Люди в черных мантиях явились среди глухой ночи куда быстрее, чем я предполагал.
На вторую ночь после того, как Чэнь Лэй принес весть, я сидел во дворе и протирал Меч Падения Звезд. Серебристый свет струился по лезвию, отражая мягкое желтое сияние фонарей под навесом. Илиция стояла рядом, скрестив руки на груди, и, вперив взгляд поверх ограды во тьму, была напряжена до предела, словно тетива натянутого лука.
Они непременно заявятся сегодня ночью, — понизив голос, произнесла она. Прошлой ночью была лишь разведка боем, а сегодня начнется настоящее представление.
С чего ты взяла?
У Культа Бездны всего три шага: сначала выведать твое донышко, потом прислать людей и в конце концов — зачистить концы, — она скосила на меня взгляд. — Сейчас мы на втором этапе.
Я усмехнулся: — И кого же они пришлют?
Как минимум тех, кто на ранней стадии Закладки Основания, — она нахмурилась. — Ты на девятом уровне Концентрации Ци, против Закладки Основания тебе не выстоять, так что не двигайся — я сама разберусь.
Если ты вмешаешься, твоя личность будет раскрыта.
И что тогда делать? — она сердито уставилась на меня. — Позволить тебе, девятому уровню Концентрации Ци, идти на верную смерть?
Не успели ее слова затихнуть, как у ворот двора раздался зловещий, низкий смешок.
Третий молодой господин Е, а вы и вправду выдержанны, — этот голос напоминал ночную птицу, скребущую когтями по сухим ветвям. — Я Хэйфэн, по приказу старейшины прибыл с визитом.
Трое людей в черных мантиях стояли у входа, надвинув капюшоны столь низко, что виднелись лишь три пары глаз. Аура того, кто шел впереди, давила с непреодолимой тяжестью — ранняя стадия Закладки Основания. Двое его спутников тоже оказались неслабыми: вдвоем, справа и слева, они перекрыли оба прохода к воротам.
Илиция сузила глаза, шагнула вперед, прикрывая меня на полшага, а ее голос прозвучал леденяще: — Вломиться посреди ночи в чужой дом — вы вообще знакомы с правилами приличия?
Человек в черном усмехнулся: — Малышка, не спеши защищать своего суженого. Мы пришли преподнести щедрый дар.
Он извлек из рукава жетон — с черной основой и золотой каймой, на котором прямо посередине был вырезан иероглиф Бездна.
Жетон Третьего ранга Культа Бездны, — он перевернул знак обратной стороной, и золотые узоры холодно заблестели в лунном свете. — Третьему молодому господину Е достаточно лишь принять этот жетон, и с этого дня Культ Бездны станет твоей надежной опорой. Во всем Городе Юньхай никто не осмелится и волоска упасть с твоей головы. Ни Семья Су, ни вторая ветвь Семьи Е, ни Секта Тайсюань — никто не посмеет.
И еще, — он сделал паузу. — Старейшина велел передать: твоя матушка Линь Цинсюэ в те годы тоже имела определенные связи с Культом Бездны.
Кончики моих пальцев, протиравших меч, замерли.
Какая связь была у моей матери с Культом Бездны?
Об этом молодому господину Е знать необязательно, — Хэйфэн слегка подал жетон вперед. — Тебе нужно лишь понимать, что Культ Бездны не причинит тебе вреда. В конце концов... половина крови, текущей в твоих жилах, связана с нами.
Лицо Илиции мгновенно переменилось: — Какую чушь ты несешь! Мать Е Чэня — переродившаяся спутница жизни Бессмертного Императора Тайгу, какое она имеет отношение к вашей банде культиваторов-еретиков!
Глаза под капюшоном Хэйфэна резко вспыхнули.
О? — его голос сменил тональность, зазвучав так, будто гиена почуяла запах мяса. — А ты, девчонка, знаешь немало. Похоже, эта невеста молодого господина Е — тоже не простая особа, — он злобно оскалился. — Интересно, как же это интересно.
Он повернулся ко мне и снова поднял жетон: — Старейшина велел передать три вещи. Первое: Е Цзинхань уже у нас в руках, старейшине очень по нраву кровная линия, текущая в нем, и в будущем он станет Святым сыном Культа Бездны. Ты — тоже можешь им стать.
Второе: Древний Звездный Метеорит очень интересует старейшину. Доставишь его в течение трех дней, иначе Культ Бездны заберет его сам.
