Рука отца опустилась мне на плечо, надавив совсем легко, словно он боялся раздавить меня.
— Чэнь-эр, ступай пока в свой внутренний двор, отдохни. Скажи всем, будто Е Цзинхань тяжело ранил тебя ударом кулака, ты выплюнул три горсти крови и теперь отлеживаешься за закрытыми дверями.
Я кивнул.
Отец повернулся к Илиции:
— Госпожа Илиция, прошу вас, приглядите за ним.
Илиция присела в знак согласия.
Отец уже собрался уходить, но, сделав два шага, замер. Стоя ко мне спиной, он замер в лучах утреннего солнца, чьи лучи очертили его фигуру золотистым контуром:
— Чэнь-эр, когда войдешь в Восточное Крыло, тебе всё станет понятно.
Я не стал расспрашивать. Он зашагал к лунным воротам Восточного двора, и его силуэт растворился в конце дорожки из синеватого камня.
Придерживая старый пиджак, я направился к Восточному Крылу. Илиция шла рядом, её пальцы то и дело легко касались моего запястья — так невесомо, будто это мерещилось. Когда я протянул руку и переплел наши пальцы, её прохладная ладонь привычно легла в мою, мягко поглаживая кожу и постепенно разминая тяжелые, застарелые узлы в глубине моего сердца.
Восточное Крыло находилось в самом тихом уголке Резиденции Е, нужно было пройти трое лунных ворот.
На первых воротах буйно вился старый глициния, посаженная матерью собственноручно. Е Дунлю трижды пытался срубить лиану, но отец каждый раз пресекал его попытки.
За вторыми воротами скрывался древний колодец с чистейшей и сладковатой водой — в былые дни матушка заваривала на ней чай. После её ухода колодец запечатали.
А за третьими воротами прятался парадный вход в Восточное Крыло, пустовавший уже целое десятилетие. Толстый слой пыли покрывал тяжелый медный замок на багрово-красных деревянных створках.
Я достал из нагрудного кармана латунный ключ. Матушка подарила его мне на восьмой день рождения, сказав: «Чэнь-эр, когда почувствуешь, что готов взвалить на свои плечи весь этот род, просто открой эту дверь».
Я ждал двенадцать лет.
Ключ вошел в замочную скважину и легко повернулся.
Щелк.
Дверь отворилась.
Родная, позабытая волна запахов хлынула навстречу: смесь тонкого благовония и аромата лекарственных трав с тем самым чистым запахом, который исходил от самой матушки. У меня мгновенно защипало в глазах.
Внутри всё осталось точно таким же, каким было двенадцать лет назад. Стол из розового дерева, белый фарфоровый сервиз, бронзовая курительница — в ней до сих пор белел недогоревший обломок благовонной палочки. Корешки медицинских трактатов и сборников стихов на книжных полках слегка пожелтели, а на самой нижней ступени стояла фоторамка. Под сенью гроздьев глицинии матушка в белоснежном ципао держала меня на руках и улыбалась так лучезарно, что лучики собирались у её глаз.
Я долго всматривался в снимок, пока крупная слеза не сорвалась вниз, ударившись о стекло рамки и рассыпавшись крошечными брызгами.
Сзади Илиция бережно обвила руками мою талию, прижавшись щекой к моей спине. Она ничего не говорила, просто обнимала меня, тихая и невесомая, словно порыв ветра.
Я простоял так долго, выплакивая скопившиеся за десять лет слезы, и лишь потом провел рукой по лицу, стирая влагу, опустился на колени и приподнял домотканый ковер. Третья каменная плита оказалась на два дюйма уже остальных, и Звездная Метка в моем дантяне тут же откликнулась легкой дрожью.
Прижав Печать Главы Клана на большом пальце к самому центру плиты, я заставил барельеф Зеленого Дракона вспыхнуть на мгновение.
Щелк.
Камень раскололся посредине и бесшумно ушел в пазы по бокам.
Показался каменный сход, в глубине которого мерцал тусклый лилово-золотой свет.
Голос Илиции прозвучал за спиной — тихий и предостерегающий:
— Твоя матушка была куда сильнее, чем я предполагала. Под этими ступенями скрывается массивная формация: фундамент основан на земных печатях, но ядром служит настоящий Звездный Камень. Мастеров, способных сплести две столь разные системы заклинаний, во всех Бессмертных Владениях можно пересчитать по пальцам.
Взяв её за руку, я стал спускаться. В конце дюжины ступеней обнаружилась небольшая тайная комната; четыре фиолетовых Звездных Камня размером с голубиное яйцо были вмурованы в стены, заливая помещение ровным сиянием.
