Не успело рассвести, как я проснулся. За окном Восточного Крыла расстилалась чернильно-синяя высь, луна еще не закатилась, цепляясь за кончик беседки из глицинии.
Илиция заварила мне чашку утреннего чая и протянула ее, от чашки поднимался легкий пар. Я сделал небольшой глоток: свежий, с долгим сладковатым послевкусием, прохлада струилась по горлу прямо в даньтянь.
— Чай Ледяной Луны Звездного Моря, успокаивает дух, — она опустила глаза и принялась поправлять воротник моего халява, подушечками пальцев разглаживая каждую складку. — Уходя из дома, думай трижды обо всем, не спеши обнажать оружие, сначала присмотрись к людям в зале. Не потеряй Нефритовую подвеску Звезд.
— Хорошо.
Ее движения на мгновение замерли, она подняла голову и посмотрела на меня, и в этот миг точки звездного света в ее фиолетовых зрачках казались особенно тяжелыми:
— И еще одно слово — обязательно вернись живым.
Я протянул руку и привлек ее к груди, положив подбородок ей на макушку:
— Обязательно.
Она прижалась ко мне, потерлась щекой и больше ничего не сказала.
Я отпустил ее, взял со стола Приглашение секты Тайюань, спрятал за пазуху и вышел из Восточного Крыла. Отец уже ждал у входа в главный зал; сегодня он был одет в длинное ханьфу цвета морской волны, а на поясе висел старый меч со стертыми до блеска ножнами.
— Пойдем.
— Отец тоже идет?
Он покачал головой:
— Пропровожу только до подножия горы.
Мы с отцом один за другим вышли за ворота усадьбы. У входа стоял черный внедорожник, рядом с ним — худой парень в черном с острым взглядом. Увидев меня, он сложил руки в приветственном жесте:
— Глава клана.
Это был Е Цин из Скрытой Стражи Дракона.
Машина выехала из Цзянчэня и поднялась на горный серпантин. Деревья по обеим сторонам дороги одно за другим проносились назад, скорость была немалой, а ветер, задувавший в щель окна, принес с собой сырость, присущую только горным лесам.
— Отец, — глядя в окно, заговорил я.
— Мм.
— Старец Гу из Наньцзяна докладывал клану?
— Пока нет. Его нападение провалилось, и Илиция одним ударом мгновенно уничтожила сотню его гу. Первое, что он сделает по возвращении в Наньцзян, — попытается выяснить происхождение твоей жены. Пока не разузнает, у него не хватит духу докладывать клану Гу.
Я кивнул.
— Но как только он все выяснит, это станет для нас катастрофой. — Отец на мгновение замолчал, и голос его звучал так бесстрастно, будто он говорил о чем-то постороннем. — Умерь пыл Илиции. Как только личность седьмой принцессы Бессмертных Владений Звездного Моря откроется, мир культиваторов Хуася содрогнется.
Я помолчал немного и ответил:
— Сыночек думал об этом. Но нынешняя сила сына не сможет защитить ее. Если бы она сама не встала впереди, сын был бы уже мертв.
Отец долго молчал, так долго, что я уже подумал, будто он больше ничего не скажет. За окном промелькнула темно-зеленая тень гор, и только тогда он произнес:
— Больше всего в этой жизни я задолжал твоей матери. В этой жизни не позволяй Илиции повторить путь Цинсюэ.
Я сжал кулаки и глухим голосом отозвался:
— Сыночек понимает.
Машина остановилась на парковке у подножия горы Цинъюнь. Больше тридцати черных роллс-ройсов выстроились в одну линию, образуя темную сплошную полосу. Отец проводил меня до края парковки и остановился.
— Чэнь-эр, отец может проводить тебя только досюда. Тридцать лет назад я заходил на гору Цинъюнь, и больше нога моя туда не ступала.
Я повернулся и отвесил ему глубокий поклон:
— Отец, сын отправляется.
— Иди. Помни: вернись живым.
Я в одиночестве направился к входу на гору Цинъюнь. На каменной арке были высечены два иероглифа: Тайюань, а по обе стороны стояли восемь учеников в синих одеждах, у каждого на поясе висел короткий меч, на рукояти которого был выжжен узор голубого лотоса.
Я протянул приглашение, и старший из учеников, опустив взгляд, слегка изменился в лице и поприветствовал меня сложив руки:
— Третий молодой господин Е, прошу.
