Атмосфера в родовом храме застыла тяжелым монолитом.
Старец Гу из Наньцзяна уставился на сияющую звезду на кончике пальца Илиции, его кадык судорожно дернулся, и спесь мгновенно слетела с него. Он отступил на полшага назад и выдавил из себя улыбку, которая выглядела страшнее слез:
— Госпожа, старик сегодня просто проходил мимо... Я уже ухожу.
— Уходишь? — Илиция даже не подняла глаз. — Разве ты достоин?
Лицо Старика Гу резко переменилось. Он взмахнул рукавом, и со стороны хлынула черная туча из сотен панцирных гусениц-гу. Пространство заполнилось оглушительным жужжанием тысяч крыльев. Но стоило насекомым пролететь и трех чи, как Илиция легко качнула пальцем, и волна звездного света бесшумно пронеслась по кругу. Сотни гусениц попали под это сияние и в один миг обратились в черные лужицы, с мерзким звуком рухнувшие на землю. На голубых каменных плитах от едкой кислоты остался густой дымок.
Все семнадцать старейшин клана в храме синхронно втянули воздух. Седьмой дядя дрожащей рукой подступился ко мне и прошептал едва слышно:
— Глава клана... эта госпожа... какова же ее база культивации?
— Выше, чем у него.
Губы Седьмого дяди беззвучно зашевелились, но допытываться дальше он не посмел.
Поняв, что первая атака провалилась, Старик Гу окончательно побледнел. Он отчаянно схватил Е Дунлю за руку и рявкнул:
— Уходим!
Густое облако черного тумана заволокло их обоих, устремляясь к большим воротам храма. Илиция уже приподняла руку, собираясь перекрыть им путь, но я перехватил ее запястье и покачал головой.
— Пусть бежит.
Она слегка замерла, переводя на меня взгляд.
— Старик Гу не может умереть здесь. Если он погибнет, силы Наньцзяна объявят клану Е кровную месть. Клан Е еще не готов к этому. Пусть катится.
Она кивнула и рассеяла звездный свет на кончиках пальцев.
Черный вихрь увлек за собой Е Дунлю, прорвался сквозь ворота храма и без оглядки растворился в темнеющих горных лесах, исчезнув за долю секунды.
Все присутствующие в зале шумно выдохнули. Седьмой дядя опустился на колени первым, прижавшись лбом к холодному камню, и его дребезжащий голос дрожал от напряжения:
— Мудрость главы клана беспрецедентна!
Семнадцать старейшин и девять глав ветвей последовали его примеру, в едином порыве склонившись в поклоне. По каменному полу пронесся глухой гул сотен голосов.
Глядя на распростертых перед собой людей, я не испытывал ни малейшего торжества.
Сегодняшний день — лишь начало. Е Дунлю сбежал, Старик Гу сбежал, а Су Чжэньшань всё еще ждет вестей в своей резиденции. Вопрос окончательного расчёта — лишь дело времени.
Отец подошел ко мне и легко опустил руку на плечо. В этом скупом движении крылась вся сила десятилетней выдержки и железобетонная уверенность:
— Чэнь-эр, ты всё сделал безупречно.
Я сложил руки в почтительном жесте:
— Отец, делам клана Е по-прежнему нужен твой твердый руль...
Он отмахнулся и мягко улыбнулся:
— Печать Главы Клана теперь у тебя в руках, с сегодняшнего дня клан Е подчиняется твоим решениям. А этот старик намерен отойти в тень.
— Отец, Печатью буду владеть я, но в важнейших делах клана мне всё так же необходима твоя мудрость в тылу.
Отец пару мгновений всматривался в мое лицо, а затем звонко рассмеялся, и этот смех отразился эхом от массивных балок храма:
— Хорошо! Достойный ответ! Быть по старому, уйду в тыл.
Седьмой дядя поднялся на ноги, почтительно скрестил руки на груди:
— Глава клана, жду указаний.
Я окинул его взглядом и чеканно, слово за словом, озвучил три заранее обдуманных распоряжения:
— Первое: запечатать любые вести из храма, побег Е Дунлю пока держать в тайне. Второе: заморозить всю его личную собственность, передать всю бухгалтерию Седьмому дяде на аудит. Третье: завтра я в одиночку отправлюсь на Аукцион Тайюань. Каждому роду и ветви оставаться на своих местах и ждать дальнейших приказов.
Седьмой дядя низко поклонился:
— Воля главы клана будет исполнена.
Из-за спины донесся стройный хор голосов:
— Воля главы клана будет исполнена — именно так.
