Восемь часов пролетели незаметно: призрачное сияние радуги окончательно истаяло в сером небе, а стаи диковинных птиц, круживших над каньоном, потянулись к горизонту. Бай Гу мрачно окинула взглядом горизонт — время поджимало. В последние полдня затишье сменится кровавой баней: все группы, претендующие на лидерство, выйдут на охоту, не считаясь с потерями. Тоннель, еще недавно казавшийся надежным убежищем, теперь выглядел как очевидная ловушка.
— Где Черное Перо? — Чу Юй тревожно огляделась.
Девушка проспала почти всю ночь, пытаясь обмануть подступающий голод и сохранить крохи сил, но отсутствие разведчика мгновенно вернуло её в состояние взвинченности. Она перевела взгляд на сокомандников, в её глазах застыл немой вопрос.
— Что-то случилось? — голос Чу Юй дрогнул, она едва сдержала судорожный вздох. — Он так и не вернулся?
— Угу, — коротко бросил Му Ханьчуань, не отрываясь от созерцания выхода из тоннеля.
В представлении Чу Юй мужчины, пропадающие в ночи в этом проклятом мире, редко возвращались живыми. Откуда в её голове взялась эта фатальная установка — оставалось загадкой, но сейчас она граничила с тихой паникой.
Отряд не успел начать обсуждение, как со скального выступа над их головами бесшумно сорвалась стремительная тень. Оружие лязгнуло в руках бойцов одновременно — даже Чу Юй, охваченная страхом, вскинула свой топор. Однако, разглядев гостя, группа лишь выдохнула скопившееся напряжение.
Полуночный Черный Чай первой не выдержала и радостно воскликнула:
— Черное Перо! Ты жив!
Бай Гу заметно расслабилась. Она подошла к разведчику, сканируя его профессиональным взглядом: несколько поверхностных царапин на предплечье, пыль на плаще, но в целом — целехонек.
— Порядок? — лаконично уточнила она.
— Нет, — так же кратко отозвался тот, прислонившись к холодной стене.
— Результаты есть?
— Выследил двоих. Добил.
Лицо Полуночного Черного Чая так и просияло, а морщинка между бровей Бай Гу наконец разгладилась.
— Отлично сработано. Уходим, нужно сменить позицию, пока здесь не стало слишком людно.
— Идем, — кивнул разведчик.
С учетом этих новостей счетчик убийств их команды в Командном испытании замер на отметке «девятнадцать». Шансы на выживание и топ-3 медленно, но верно поползли вверх. Му Ханьчуань хранил молчание, лишь краем глаза наблюдая за Черным Пером. В этом человеке чувствовалась порода настоящего убийцы — холодная, расчетливая, эффективная.
«И ведь действительно справился в одиночку...» — пронеслось в голове у Чу Юй. Она незаметно придвинулась ближе к Му Ханьчуаню, ощущая укол совести. Еще минуту назад она мысленно похоронила разведчика, а теперь ей было неловко за свое неверие.
---
Путь лежал через узкую, извилистую долину. По обеим сторонам тропы громоздились циклопические глыбы антрацитового и темно-коричневого цвета. Самые мелкие из них достигали пяти метров в высоту, создавая лабиринт из теней и слепых зон. Это место они присмотрели пару дней назад как идеальную точку для засады или скрытного перехода.
Команда двигалась в боевом порядке. Черное Перо шел в авангарде, но не отдалялся — ломаный рельеф превращал каждый поворот в потенциальную зону смерти. В таких условиях даже лучший разведчик не мог гарантировать полную безопасность, поэтому он постоянно оглядывался, готовый в любой момент броситься на помощь тылу. Полуночный Черный Чай замыкала колонну, выдерживая десятиметровую дистанцию.
Чу Юй буквально приклеилась к спине Му Ханьчуаня. Ощущение собственной ничтожности среди этих исполинских камней давило на психику, вызывая иррациональный озноб.
— Му, мне страшно... — прошептала она, едва шевеля губами.
Му Ханьчуань на секунду запнулся. «Страшно? А мне-то что с того?» — раздраженно подумал он, но вслух ничего не сказал. Прагматизм требовал сохранять спокойствие в группе.
— Му... — снова позвала она, уже настойчивее.
Он нехотя обернулся, глядя на её бледное лицо.
— Что еще?
Чу Юй демонстративно повернула голову вправо, имитируя осмотр местности, но её палец, скрытый складками одежды, мелко задрожал, указывая в противоположную сторону — налево.
— Я видела... вон тот камень слева. Он только что шевельнулся.
Му Ханьчуань нахмурился. Призраки ей мерещатся? Глаза смотрят в одну сторону, палец тычет в другую... Но интуиция, заточенная годами выживания, заставила его насторожиться.
Он начал медленно отступать спиной вперед, переводя взгляд на указанный валун. Сначала ничего необычного — просто кусок скалы. Но, присмотревшись, Му заметил странность: поверхность камня была чуть более глянцевой, чем у соседей. Словно он не просто отражал скудный свет, а обладал иной текстурой.
