Пещера, затерянная на отвесном утесе и скрытая за густой порослью чужеродных трав, оставалась одним из немногих островков безопасности в Пустоши Цзицзинь. Сюда еще не дотянулись вязкие щупальца черной жижи, поглощающей мир. Две уцелевшие сестры из отряда «Крылья Шифона» забились в эту расщелину не от хорошей жизни — иного выбора судьба им не оставила. Злобные Совы уже чертили в небе погребальные круги, сжимая кольцо, и времени на поиски более надежного убежища попросту не было.
Найша, чьи силы были на исходе, безвольно рухнула на холодные камни. Зена, подавляя дрожь в пальцах, лихорадочно активировала лечебные плетения, пытаясь затянуть рваные раны сестры.
— Сестра, держись, всё будет хорошо. Мы выберемся отсюда вместе, обязательно вернемся домой, — шептала Зена, сглатывая подступающие слезы.
Их соплеменники полегли один за другим, Элли тоже была мертва. В этой бесконечной пустоши их осталось только двое.
— Зена, слушай меня внимательно, — голос Найши звучал глухо, с присвистом. — Если что-то пойдет не так... не вздумай медлить. Бросай меня и беги.
— Нет! Осталось всего полдня, понимаешь? — Зена отчаянно затрясла головой. — Это место надежно спрятано, нас не найдут. Мы просто должны продержаться, сестра!
— Надеюсь...
Едва последнее слово сорвалось с ее губ, как свод над входом содрогнулся от чудовищного удара. Камни разлетались в пыль, тяжелые валуны с грохотом покатились по склону, заполняя пространство едким маревом. Игнорируя вспышку боли в пробитом боку, Найша рывком вскочила на ноги.
— Искривляющий снаряд! Нас обнаружили. Уходим, живо!
Зена смертельно побледнела. Она лично проверяла периметр, и уверенность в безопасности этого места была абсолютной.
— Я понесу тебя, — Зена попыталась подставить плечо.
— Забудь! Убирайся отсюда, пока не поздно! — Найша грубо оттолкнула ее. — Это другие иноплеменники, они специально навели на нас Сов. Эти трусы боятся прямого столкновения и хотят, чтобы твари выполнили за них грязную работу. Если мы замедлимся, погибнем обе.
— Я не оставлю тебя!
— Слушай приказ! — сорвалась на крик Найша. — За нами следят. Только если я отвлеку их на себя, у тебя появится крохотный шанс. Беги одна, это не обсуждается!
— Сестра!
— Не думай! Просто несись вперед, заройся в землю, исчезни, пока испытание не закончится! Ты справишься, я знаю, что ты сможешь!
— Я не смогу...
— Сможешь!
Найша резко толкнула сестру вглубь прохода и первой вылетела наружу. В небе над утесом действительно бесновались Злобные Совы, возбужденные шумом обвала. Найша, словно живая приманка, бросилась вниз по крутому склону, увлекая за собой хищников. Пятеро тварей с диким, режущим слух воплем устремились в погоню, круша на своем пути чахлую растительность и камни.
Черное Перо, затаившийся в тени неподалеку, перевел взгляд с зияющего зева пещеры на стремительно удаляющуюся фигуру раненой воительницы. Он понимал: они разделились, и уничтожить обеих одним залпом не удастся. Нужно было выбирать. Секундное колебание — и он принял решение преследовать легкую добычу. Эта цель не уйдет от него, чего бы это ни стоило.
*
Найша не сумела уйти далеко. Старые раны отозвались жгучей болью, движения потеряли былую четкость, и пятерка Сов настигла ее на открытом участке. Осознавая неизбежное, она пошла на риск: нарочно открылась, подпуская одну из тварей почти вплотную. В последний момент Найша резко развернулась на пятках и в упор разрядила оружие в голову монстра.
— Уу~~!
Тварь рухнула как подкошенная, несколько раз дернулась в агонии и затихла. Смерть сородича привела остальных в неистовство. Оставшаяся четверка атаковала одновременно со всех сторон. Найша металась, извиваясь всем телом, демонстрируя невероятную гибкость, но она чувствовала, как с каждым рывком жизнь по капле вытекает из нее.
В ее арсенале оставалось два типа дальнобойного снаряжения. Первое — мощное, с десятиминутной перезарядкой — она только что использовала. Второе восстанавливалось за пять минут, но его убойной силы едва хватало, чтобы пробить шкуру. Был еще предмет для ближней защиты, но в текущей ситуации он казался бесполезной игрушкой. Даже если она заберет с собой еще одну тварь, спастись не удастся. И все же, она не собиралась сдаваться просто так.
