно вонзили тысячи тонких игл, но это длилось всего мгновение. Я приземлился на скалистую стену в глубине горы, выровнял дыхание — получилось.
Внутри горы тянулся длинный и мрачный каменный коридор, вдоль стен тускло горели черные масляные светильники, отбрасывая зловеще искаженные тени. Сладковатый запах крови стал еще гуще, к нему примешивалось низкое гудение, похожее на чье-то бормотание заклинаний.
Прижавшись к стене, я прошел около ста шагов и остановился перед приоткрытой каменной дверью. Бросив взгляд внутрь с помощью Древних Бессмертных Глаз, я насчитал три ауры. Две сильные, одна слабая. Две сильные — глубокие и бездонные, как пропасть, как минимум Средняя стадия Закладывания Основания. Слабая аура была хаотичной, её нечто безжалостно подавляло.
Е Цзинхань.
Я толкнул дверь и вошел.
Посреди каменной комнаты возвышался огромный жертвенник, над которым на цепях висел Е Цзинхань — весь в крови, с закрытыми глазами. На его груди вырисовывался и медленно светился черный символ — метка Святого Сына Культа Бездны.
Рядом с жертвенником стояли двое. Один — человек в черной мантии со средней стадией Закладывания Основания, другой — в парчовом халате, с бледным лицом, в руке он держал какую-то тетрадь и совсем не походил на адепта Культа Бездны.
До последнего шага посвящения Святого Сына осталось совсем чуть-чуть, — произнес человек в черном. — Обещанное тобой вознаграждение должно быть выплачено вперед.
Мужчина в парче безмятежно улыбнулся: Не беспокойтесь, наша семья Су держит слово. Тридцать Плюшек Сбора Духов и пятьдесят камней духа среднего качества уже доставлены к подножию горы. Как только посвящение завершится, мой двоюродный брат Су Чжэньшань обсудит с вашим старейшиной сделку покрупнее.
Семья Су.
Су Чжэньшань.
Глава семьи Су, которого я изгнал из поместья и которого аура Илиции едва не парализовала от страха, развернулся и примкнул к Культу Бездны.
Какой же Су Чжэньшань молодец. До чего же безжалостен.
В этот момент мужчина в парче наконец заметил меня, и его улыбка мгновенно застыла: Т-ты... кто ты такой?
Человек в черном повернулся, и из-под капюшона на меня уставились злобные, пронзительные глаза: Третий молодой господин Е, а смелости тебе не занимать, раз решился явиться на гору Хэйфэн.
До истечения трех дней остался еще один день с небольшим, — шагнул я вперед. — Я пришел забрать свое заблаговременно.
Забрать что?
Забрать Е Цзинханя. Он человек из моей семьи Е, вам не дозволено его трогать.
Человек в черном рассмеялся, и этот смех звучал так, будто в каменной ступке перетирали раздробленные кости: Е Цзинхань теперь Святой Сын Культа Бездны. Раз пришел — живым уже не уйдешь. А раз так...
Не успел он договорить, как его тело резко сорвалось с места, несясь черной молнией. Аура средней стадии Закладывания Основания навалилась давящей горой, отчего у меня подогнулись колени и я чуть не рухнул на землю. Пропасть между Девятым уровнем Концентрации Ци и средней стадией Закладывания Основания оказалась даже больше, чем я предполагал, но я не отступил ни на шаг.
Прикусив кончик языка до крови, я выплюнул её сгусток, и Меч Падения Звезд вылетел из Дантяня, зависнув на кончиках моих пальцев трехдюймовым серебряным сиянием — я задействовал намерение меча в полную силу.
Человек в черном ударил ладонью, и черная духовная энергия, сгустившись в форме змеи, обвилась вокруг моей шеи. Чуть качнувшись в сторону, я едва увернулся, порыв ветра задел мое плечо, и по телу разлилась острая боль, словно плоть разорвали надвое.
Взмахнув мечом изнутри наружу, я полоснул его по запястью, но он лишь глухо ухмыльнулся — на коже осталась лишь тонкая алая полоса, даже сухожилия и кости не были задеты.
И это всё, на что ты способен? — холодно усмехнулся человек в черном, и второй удар ладонью оказался быстрее и яростнее первого, целясь прямо мне в грудь.
Уклониться не успеть.
Жемчужина Звезд на груди внезапно раскалилась — та самая бусина, что дала мне Илиция, истосторгла вспышку фиолетового света, которая превратилась в полупрозрачный щит, заслонивший меня. Удар ладоня человека в черном обрушился на фиолетовый щит и с грохотом раскололся, клочья фиолетового звездного сияния разлетелись в стороны, но большая часть силы того удара была погашена.
Меня лишь ощутимо тряхнуло в груди, и я отступил на пять шагов, не получив серьезных ранений.
Но Жемчужина Звезд треснула.
Последняя защита, дарованная Илицией, исчезла.
Человек в черном на мгновение замер, глядя на рассыпавшиеся по воздуху фиолетовые искры, и взгляд его изменился: Что это за штука? Сколько же секретов ты скрываешь?
Я вытер кровь с уголка губ и усмехнулся: Тебе меня не убить.