Третье, — его взгляд скользнул по Илиции, а в голосе проступила липкая, отвратительная злоба. — Твоя невеста тоже очень интересует старейшину. Аура, исходящая от нее, совсем не похожа на человеческую с Земли — ее тоже придется отдать вместе с камнем.
Илиция рассмеялась от гнева: — Губа не дура! Да за кого вы себя принимаете, раз смеете зариться на меня? Сегодня вы втроем отсюда живыми не уйдете.
Малышка, не горячись, — тон Хэйфэна оставался подчеркнуто ровным. — Хоть я и нахожусь на ранней стадии Закладки Основания, если ты вздумаешь со мной драться, твоего жениха некому будет защищать. Культ Бездны издавна привык вырывать корни вместе со стеблем: не станешь нападать — мы еще сможем сохранить ему жизнь; сделаешь хоть движение — он непременно умрет.
Лицо Илиции побледнело, тело застыло.
Я протянул руку, оттянул ее за спину и шагнул вперед на полшага.
Илиция, не двигайся, — понизил я голос. — Я сам с ними переговорю.
Она мертвой хваткой вцепилась мне в руку, впившись ногтями в плоть: — Ты сошел с ума? О чем тебе, находящемуся на девятом уровне Концентрации Ци, вести переговоры с мастером Закладки Основания...
Доверься мне.
Я посмотрел на Хэйфэна, и на моем лице проступила легкая улыбка: — Хэйфэн, я согласен. В течение трех дней я отдам Древний Звездный Метеорит.
Хэйфэн усмехнулся: — Третий молодой господин Е и впрямь человек разумный. Твоя матушка в свое время тоже была столь же рассудительна.
Но у меня есть одно условие.
Говори.
Я хочу видеть Е Цзинханя. Он человек из моего рода Е, я должен своими глазами увидеть, в каком он сейчас состоянии.
Улыбка на лице Хэйфэна слегка померкла: — Это исключено. Е Цзинхань теперь Святой сын, старейшина запретил с ним видеться.
Не увижу — не отдам звездный метеорит.
Взгляд Хэйфэна резко ожесточился: — Третий молодой господин Е, не пей вино для почетных гостей из кубков для наказаний. Неужели ты думаешь, что у тебя еще осталось право торговаться?
У меня оно есть, — глядя на него, произнес я. — Потому что звездный метеорит находится не у меня.
Я слегка качнулся назад: — Он у моей невесты. Если она будет недовольна, его не получит никто. Попытаетесь забрать силой — она его уничтожит. И тогда ваш старейшина останется ни с чем.
Лицо Хэйфэна исказилось от предельной злости. Илиция тайком ущипнула меня за спиной — она мгновенно сориентировалась и, сделав суровое лицо, подхватила: — Именно так. Хотите получить его — извольте разговаривать вежливо, иначе я сожгу эту штуку дотла, и пусть никому не достанется.
Хэйфэн несколько долгих мгновений сверлил ее взглядом, его глаза непрерывно меняли выражение, пока он наконец не убрал тот жетон третьего ранга.
Я не решаю подобные вопросы единолично. Я вернусь и доложу старейшине, а через три дня приду снова. К тому времени тебе лучше послушно выдать звездный метеорит — иначе гнев Культа Бездны вы стерпеть не сможете.
Я улыбнулся: — Я буду ждать.
Хэйфэн развернулся и вместе с обоими подчиненными растворился в ночной темноте. Как только за оградой воцарилась полная тишина, Илиция отпустила мою руку и плюхнулась на каменный табурет, бледная как полотно: — Ты меня до смерти напугал! Использовал меня как приманку, а если бы они всерьез полезли отбирать?
Не полезут, — я убрал меч и присел рядом с ней. — Звездный метеорит уже растворился в моем теле, отнять его они не смогут. Чем сильнее их сомнения, тем больше они будут бояться действовать.
Но нельзя же было прикрываться мной! Вдруг они и правда сунутся...
Ты сильнее меня в сто раз, кто сможет причинить тебе вред?
Ее лицо покраснело: — М-моя база культивации еще не восстановилась! Если моя личность вскроется, преследователи со стороны Звездного Моря тоже заявятся сюда, что ты тогда будешь делать?
Тогда я побегу вместе с тобою.
Она фыркнула и отвернулась: — С чего это вдруг мне твоя компания... Я просто не хочу тянуть тебя за собой.