Едва я переступил порог арки, как юноша в белых одеждах подбежал ко мне быстрым шагом; его чистые брови и глаза несли на себе отпечаток учености, а из рукавов при каждом взмахе рук веяло едва заметным ароматом голубого лотоса:
— Третий молодой господин Е, я Ли Цинхэ, ученик внутреннего круга секты Тайюань. Младший дядя уже давно ждет вас на горе.
— Младший дядя?
— Младший дядя — самый выдающийся представитель нашего молодого поколения в секте Тайюань, он специально поручил мне спуститься сегодня к подножию, чтобы встретить вас.
Я последовал за Ли Цинхэ на каменные ступени. Ступени горы Цинъюнь были невероятно длинными, извиваясь уходили в облака, и каждые десять чжанов по обе стороны застывали в карауле ученики в синих одеждах. Я мысленно вел счет всю дорогу: сто двадцать человек на внешнем кольце, тридцать шесть на внутреннем. Секта Тайюань непостижима.
Шагая рядом, Ли Цинхэ тихо объяснял правила:
— Перед тем как войти на главный пик, на Платформе Возвращения к Истоку нужно запечатать свою культивацию. Стоит нажать на печать Возвращения к Истоку, как сила запечатывается, а по выходе — снова снимается. Личные артефакты можно пронести внутрь, но духовную силу использовать запрещено; пилюли брать позволено, но принимать их на месте считается нарушением договора.
Я запомнил все до единого слова.
Прошагав около часа, мы добрались до Платформы Возвращения к Истоку на середине горы. Круглая платформа из синего камня простиралась на сотню чжанов в ширину, а в самом ее центре покоилась Белая нефритовая печать Возвращения к Истоку. На платформе уже собралось больше двадцати прибывших культиваторов, и их взгляды устремились точно на меня, поднимающегося наверх.
Медитировавший в стороне мужчина средних лет в пурпурных одеждах холодно усмехнулся:
— Разве это не никчемный третий молодой господин из клана Е? Разве он достоин прийти на аукцион Тайюань?
Я узнал его: это был Су Чжэньлэй, доверенное лицо Су Чжэньшаня, глава третьей ветви семьи Су из Цзяннани.
Глядя на него, я неторопливо произнес:
— Глава третьей ветви семьи Су, в приглашении записано мое имя. А твое имя где записано?
Лицо Су Чжэньлэя помрачнело:
— Что ты имеешь в виду?
Я вытащил из-за пазухи приглашение и поднял его вверх, черные символы на золотом фоне отчетливо выделялись в лучах утреннего солнца. Окружавшие нас культиваторы вытянули шеи, и по толпе пронесся ропот. Какой-то старец нахмурился, переводя взгляд на Су Чжэньлэя:
— Глава третьей ветви семьи Су, а где твое приглашение?
Уголки рта Су Чжэньлэя дернулись:
— Я не взял его с собой.
Вокруг послышались смешки. Старец покачал головой:
— По правилам аукциона Тайюань, приглашение при себе — это пропуск внутрь. А ты не взял...
Су Чжэньлэй открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Ли Цинхэ вовремя слегка кашлянул:
— Уважаемые, прошу последовательно запечатать культивацию на Платформе Возвращения к Истоку. Право на вход главы третьей ветви семьи Су младший дядя обсудит лично чуть позже.
Лицо Су Чжэньлэя побелело как бумага, и он больше не смел издавать ни звука.
Я подошел к печати Возвращения к Истоку и протянул руку, прижав ладонь. Мягкий белый свет хлынул из ладони прямо в мой даньтянь, бережно запечатывая одну за другой девять фиолетовых звезд. Духовная сила погрузилась на дно, но звездные метки остались — словно глаза закрылись, но зрачки все еще были там.
Ли Цинхэ повел меня дальше наверх. Тропа на задней горе оказалась круче, а по обе стороны темнели густые сизые сосны. Пройдя примерно за время сгорания одной палочки благовоний, мы добрались до Пруда Голубого Лотоса у подножия главного пика, где на водной глади покачивались девять огромных голубых лотосов размером с колесо телеги.
— Младший дядя ждет на платформе из лотоса, прошу.
Я ступил на один из них, и голубой лотос плавно заскользил к центру пруда. На самом центральном цветке стояла женщина в белых одеждах, повернувшись ко мне спиной, ее длинные волосы спускались до самых поясниц, а горный ветер трепал края ее одежд, словно опустившееся с небес облако.
Услышав шаги, она медленно обернулась.
