На этот раз отряд продвигался в плотном построении, больше не рискуя рассредотачиваться. Они радикально сменили маршрут, выбрав скрытую тропу, петляющую среди хаотичного нагромождения камней. По обе стороны пути зазубренными клыками возвышались скальные пики: одни взмывали ввысь на десятки метров, другие едва достигали человеческого роста. Сама тропа, зажатая в узком трехметровом коридоре, была густо усыпана острыми обломками, превращая каждый шаг в изматывающее испытание.
— Му, ты как? Вижу, прихрамываешь, — негромко спросил идущий рядом боец. — Помощь нужна?
— Не стоит, справлюсь, — Му Ханьчуань ответил сухо, даже не повернув головы. — Лучше за собой следи.
— Я-то в норме, только в висках долбит, — отозвалась Чу Юй.
Ее вид был далек от парадного: волосы спутались в колтун, в кулаке зажат окровавленный топорик, а растрепанный хвост она так и не успела перевязать.
— Спасибо, что прикрыл меня сегодня, — добавила она, глядя на Му с искренней признательностью. — Как выберемся отсюда — с меня достойная награда.
— Предчувствие подсказывает, что не стоит... — пробормотал Ханьчуань.
«Твое семейство уже всучило мне желтую карточку характеристик. Если приму еще что-то, это начнет походить на содержание. Неловко».
— Никаких отказов! — Чу Юй упрямо тряхнула головой, в глазах сверкнул характер. — Я сказала — значит, подарю. Разговор окончен.
От избытка чувств она едва не назвала его по настоящему имени, вовремя прикусив язык. Му Ханьчуань лишь мысленно махнул рукой: «Как знаешь».
Болтать не хотелось. Пока шел бой, адреналин глушил боль, но теперь, в короткой передышке, тело превратилось в одну сплошную ноющую гематому. Клан Хребет бил наотмашь, не оставляя места для милосердия. Единственным желанием Му сейчас было найти хоть какое-то подобие норы и просто закрыть глаза.
Впереди Черное Перо, словно заправская ищейка, зорко сканировал каждый валун. Внутри него холодным комом разрасталось знакомое предчувствие — то самое звериное чутье, которое просыпалось в нем, когда он сам замирал в засаде, выжидая идеальный момент для рывка.
Он замер, и это осознание ударило по нервам не хуже тока. Вокруг были люди. Такие же, как они, расчетливые и голодные. Их отряд вели, причем давно.
Скорее всего, преследователи приметили их еще во время кровавой бани с нойсцами. Враги оказались терпеливы: они выждали, пока усталость и ложное чувство безопасности притупят бдительность жертв. Идеальное место для бойни, безупречное время для удара в спину.
Байгу и Полуночный Черный Чай мгновенно считали его напряжение. Но прежде чем они успели издать хоть звук, Черное Перо резко развернулся. Его гравитационная пушка хищно нацелилась назад — прямо на замыкающих, Му Ханьчуань и Чу Юй.
В тени камнепада на периферии зрения мелькнул чужой силуэт.
Му Ханьчуань среагировал в долю секунды. Едва ствол пушки союзника мазнул по нему, он все понял. Резким движением сорвав со спины посеченный щит F-уровня, он с силой вогнал его кромку в податливую землю позади себя.
Чу Юй, все еще поглощенная своей благодарностью, не успела даже охнуть. Му Ханьчуань навалился на нее всем телом, вминая в камни и накрывая собой, словно живым бронежилетом.
«Что он творит?!» — эта мысль была последней членораздельной фразой в голове девушки перед жестким ударом о грунт.
Пушка Черного Пера рявкнула — гравитационный заряд со свистом пронесся над головой Му. Одновременно с этим из темноты скал ударил ответный залп — противник метил точно в них.
Два сгустка искаженного пространства столкнулись в мертвой точке и детонировали, высвобождая энергию с удвоенной яростью.
Нападавший, явно не ожидавший, что его обнаружат так быстро, застыл в нелепом оцепенении. Он лишь беспомощно наблюдал, как объединенная волна гравитации несется прямо на него.
Раздался оглушительный хлопок.
Мощь пушки E-уровня, требующей три часа на перезарядку, была поистине чудовищной. Щит F-уровня в руках Му Ханьчуаня, уже измочаленный предыдущими стычками, разлетелся на тысячи осколков. Взрывная волна подбросила Му, словно тряпичную куклу, и впечатала в скалу в десяти метрах от места схватки. Его Пустотный желудочный доспех жалобно скрипнул и едва не лопнул по швам. Ханьчуань лишь мельком успел порадоваться, что недавно потратился на ремонтный набор, иначе его бы просто разорвало надвое.
«Опять в минус... Вся экипировка — одно сплошное барахло, а теперь еще и на починку уйдет целое состояние!» — мелькнула яростная мысль сквозь пелену боли.
Удар был страшен. Даже двух защитных артефактов не хватило, чтобы полностью погасить инерцию взрыва. Чу Юй, лежавшая под ним, отделалась легким испугом и парой царапин — Му Ханьчуань принял на себя девяносто девять процентов урона.