Посреди тайника стоял стол из красного дерева, на котором лежали четыре предмета:
Древняя книга в синем переплет, белое нефритовое кольцо, небольшой ларец из лилового нефрита и короткий меч в ножнах.
Я взял книгу. Актажные иероглифы на обложке складывались в название: Канон Древних Звезд.
Раскрыв первую страницу, я узнал матушкин почерк:
— Чэнь-эр, эта техника — плод всех трудов моей жизни. Достигнув её вершин, ты ступишь в Сферу Звезд, и этого хватит, чтобы защититься от преследователей извне и сберечь твоему отцу спокойную старость.
Я прижал книгу к груди и убрал за пазуху.
Илиция бросила на неё взгляд и негромко произнесла:
— Высшая основополагающая техника Звездного Моря, её ранг превосходит даже мой собственный. Твоя матушка — далеко не простая звездная заклинательница.
Затем я поднял белое нефритовое кольцо. На его внутренней стороне были вырезаны два крошечных знака: Цин Сюэ.
Имя моей матушки.
Это было пространственное кольцо. Направив свою Звездную Метку внутрь, я обнаружил, что внутреннее пространство разделено на три уровня.
На первом уровне стоял флакон с лилово-золотыми пилюлями, к которому прилагалась записка: Пилюли Сгущения Ци, всего девять штук. Одна такая пилюля способна мгновенно вознести с первого до третьего уровня Концентрации Ци, а девяти штук с лихвой хватит на весь мой ранний путь культивации.
На втором уровне лежал старый свиток из желтого шелка. Развернув его, я обнаружил в самом центре фиолетовую Звездную Метку, рядом с которой красовались четыре выведенных тушью иероглифа: Тайная область Тайюань.
Илиция заглянула мне через плечо:
— Тайная область Тайюань? Одно из древнейших мест Хуася, закрытое уже сотню лет назад. Туда невозможно попасть.
Я улыбнулся и свернул карту. Раз другие не могут войти, это еще не значит, что путь заказан мне.
На третьем уровне обнаружился бронзовый жетон, на лицевой стороне которого были высечены два знака: Тайсюань. Пропуск для новичков в Секту Тайсюань — главу четырех великих сектами. Матушка приготовила его для меня еще десять лет назад.
Илиция на миг умолкла, а затем тихо промолвила:
— Твоя мать распланировала каждый шаг твоего будущего.
Ничего не ответив, я перевел взгляд на последний предмет на столе — тот самый короткий меч.
Лиловые ножны были оплетены тонкими черными нитями, а навершие рукояти венчал нефритовый камень в форме звезды, чей узор полностью повторял рисунок на Нефритовой Подвеске.
Я обхватил рукоять пальцами и слегка надавил.
Клинок подался вперед, выскользнув из ножен ровно на дюйм.
Всего на дюйм — но в тот же миг вся тайная комната неузнаваемо преобразилась.
Вместо металлического блеска на обнаженном дюйме стали колыхалось крошечное звездное скопление. Мириады мельчайших фиолетовых звезд медленно вращались и кружились в глубине металла. Четыре Звездных Камня на стенах одновременно загудели, отзываясь низким гулом, а их свет померк, словно в знакпочтения.
Илиция судорожно втянула воздух и застыла на месте. Она смотрела на этот единственный дюйм клинка долгих пять секунд, и в её фиолетовых глазах бушевала целая галактика.
— Е Чэнь, — её голос слегка дрожал.
— Мм?
— Это одно из личных орудий Бессмертного Императора Тайгу.
— Из семи легендарных мечей Верховных Бессмертных Императоров Звездного Моря...
Она глубоко вздохнула и произнесла по слогам:
— Меч Падения Звезд.
— Скелеты сотен тысяч лет искали его по всему Звездному Морю, но никто так и не смог узнать, куда он затерялся.
Я всматривался в переливающийся звездами металл клинка, чувствуя, как волны в моем сердце поднимаются одна за другой.
Меч Падения Звезд. Верховный бессмертный артефакт, который Бессмертные Владения безуспешно разыскивали тысячелетиями. Откуда он взялся у матушки?
И тут же одна догадка пронзила разум холодной ледяной иглой.
Слова Е Цзинханя:
— Я пришел взыскать долг, твоя мать задолжала нашему роду величайшее сокровище.
Та самая цель, ради которой он преследовал меня на Земле, пересекая безбрежное звездное пространство.
То самое сокровище, которое он так жаждал заполучить.
Неужели это и есть Меч Падения Звезд?

Комментарии

Загрузка...