Я повернулся, взял Илицию за руку и повел ее к выходу из храма. Солнце уже клонилось к закату, косые лучи падали на серый камень, вытягивая тени каменных львов в бесконечную даль. У входа уже ждал черный старомодный лимузин. Я помог ей сесть внутри, и машина плавно покатила в сторону Резиденции Е.
Устроившись на моем плече, она тихо проговорила едва слышным шепотом:
— Сегодня ты был холоден.
Глядя через окно на быстро сменяющиеся уличные пейзажи, я медленно произнес:
— Я слишком долго ждал этого дня.
Она помолчала немного, ее пальцы крепче сжали мою руку:
— Я буду рядом.
Когда автомобиль мягко затормозил у ворот Резиденции Е, у подножия массивных каменных ступеней я заметил коленопреклоненную фигуру. Человек стоял на коленях с идеальной выправкой, глубоко уткнувшись лбом в колени, а его пустые руки лежали вдоль туловища.
Я вышел из машины и подошел вплотную.
Чэнь Лэй. Однокурсник из прошлой жизни, который в самые мрачные времена топтал меня ногами, устраивал травлю на церемонии расторжения помолвки с Су Бинюэ и в конце концов погиб от искажения ци при культивации. Перед смертью он передал мне письмо, но я так и не открыл его до самого конца.
В этой жизни он стоял здесь на коленях.
— Чэнь Лэй, — сверху вниз глядя на него, произнес я. — Чего ради ты стоишь на коленях?
Его голова опустилась еще ниже, а голос превратился в сплошную дрожь:
— Е Чэнь, я пришел искупить грехи. Я продал Су Чжэньшаню записи твоих экспериментов трехлетней давности, я слил Е Дунлю зацепки о пропаже твоей матери и я подстрекал толпу насмехаться над тобой на помолвке...
Я молчал.
Он резко ударился лбом о каменную плиту, и на камне выступила кровь:
— Я знаю, что не заслуживаю прощения. У меня лишь одна просьба: завтра вечером Су Чжэньшань и Е Цзинхань объединятся на Аукционе Тайюань, чтобы загнать тебя в ловушку и расправиться в тайной комнате. Об этом я вчера случайно услышал из разговора моего захмелевшего дяди — он в курсе, что ты будешь там.
Я выдержал паузу:
— Чэнь Лэй, а что если я скажу, что один мой вздох может лишить тебя жизни прямо здесь?
— Верю.
— И всё равно посмел прийти?
Он резко вскинул голову с покрасневшими глазами:
— Потому что я не хочу всю жизнь быть цепным псом Су Чжэньшаня! Не хочу предавать друзей ради горсти низкосортных духовных камней! Я встал здесь на колени, потому что хочу сам проложить себе дорогу!
Всмотревшись в его налитые кровью глаза, я тяжело вздохнул. В прошлой жизни Су Чжэньшань довел его до безумия и гибели от искажения ци — по сути, он был лишь пешкой, сгинувшей понапрасну.
Протянув руку, я поднял его на ноги:
— Твой сегодняшний поклон я принял. С этой минуты ты человек клана Е. Продолжай поддерживать связь с Су Чжэньшанем, а когда придет время, сделай одно дело по моему приказу — разрушь собственный Дантянь.
Он остолбенел:
— Разру... разрушить Дантянь?
— Уничтожение Дантяня сбережет тебе жизнь и откроет путь к истинному спасению.
Он перевел на меня взгляд, и застывшие в глазах слезы постепенно обрели твердость. В конце концов он тяжело кивнул:
— Я, Чэнь Лэй, готов повиноваться приказам главы клана!
Я велел Дяде Хэ проводить его во флигель. Илиция, стоявшая рядом, тихо спросила:
— Решил оставить его в живых?
— Когда я умирал в прошлый раз, он передал мне письмо, которое я так и не раскрыл. В этой жизни я даю ему шанс.
Она больше ни о чем не спрашивала.
Отец уже ждал меня в кабинете в Восточном Крыле. На столе было развернуто черное приглашение с золотыми иероглифами. Взяв его в руки, я прочел единственную строчку: «Покорнейше приглашаем третьего молодого мастера клана Е, Е Чэня, посетить Аукцион Тайюань». Подпись венчал силуэт зеленого лотоса, а ниже красовалась синяя печать Секты Тайсюань.
Илиция заглянула через мое плечо, и ее брови едва заметно дрогнули:
— Секта Тайсюань в Мире Культиваторов Хуася — всего лишь заштатное объединение, но сам Аукцион Тайюань — элитнейшего уровня. Как интересно... За спиной Секты Тайсюань определенно стоит кто-то могущественный.
Я кивнул:
— Каковы три правила аукциона?