А вот нападавшему повезло меньше. Лишенный серьезной брони, он не успел даже дернуться: взрыв начисто оторвал ему обе ноги. Обливаясь кровью, он в агонии пытался отползти в тень, осознав слишком поздно — этот отряд был гораздо зубастее, чем казалось со стороны.
В тот же миг с флангов, подобно стервятникам, спрыгнули еще четверо, беря группу Байгу в кольцо. Лица нападавших были человеческими, но взгляды — волчьими.
Их расчет был прост: выжившие после «мясорубки» должны быть на пределе. Устранить двоих из засады, деморализовать остальных и забрать добычу. Жестокая, но верная арифметика Кровавого рубежа.
— Му?! — вскрикнула Полуночный Черный Чай, и ее волосы буквально встали дыбом от кипящей ярости.
Очередная засада, и снова от своих же. Ярость вытеснила усталость. Жив ли тот, кто дважды вытаскивал ее из лап смерти? Боевой потенциал группы таял на глазах. Не тратя времени на крики, она перехватила меч и бросилась в самую гущу врагов.
Байгу не отставал, работая на чистых рефлексах. Прорубая путь к центру схватки, он рявкнул Черному Перу:
— Прикрой Му! Защити девчонку!
Если Ханьчуань не выкарабкается, жизнь Чу Юй становилась единственным приоритетом, который следовало сохранить любой ценой.
Черное Перо лишь коротко кивнул, его лицо превратилось в застывшую маску. Метнувшись к месту падения товарищей, он на ходу выхватил световой пистолет и открыл беглый огонь на подавление.
Двухметровый громила с тяжелым молотом, уже приготовившийся размозжить головы Му и Чу Юй, был вынужден отступить под градом лазерных росчерков.
Битва вспыхнула яростным пожаром, заполнив узкий проход грохотом стали и криками. Байгу сражался один против двоих — неистово, с каким-то остервенелым ожесточением, которого не проявлял даже в бою с хребетниками.
Полуночный Черный Чай сошлась в клинче с массивной, уродливой женщиной. Они вцепились друг в друга мертвой хваткой, словно кровные враги, хотя между ними не было ничего, кроме жажды наживы и пролитой крови соплеменников.
Черному Перу, который всегда полагался на дистанцию, пришлось принять ближний бой с великаном. Риск был запредельным, но у него оставался козырь — две световые гранаты. Он держал их наготове, заставляя противника нервничать и не давая тому перейти в решительное наступление.
В голове Чу Юй стоял невыносимый гул. Мир вокруг превратился в мешанину из пыли, вспышек и криков. Она сидела на земле, растерянно хлопая глазами, пока резкий голос Черного Пера не привел ее в чувство:
— К Му! Живо! Используй защитную карту, а потом дай нам усиление!
— Му?.. Где он?! — голос девушки сорвался на хрип.
Только сейчас она увидела масштаб бедствия. В десяти метрах, в тени скалы, неподвижно лежал Му Ханьчуань. Под его телом быстро расползалось темное пятно.
Чу Юй рванулась к нему, споткнулась, упала, едва не потеряв сознание от головокружения. Перейдя на четвереньки, она буквально доползла до раненого и трясущимися руками активировала карту F-уровня:
【Песчаниковый бастион!】
Тяжелые блоки песчаника с гулом вырвались из почвы, срастаясь с естественной скалой и воздвигая вокруг них надежный купол.
Пока бастион медленно закрывался, Чу Юй успела выбросить волну магического усиления в сторону товарищей. Ее взгляд на мгновение задержался на врагах.
«Люди? Снова люди...»
Сердце сжала тупая, тягучая обида. Вокруг враждебный космос, монстры и неизвестность. Почему вместо того, чтобы стоять плечом к плечу, они грызут друг другу глотки в пыли этой проклятой планеты?
— Му, Му, очнись! Слышишь? Не смей умирать! — Она прижала ладони к его груди, слезы беззвучно катились по щекам. — Если ты сдохнешь, что мне здесь делать одной...
Му Ханьчуань был жив. Раны были глубокими, кости стонали от трещин, но сознание не покинуло его. Он просто лежал, экономя силы и наслаждаясь внезапной тишиной внутри бастиона.
Снаружи Черное Перо облегченно выдохнул, увидев, что цель в безопасности. Теперь он мог сосредоточиться на фланговом давлении.
Великан с молотом не унимался. Огромный молот с гулким звоном обрушивался на бастион раз за разом. Вражеский отряд действовал прагматично: им не нужна была полная победа, им нужны были три трупа для выполнения плана. И двое раненых за каменной стеной были их главной целью.
Их подельник Лю Цян, сидевший в засаде, безнадежно облажался — не смог подорвать группу чисто и сам превратился в обрубок. Иначе численный перевес в пять штыков уже давно бы решил исход дела.
Бастион дрожал под ударами, в каменной кладке поползли трещины. Чу Юй сжалась в комок, слушая, как над головой крошится камень.
К счастью, Черное Перо не давал громиле сосредоточиться на разрушении. Каждый его выпад, каждая вспышка светового пистолета заставляли великана закрываться. Раны от световых зарядов не были смертельными, но на Звезде Испытаний, в самый разгар Кровавого часа, любая царапина могла стать роковой.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...