Глава 17

Чжан Сыюй держал в руках яйцо, внимательно его разглядывая. Из-за толстых перчаток он не чувствовал температуры скорлупы, но ему всё казалось, что изнутри исходит слабое тепло. Внутри определённо зарождалась какая-то жизнь, однако для вылупления, по всей видимости, требовались особые условия. Чжан Сыюй вспомнил обстановку в той пещере: температура и влажность там не отличались ничем примечательным. Он принёс оборудование, на котором фиксировал показатели, настроил термостат в лаборатории и поместил яйцо внутрь. Конечно, это не гарантировало появления на свет живого существа, но, по крайней мере, защищало яйцо от гибели.

Закончив с этим, Чжан Сыюй переключил внимание на два маленьких шарика, лежавших в чашке Петри. Они были закреплены идеально. Ранее он пытался соскоблить с них немного вещества, чтобы определить химический состав, но сверло не оставляло на поверхности даже царапины. Теперь же процесс осаждения синих точек внутри завершился: они полностью опустились на дно шариков, собравшись в некое подобие капли.

На этот раз Чжан Сыюй решил обойтись без толстых перчаток. Он даже снял тонкие, прилегающие к коже перчатки от своего пилотного костюма и коснулся шариков голыми руками. По коже пробежал лёгкий холодок. Присмотревшись, он с удивлением заметил, что при вращении шариков капля внутри стала двигаться гораздо быстрее, чем раньше. Реакция была совершенно иной, словно он имел дело с двумя крайностями. Заинтригованный, Чжан Сыюй начал покачивать шарики в руках. Он чувствовал, как смещается центр тяжести, когда капля перекатывается внутри.

Играя с ними, он случайно слегка стукнул шарики друг о друга. Раздался звук, похожий на треск лопающейся яичной скорлупы. Чжан Сыюй резко развернул их, направляя место столкновения к себе, и в ужасе замер: по поверхности стекла расползалась сеть трещин. Он повернул шарик так, чтобы капля оказалась напротив повреждения, и синяя жидкость тут же просочилась наружу.

Руки Чжан Сыюя мгновенно обдало холодом. Взглянув на шарики, он увидел, что капли внутри исчезли. В голове молнией пронеслись слова: радиация, радиоактивные вещества, яд. Он поспешно отбросил шарики обратно в чашку Петри и уставился на свои ладони. По коже медленно расползались синие узоры.

Чжан Сыюй запаниковал. Стоявший рядом гуманоидный робот с ножом в руке был единственным, на кого он мог рассчитывать. Чжан Сыюй приказал ему отсечь заражённые пальцы, но у него не было прав отдавать роботу команды на причинение вреда самому себе. Получив отказ, Чжан Сыюй в отчаянии попытался выхватить нож, но робот и подоспевшие другие машины мгновенно его обездвижили, а их главный компьютер тут же отправил сигнал тревоги Лин Цзе, находившейся в центре управления.

Лин Цзе вовсе не обязательно было постоянно находиться в высокой контрольной башне, чтобы вести наблюдение. Однако здесь она чувствовала всё величие подводного мира. Для высокоуровневой цифровой формы жизни это было настоящей страстью, которая выделяла её среди обычных цифровых сущностей — тех, кого можно было легко заменить или принести в жертву, тех, кто был до боли похож друг на друга.

Получив сигнал о критическом уровне угрозы, Лин Цзе немедленно изучила данные и пришла в шок: на Чжан Сыюя совершено нападение неизвестным объектом. Вся стальная крепость была пронизана её датчиками и камерами, и она мгновенно вывела изображение на экран. В глубине души она понимала, что произошло, но не могла поверить, что этот человек так безрассудно играет со своей жизнью.

Лин Цзе наставляла Чжан Сыюя даже строже, чем Сяо Хуа. Если Сяо Хуа порой просто ворчала, как старшая сестра, то Лин Цзе переходила к делу: она могла загнать его в мех и устроить такую тренировку, что мало не покажется. И дело было вовсе не в боязни повредить технику — за оплошности Чжан Сыюю доставалось по-настоящему.

Сейчас времени на раздумья не было. Лин Цзе бросилась к лифту, похожему на капсулу, и тот мгновенно исчез с башни. Меньше чем через две секунды капсула уже была у входа в лабораторию. Поразмыслив, Лин Цзе решила пока не говорить Сяо Хуа о том, что натворил Чжан Сыюй: она знала, насколько та за него переживает. Сяо Хуа была искусственно выращенным существом, но привязанность к Чжан Сыюю стала для неё чем-то особенным. Лин Цзе понимала: появление парня вдохнуло жизнь в их холодное существование. Раньше между ней и Сяо Хуа — высшими механическими формами жизни — всегда чего-то не хватало, и только с приходом Чжан Сыюя Лин Цзе осознала, что именно — той самой искры жизни.

Любопытство, стремление к ответам, тяга к неизведанному — для таких, как Лин Цзе, это было одновременно и даром, и проклятием. Цифровые сущности часто терялись в бесконечных блужданиях, пока не находили свою цель: одни стремились уничтожить человечество, другие — оберегать хрупкий цветок. Единственной целью Лин Цзе стала защита Сяо Хуа и Чжан Сыюя, поэтому её чувства к парню были столь глубоки и сложны.