Его лицо потемнело, он уже собирался снова броситься в атаку, как снаружи каменной комнаты раздался грохот — задрожала вся гора. Су Цзинь подоспела.
Каменная дверь со всего маху распахнулась от удара ноги, Су Цзинь ворвалась внутрь вместе с тремя соучениками, ее веер раскрылся, исторгнув ци меча бирюзового цвета, нацеленную прямо на человека в черном. Трое адептиков секты Тайсюань атаковали одновременно, переплетя сияние мечей и перекрывая ему пути отхода. Су Цзинь находилась на ранней стадии Закладывания Основания и уступала человеку в черном полступени, но благодаря слаженным действиям с тремя соучениками они намертво сковали его силы вничью.
Пользуясь царившей суматохой, я бросился к жертвеннику.
Схватившись за толстые цепи, опутывающие Е Цзинханя, я изо всех сил дернул. Цепи были массивными, но от времени покрылись ржавчиной, и после трех моих рывков одна из них лопнула. Я опустил Е Цзинханя на землю — он был без сил, весь в крови, с полуприкрытыми глазами.
Метка Святого Сына на его груди продолжала светиться, а черная духовная энергия непрерывным потоком вливалась в его меридианы. Опоздай я еще хоть немного, и он окончательно превратился бы в марионетку.
Прижав ладонь к его груди, я активировал Канон Древних Звезд и направил духовную энергию внутрь метки, пытаясь подавить её. Холодная, зловещая сила ринулась в ответ, словно бесчисленные черные змеи, ввинчивающиеся в мою руку. Стиснув зубы до боли, я не отпускал руки, а Сила Звезд крупица за крупицей оттесняла черную духовную энергию назад.
Мой лоб покрылся градом капель пота.
Стоявший неподалеку Су Чжэньхэ в парчовом халате побелел как полотно: Ты не можешь прерывать передачу энергии! Если передача прервется, все меридианы Святого Сына разорвутся! Он будет кончен...
Я поднял голову и посмотрел на него.
Су Чжэньхэ затрясся всем телом и отступил на два шага: Я... я Су Чжэньхэ, двоюродный брат Су Чжэньшаня... не подходи.
Это Су Чжэньшань прислал тебя заключить сделку с Культом Бездны?
Н-нет! Это не кузен прислал! Я сам пришел! Я хотел обменять Плюшки Сбора Духов на техники Культа Бездны, с кузеном это не связано! — он шлепнулся на колени. — Молодой господин Е, пощадите! Моя семья Су готова выплатить компенсацию! Просите сколько угодно...
Глядя на этого дрожащего в испуге члена семьи Су, стоявшего на коленях, я чувствовал лишь омерзение. Су Чжэньшань был парализован от страха, а его двоюродный брат оказался еще жальче — сразу рухнул на колени.
Вернись и передай Су Чжэньшаню, — глядя на него, процедил я. — Я запомнил всё, что он сделал сегодня. За этот счет я приду спросить с него лично.
Су Чжэньхэ стремглав выбежал из комнаты, кувыркаясь и спотыкаясь.
Я не стал его останавливать. Пусть бежит, пусть передаст весла.
У жертвенника тем временем битва Су Цзинь достигла наивысшей точки кипения. На ее белых одеждах прибавилось несколько кровавых разводов, один из трех ее соучеников после удара противника отлетел в стену и выплюнул кровь, в то время как двое других мертвой хваткой вцепились в фланги человека в черном, лишая его возможности атаковать в полную силу.
Я поднялся на ноги и подошел к жертвеннику, Меч Падения Звезд вернулся в мою руку, и трехдюймовое серебряное сияние во тьме резало глаза.
Закрыв глаза, я собрал последнюю капли духовной энергии. Все девять звезд в моей груди вспыхнули одновременно, и резонанс Древнего Звездного Метеорита хлынул из глубины Дантяня подобно кипящей лаве — моя сила в это мгновение резко подскочила вверх.
Половина шага до Закладывания Основания.
Человек в черном резко повернулся в мою сторону, его зрачки сузились до точек: Невозможно! Ты же явно на девятом уровне Концентрации Ци, откуда у тебя такая аура...
Я ничего не ответил, лишь поднял руку.
Меч Падения Звезд лег горизонтально перед грудью, и один удар рассек воздух.
Серебряный свет меча пронесся по каменной комнате, словно падающая звезда. Человек в черном в панике вскинул руки, пытаясь защититься, и черная духовная энергия сгустилась в щит, но щит треснул. Клинок рассек его грудь, и он, отлетев назад, врезался в каменную стену и сполз вниз, оставив на груди зияющую рану, обнажившую кости, а кровь хлынула фонтаном.
Его аура стремительно угасала.
Я подошел и, глядя на него сверху вниз, произнес: Передайте вашему старейшине — через три дня я не принесу ничего. Если хотите — приходите и забирайте сами. Но я, Е Чэнь, составлю вам компанию до самого конца.
Человек в черном широко раскрыл глаза, его губы судорожно зашевелились, но он не смог вымолвить больше ни слова.
Су Цзинь шагнула вперед и ударила его ладонью по макушке, положив этому конец.