Я лишь усмехнулся в ответ и промолчал.
На следующее утро я отправился к жилищу Е Цзинханя. Во дворе царил полный разгром: столы и стулья перевернуты, а темно-красные пятна крови на земле уже успели почернеть и засохнуть. Чэнь Лэй, семенивший следом, выглядел предельно напуганным: — Третий молодой господин, это место пропитано зловещей скверной. После того как эта шайка вчера ушла, в доме появился какой-то тошнотворный, протухший душок.
Я толкнул дверь и вошел. На стене виднелся свежий кровавый след, изображавший символ в виде глаза, из которого все еще сочилась влага.
Око Бездны, — голос Чэнь Лэя напрягся. — Старики говорили, что люди Культа Бездны всегда оставляют после себя эту метку, когда нападают — в знак предупреждения, что каждый твой шаг у них на виду.
Я пару секунд вглядывался в этот кровавый глаз, после чего протянул руку и стер его со стены.
Чэнь Лэй, пойди разузнай, видел ли кто-нибудь, как вчера увезли Е Цзинханя.
После полудня он принес весть: кто-то заметил на загородном тракте черную повозку, уходившую на север. На севере лежала Гора Хэйфэн, находившаяся за пределами Города Юньхай — один из опорных пунктов Культа Бездны.
Третий молодой господин, вы ведь не собираетесь туда идти? — лицо Чэнь Лэя побелело. — Это же цитадель Культа Бездны...
Я не пойду, — посмотрел я на него. — Пойдешь ты.
Чэнь Лэй остолбенел.
Ты служишь мне уже десять лет, и на этот раз я даю тебе шанс. Отправляйся на Гору Хэйфэн и вызнай точное местонахождение Е Цзинханя. Внутрь заходить не нужно, просто понаблюдай у подножия горы.
Его лицо вмиг утратило последние краски: — Обычному смертному соваться в логово Культа Бездны... Вы же отправляете меня на верную смерть!
Не на смерть, а искупать вину.
Его тело сильно задрожало. Мы оба помнили тот банкет по случаю расторжения помолвки, когда он сам вложил мне в руки свиток разрыва отношений — ту сцену я помнил все десять лет.
Он долго хранил молчание, но в конце концов опустил голову и проговорил: — Эта моя жизнь принадлежит вам. Прикажете сделать что угодно — я сделаю.
Выступай завтра едва рассветет. Через три дня, что бы тебе ни удалось узнать, возвращайся и доложи мне.
Он кивнул, собираясь уходить, но я вдруг окликнул его:
Чэнь Лэй.
Он обернулся.
Вернись живым.
Его глаза покраснели, он молча кивнул и ушел.
Вечером Илиция принесла миску лапши и поставила передо мной. Бульон еще исходил паром, а сверху плавало глазуньевое яйцо. Она уселась напротив, подперев подбородок рукой, и наблюдала, как я ем, а на ее щеке белело крошечное пятнышко муки — судя по всему, она раскатывала тесто сама.
Эти дни выдались слишком утомительными, подкрепись.
Я сделал глоток. Лапша оказалась чуть солоноватой, но очень горячей, согревая изнутри путь от горла до самого желудка.
Вкусно.
Ее глаза ярко блеснули: — Правда? Тогда я сварю тебе еще миску.
Одной миски достаточно.
Считаешь, мало? — она фыркнула. — Выпивай и бульон тоже.
Я допил бульон, продемонстрировав ей пустую чашу дном вверх. На ее лице появилась предельно довольная улыбка, напоминавшая кошку, которой погладили шерстку.
Су Цзинь придет завтра? — спросила она.
Должна прийти.
Вот и хорошо, — она с облегчением выдохнула. — Я ужасно волнуюсь, когда ты один, эти твари из Культа Бездны слишком коварны.
Я не один, со мной же ты.
Она покраснела и потупилась: — Моя база культивации еще не восстановилась, если начнется бой, толку от меня будет мало.
Ничего страшного, — ответил я. — Достаточно того, что ты рядом со мной.
Спустя долгое время она тихонько произнесла: — Тогда я никуда не уйду. Куда ты — туда и я... Договорились, только не смей говорить, что я тебе надоела.
Ночной ветер, прорываясь сквозь щели в окнах, приносил прохладу. Илиция сидела напротив, подперев подбородок и глядя на меня сияющими глазами, словно в них отражались две далекие звезды.

Комментарии

Загрузка...