Ее черты лица были предельно тонкими, в бровях и глазах не таилось ни малейшего следа мирской суеты, и смотрела она на меня так, будто созерцала далекую-далекую звезду.
— Е Чэнь? — заговорила она, и голос ее тоже казался легким.
— Именно так.
— Меня зовут Су Цзинь.
Я сложил руки в приветствии:
— Младший дядя Су.
Она никак не отреагировала на это обращение:
— Я пригласила тебя к пруду Голубого Лотоса не для того, чтобы ты называл меня младшим дядей.
— Тогда зачем же?
Она смотрела на меня, и взгляд ее был так же ровен, как гладь озера в безветренную погоду:
— Я наблюдала за тобой двадцать лет.
У меня в груди резко кольнуло.
— В день твоего рождения с небес упала фиолетовая звезда и опустилась в даньтянь твоей матери Линь Цинсюэ. Мой учитель сказал, что через двадцать лет эта фиолетовая звезда пробудится, и в день ее пробуждения я должна спуститься с горы и повидаться с тобой.
— Твой учитель — это...
— Предок секты Тайюань, он провел в уединении три тысячи лет. Перед тем как уйти за затвор, он оставил одну фразу: В день, когда Древний Звездный Метеорит вернется на свое место, когда явится фиолетовая звезда, помоги ему однажды.
Спустившись с горы сегодня, я пришла помочь тебе.
Я посмотрел на нее и какое-то время молчал. В прошлой жизни я никогда не слышал слов предка секты Тайюань и никогда не слышал в миру имени Су Цзинь. В этой же жизни из-за пробуждения Канона Древних Звезд она сама спустилась с горы. Происхождение этой техники оказалось еще более грандиозным, чем я думал.
Заметив промелькнувшее на дне моих глаз потрясение, она холодно произнесла:
— Не нужно благодарить. Такова лишь воля учителя.
— Тогда что до сегодняшнего аукциона, есть ли у младшего дяди Су какие-нибудь указания?
— Одно дело. Су Чжэньшань и Е Цзинхань устроили засаду в Тайной комнате No 3, они просидели там уже три часа. Как только Древний Звездный Метеорит пойдет с молотка, тебя непременно завлекут в Тайную комнату No 3. Войдешь — погибнешь.
— Тогда я не пойду.
— Не пойдешь — не получишь Древний Звездный Метеорит.
Я посмотрел на нее:
— Ты хочешь сказать...
— Ты войдешь. А после того как войдешь, появлюсь я.
Я заглянул в ее предельно чистые глаза, медленно улыбнулся и сложил руки в поклоне:
— Благодарю.
— Не стоит. Только на этот раз, мы квиты.
Она подняла руку и указала в сторону главного пика, где возвышался большой дворец из синего нефрита:
— Аукцион уже начался, иди.
Голубой лотос подо мной плавно поплыл обратно к берегу, и я зашагал к сине-нефритовому дворцу.
Су Цзинь велела войти в Тайную комнату No 3. Я войду. Су Чжэньшань и Е Цзинхань хотят убить меня — пусть попытаются. В тот самый миг, когда убить не получится, пробьет их смертный час.
У входа во дворец рядами висели светильники из голубого лотоса, а внутри уже не было свободных мест — все пространство заполнили культиваторы. В самом центре возвышалась высокая платформа из синего нефрита, на которой стоял мужчина средних лет в синих одеждах. Слегка поклонившись, он заговорил голосом не громким и не тихим, но наполнившим весь зал:
— Уважаемые товарищи по дао, аукцион Тайюань официально объявляется открытым.
Взмахнув рукой, четверо учеников в синих одеждах вынесли на помост бронзовый ларец. Ларец открылся, и внутри него спокойно лежала старинная бронзовая печать с вырезанным на ней крошечным голубым лотосом.
— Первый лот — Печать гостевого старейшины секты Тайюань. Начальная цена — один камень духа высшего качества.
Я слегка прищурился. Печать гостевого старейшины секты Тайюань — точно такая же, какую дал мне отец, лежала сейчас у меня за пазухой. Выставлять ее в качестве самого первого лота было весьма подозрительно.
Я поднял взгляд на мужчину в синем на помосте.
Его глаза в этот самый момент остановились на мне.
Наши взгляды столкнулись в воздухе.
Уголки его губ медленно изогнулись в едва заметной улыбке.
У меня на сердце тяжело опустился камень. С самого первого лота этот аукцион был нацелен прямо на меня.

Комментарии

Загрузка...