Повернувшись ко мне, она окинула меня взглядом, в котором не удавалось скрыть потрясение: Только что этот удар обладал силой уровня Закладывания Основания — ты прорвался?
Нет. Резонанс Звездного Метеорита, временно.
Она помолчала немного: Древний Звездный Метеорит и вправду ужасающ. Молодой господин Е, твой потенциал намного превосходит мои ожидания.
Хватит хвалить, лучше посмотри на Е Цзинханя.
Она присела на корточки и принялась за осмотр. Метка Святого Сына больше не излучала свет, но черные узоры всё еще оставались на коже: Передача энергии прервана, меридианы уцелели, но сила Бездны просочилась в тело. Если её не очистить, он вскоре превратится в получеловека-полудемона. Придется возвращаться в секту Тайсюань и просить главу о помощи.
Унесем его в секту Тайсюань.
Когда мы отступали по горному ручью, небо на востоке уже окрасилось в розовато-серые тона. Дойдя до подножия горы, я бросил прощальный взгляд на гору Хэйфэн — из глубин горы донесся грохот: алтарь, потерявший контроль над духовной энергией, рушился.
Опорный пункт Культа Бездны с сегодняшней ночи перестал существовать.
Мы вернулись в город, когда едва забрезжил рассвет. Су Цзинь забрала Е Цзинханя и первой отправилась в секту Тайсюань, но перед уходом она на секунду замерла и оглянулась на меня.
Молодой господин Е, в одиночку вломиться на гору Хэйфэн на девятом уровне Концентрации Ци и насмерть схватиться со средней стадией Закладывания Основания — ты самый безумный из всех, кого я встречала.
Я усмехнулся: Разве можно выжить, если не быть безумным?
Она тоже улыбнулась, сложила руки в приветствии: Септа Тайсюань всегда тебе рада. Су Цзинь — та женщина, которой ты можешь доверять в любой момент.
Я знаю, спасибо.
Она исчезла в лучах утреннего света вместе с тремя соучениками. Я шел в одиночестве по прохладным пустынным улицам, плечо все еще ныло, а от Жемчужины Звезд на груди осталась лишь крошечная горстка фиолетового порошка, прилипшая к коже.
Когда я толкнул калитку во двор, Илиция сидела на каменной табуретке, обхватив колени руками и не шевелясь.
Она не сомкнула глаз всю ночь. Всё это время ждала меня.
В тот момент, когда я вошел, она резко вскочила, бросилась ко мне и, окинув меня тревожным взглядом с ног до головы, почувствовала, как её глаза мгновенно покраснели: Ты ранен?
Царапины.
Она протянула руку и осторожно коснулась моего плеча, её голос дрожал: Ты врешь, ты ведь тяжело ранен. Ты же говорил, что Су Цзинь поможет, почему ты все равно так пострадал — ты опять рисковал собой сверх меры, да?
Жемчужина Звезд спасла мне жизнь.
Она на мгновение замерла и опустила взгляд на мою грудь. Частички фиолетового порошка все еще держались на коже.
Ты израсходовал её?
Удар средней стадии Закладывания Основания — она выдержала.
Её слезы мгновенно брызнули из глаз, и она легко, беззлобно ударила меня кулаком в грудь: Дурак! Это же была последняя! Что ты будешь делать, если израсходуешь её? Если ты снова попадешь в беду, кто тебя защитит?
Впредь я буду защищать себя сам.
Она всхлипнула и снова ударила меня: С какой стати сам! Разве я не рядом? Я стану сильнее! В будущем я смогу защищать тебя всю жизнь — посмей только умереть, слышишь!
Я протянул руки и прижал её к груди. Она горько плакала, и все слезы оставались на моем плече, рана снова отозвалась болью, но я не разжал объятий.
Я не умру. Обещаю тебе.
Она успокоилась лишь спустя долгое время, подняла голову, и её глаза и кончик носа покраснели: Если еще раз посмеешься отправиться умирать в одиночку, я запру тебя дома и никуда не выпущу.
Ладно, в следующий раз возьму тебя с собой.
Она фыркнула и уткнулась лицом мне в грудь, больше ничего не говоря. Утренний свет заглянул из-за забора во двор и лег ей на макушку, согревая своим теплом.
Я опустил взгляд на прижавшегося ко мне человека — дыхание уже выровнялось, она уснула.
Битва на горе Хэйфэн была выиграна, но я понимал, что это лишь начало. Су Чжэньхэ сбежал, а сговор Су Чжэньшаня с Культом Бездны рано или поздно придется предать суду. Культ Бездны потерял старейшину Закладывания Основания и так просто этого не оставит. Смогут ли полностью очистить тело Е Цзинханя от силы Бездны — все еще загадка. Связь крови моей матери с Культом Бездны до конца не выяснена.
Проблемы наваливались одна за другой, но мне больше не было страшно.
В прошлой жизни я был один и меня преследовали до самой смерти. В этой жизни у меня есть Илиция, есть Су Цзинь, есть отец и семья Е.
Я чуть сильнее прижал её к себе, а утренний свет становился все ярче.

Комментарии

Загрузка...