В этот момент «камень» дрогнул. Существо, скрывавшееся в тени, осознало, что его раскрыли. Из-за выступа молниеносно высунулась конечность, сжимающая дистанционное орудие. Дуло было нацелено прямо в спину Полуночному Черному Чаю.
Воздух вокруг Му Ханьчуаня буквально заискрился от напряжения.
【Метка снята, доступные для метки объекты: 6/7】
【Метка установлена, доступные для метки объекты: 7/7】
Времени на крик не осталось. Секунды растянулись в густой кисель, пока Му Ханьчуань проворачивал отточенную цепочку действий. Правой рукой он швырнул тяжелый предмет в сторону ничего не подозревающей девушки, одновременно снимая ментальную метку с Чу Юй и перебрасывая её на круглый щит, висевший у него на поясе.
Металл материализовался в его руке и тут же был отправлен в полет. Му мог бы просто призвать уже помеченный щит из инвентаря прямо в нужную точку, но это мгновенно выдало бы его главный козырь — навык «Перемещения». Пространственные способности были слишком редкими и заметными. На Звезде испытаний каждому игроку полагалось лишь три предмета экипировки, и внезапное появление четвертого вызвало бы ненужные вопросы. Он не собирался раскрывать все карты ради спасения одной Полуночного Черного Чая, поэтому имитировал обычный бросок.
Щит, бешено вращаясь в воздухе, в последний миг перекрыл траекторию выстрела.
— Бум!
Снаряд, искажающий пространство, врезался в металлическую плоскость. Удар был такой силы, что щит отлетел в сторону, покрывшись сетью глубоких трещин и лишившись трети прочности, но выстрел был отражен.
— Клан Хребет! Засада! — наконец прорезал тишину крик Му Ханьчуаня.
Как только враг обнаружил себя, Му мгновенно опознал нападавших. Клан Хребет с планеты Нойс. Только эти твари обладали такой совершенной мимикрией, позволяющей им буквально сливаться с горными породами.
Полуночный Черный Чай, чьи рефлексы были доведены до автоматизма, среагировала в долю секунды после удара о щит. Она кубарем откатилась в сторону, выхватывая оружие. Смерть прошла в волоске от неё, и осознание этого факта заставило её сердце пропустить удар.
Бай Гу и Черное Перо уже разворачивались, переходя в контратаку. Чу Юй сорвалась на ультразвуковой визг, её боевой топор в мгновение ока увеличился в размерах, но вместо нападения она просто юркнула за спину Му Ханьчуаню, используя его как живой щит.
В этот момент долина ожила. Из «мертвых зон» выскочили еще четверо противников: двое спрыгнули с вершин скал, двое других отделились от камней в центре прохода. Разумные с Нойса.
Трое гигантов, стоявших на пути, принадлежали к Клану Хребет. Трехметровые двуногие чудовища были закованы в мощную чешуйчатую броню, которая всё еще продолжала менять пигментацию, адаптируясь под цвет руды. На их шеях извивались восемь щупалец — в родной водной стихии они испускали смертоносные импульсы, но здесь, на суше, были лишь вспомогательными органами чувств.
Те, что спрыгнули сверху, были представителями Клана Тигрового Хорька. Массивные, покрытые жестким мехом, они обладали невероятной прыгучестью. Их длинные хвосты венчали костяные жала, предназначенные для дистанционных атак.
Планета Нойс была уникальным местом, где сосуществовали три доминирующих вида: морской Хребет, наземный Тигровый Хорек и горные Летучие Мыши. Веками они истребляли друг друга, но здесь, на Звезде испытаний, превратились в идеально сбалансированную машину убийства.
— Осторожно! Это элита! — крикнула Бай Гу, перехватывая меч. Группа с Нойса явно входила в топ-лист испытания и не собиралась отпускать добычу.
Путь Бай Гу преградил мощный боец Хребта. Второй такой же монстр бросился на Полуночный Черный Чай. Девушка, едва оправившись от шока, с яростью бросилась в бой — она понимала, что обязана жизнью своевременному вмешательству Му Ханьчуаня.
Третий Хребет, координировавший засаду, ринулся прямо на Му Ханьчуаня. Этот «человечишка» сорвал их идеальный план, и его следовало растоптать первым.
Черное Перо предпринял маневр отступления. Ближний бой не был его сильной стороной, но он понимал тактику: если он сейчас создаст угрозу с фланга, врагам придется рассредоточить внимание. Даже не атакуя, а просто мелькая в тенях, он заставлял их нервничать.
Двое Тигровых Хорьков приземлились с тяжелым глухим звуком. Один бросился наперерез Черному Перу, а второй, оскалив клыки, прыгнул в сторону Му Ханьчуаня. Ситуация стала критической: на Му теперь наседали двое.
— Му... — выдохнула Чу Юй, её лицо стало белее мела.
В этой узкой долине, зажатой между камнями, не осталось места для маневра. Бежать было некуда.
«Больше никогда... никогда не соглашусь на командные квесты, — в ужасе подумала она. — Лучше сдохну от голода в одиночестве, чем еще раз пройду через это!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...