— Первое: при входе временно запечатывается база культивации, сдаются Дантянь, духовное сознание и аура — никто не смеет использовать силу. Второе: в ход идут исключительно духовные камни, причем один высший духовный камень равен ста миллионам хуасяских юаней. Третье: внутри залов запрещены любые враждебные стычки, нарушитель автоматически становится врагом Секты Тайсюань.
— А за пределами залов?
— Снаружи каждый выживает как может.
— Тогда всё проще простого.
Она взглянула на меня:
— И еще одно. На главной вершине горы Цинъюнь есть младший дядя-наставник по имени Су Цзинь. Если сумеешь заручиться его поддержкой, это станет твоим мощнейшим козырем во всем Мире Культиваторов Хуася. Су Цзинь обладает непререкаемым авторитетом в Секте Тайсюань и прочно входит в тройку сильнейших среди молодого поколения.
— Су Цзинь, — я мысленно повторил это имя. — Женщина?
Ресницы Илиции чуть дрогнули:
— С чего ты взял?
Я усмехнулся:
— Ты же не сказала, что он мужчина.
Она прищурилась, пару секунд изучая меня, и мелькнувшая на дне ее глаз легчайшая ревность тут же испарилась:
— Можешь заводить нужные знакомства, но держи свои мысли при себе.
Я наклонился к ее уху и понизил голос:
— Родная, в моем сердце есть только ты.
Ее мочки ушей мгновенно вспыхнули. Она опустила голову, делая вид, что увлечена чтением приглашения, и глуховато бросила:
— Кто... кто тебе родная.
Отец деликатно кашлянул неподалеку:
— Чэнь-эр, дело серьезное. Су Чжэньшань и Е Цзинхань сговариваются против тебя на аукционе, и я приготовил для тебя три вещи.
Из рукава он извлек три предмета и выложил их на стол.
Первое — нефритовая табличка:
— Нефритовая табличка Скрытых Меридианов клана Е. Стоит ей засветиться, и двенадцать бойцов Скрытой Стражи Дракона немедленно явятся по твою душу.
Второе — бирюзовая печать:
— Печать гостя Секты Тайсюань. Тридцать лет назад я спас одного из старейшин этой секты. Воспользовавшись этой печатью однажды, ты сможешь беспрепятственно проникать в любую точку горы Цинъюнь.
Третью вещицу — маленькую деревянную шкатулку — отец подвинул ко мне и выдержал паузу:
— Эту отворишь, только если вернешься живым. Не вернешься — и открывать не придется.
Мы встретились взглядами. Во взглядах отца и сына, сошедшихся в сумеречном свете, не было сентиментальности — лишь тяжелый груз передачи ответственности.
— На горе Цинъюнь таится смертельная опасность. Не будь Су Чжэньшань столь коварен, я бы ни за что не отпустил тебя туда одного. Но эту партию затеял он, и если ты отступишь, значит, клан Е признал поражение. Клан Е не имеет права проигрывать.
Я глубоко поклонился:
— Сын всё понимает.
Забрав три предмета, я вышел из кабинета. Ночь накатывала волна за волной, я сидел у окна Восточного Крыла, глядя на далекую луну, а Илиция молча сидела рядом.
— Завтра я не смогу поехать с тобой, — тихо произнесла она. — Приглашение выписано только на твое имя. Если я отправлюсь следом и нарушу правила, Секта Тайсюань потеряет лицо.
Помолчав немного, я кивнул.
Она достала из рукава Нефритовую подвеску Звезд, источающую мягкое лиловое сияние, и вложила мне в ладью:
— Это защитная подвеска седьмой принцессы Бессмертных Владений Звездного Моря. Если она расколется, я мгновенно почувствую твое местоположение и окажусь рядом.
Я спрятал ее у сердца и посмотрел на Илицию.
— Илиция.
— М?
— Завтра на горе Цинъюнь я намерен выжить.
Она внимательно смотрела на меня.
— Я вернусь живым и заберу тебя домой.
Ее ресницы трепетали. Она подалась вперед, легко коснувшись своими прохладными губами моих губ. Это прохладное прикосновение обернулось обжигающим теплом, упавшим на самое дно моего сердца, словно семечко, разбуженное звездным светом.
— Я буду ждать.
Ночь сгущалась. Черту небосвода пересекла падающая звезда, указывая прямо на главную вершину горы Цинъюнь.
Я крепче сжал в кулаке приглашение Секты Тайсюань.
Завтра. Гора Цинъюнь. Завтра. Аукцион Тайюань. Завтрашний день станет первой совместной засадой Су Чжэньшаня и Е Цзинханя.
Я, Е Чэнь, жду этого.

Комментарии

Загрузка...