【Призрачный танец!】
Ее крылья взметнулись с яростной силой. Найша закружилась в безумном вихре, выбрасывая в воздух облако сияющего серебряного порошка. Мерцающая пыль окутала ее плотным коконом, дезориентируя преследователей. Совы, потеряв цель, в замешательстве закружили на месте, оглашая окрестности яростным рыком. Однако этот шум лишь привлек новых стервятников, спешащих на зов крови.
Черное Перо, припавший к земле в неглубокой впадине, прищурился. Даже его натренированный взгляд на мгновение потерял след. Это был навык Найши ранга E — идеальный инструмент для того, чтобы вырвать свою шкуру из пасти смерти. Но цена была высока: как только действие навыка прекратилось, Найша окончательно обессилела. Крылья безвольно повисли, тело качнулось, и она мешком повалилась вниз. Шансов больше не было.
Заметив падающую добычу, еще одна Сова, заходившая издалека, сложила крылья и устремилась в пике. Найша из последних сил выхватила вторую пневмовзрывную пушку, прицеливаясь для своего последнего боя. В то же время, в нескольких сотнях метров от нее, Черное Перо хладнокровно зафиксировал цель и начал зарядку световой пушки. Его оружие было на грани поломки, но этот предсмертный выстрел должен был стать фатальным.
Расстояние сократилось до двадцати метров. Столкновение казалось неизбежным...
— Бах!
Громовой раскат выстрела разорвал воздух. Снаряд врезался Сове прямо в хребет, сминая кости и перья. Тварь рухнула на землю и проскользила по инерции добрые десятки метров, чудом не раздавив Найшу своим весом. С неба камнем упала фигура, на лету подхватила раненую и рванула в сторону ближайшего оврага.
Найша, придя в себя, вскинулась в ярости:
— Я же велела тебе бежать! Зачем ты вернулась?!
— Жить вместе и умирать вместе! — выдохнула Зена, не сбавляя темпа. — Сестра, у нас еще есть шанс!
— Глупая! Ты не понимаешь... иноплеменник в тени, он только и ждет этого!
— Не попробуешь — не узнаешь. Мы прорвемся, Найша. Вместе!
— Дура... мы обе здесь ляжем...
Зена неслась на пределе возможностей своего тела. С Найшей на спине она ворвалась в тенистый овраг и, резко свернув, укрыла сестру в нише под корнями огромного черного валуна.
Черное Перо, наблюдавший за этой сценой, недовольно поморщился и опустил пушку. Вторая девчонка из «Крыльев Шифона» оказалась на редкость упрямой. Но он вложил в эту охоту слишком много ресурсов, чтобы просто так отпустить добычу. Выждав момент, он последовал за ними. Совы тоже не отставали: почуяв запах легкой наживы, стая разрослась до двадцати особей, и все они жаждали крови.
*
Минуту спустя Черное Перо уже стоял на следу. Без лишних раздумий он метнул световую гранату точно в сторону валуна, после чего мгновенно нырнул в складки местности.
— Ау~~!
— Ау~у~!
Больше двадцати Сов синхронно спикировали вниз, ориентируясь на вспышку. Зена, которая только успела перевести дух, изменилась в лице. Снова эти невидимые преследователи! Сестра была права — их пасли, словно скот на убой. Глядя на потерявшую сознание Найшу, Зена сжала зубы и активировала защитную карту ранга F.
【Шифоновое опахало!】
Вокруг сестер соткался полупрозрачный, дрожащий барьер, сплетенный из призрачных перьев.
— Бах~ — именно так.
— Бум~!
Твари атаковали непрерывно. Они врезались в купол своими телами, били когтями и клювами, создавая невыносимую какофонию звуков. Зена вскинула вторую пушку и выстрелила — мимо! Снаряд лишь вскользь задел крыло одной из Сов. Раненая тварь рухнула на землю и начала с остервенением биться головой о барьер, покрывая его сетью микротрещин. Напор усиливался, круг защиты трещал по швам.
По щекам Зены потекли слезы — не от страха перед смертью, а от всепоглощающего отчаяния. Пути отхода отрезаны, надежда таяла с каждым ударом снаружи.
Тем временем Черное Перо, находясь на безопасном расстоянии, хладнокровно навел прицел. Он целился не в Зену. Его мишенью была Найша. Он просто ждал, когда барьер лопнет, чтобы прикончить их по очереди.
— Тук~
— Крэк~~
Внезапно щупальца-ореол на голове Зены тревожно зашевелились. Она резко обернулась — не на грохот Сов, а в совершенно противоположную сторону. Обостренный инстинкт «Крыльев Шифона» уловил тепловой след выстрела еще до того, как снаряд достиг цели. В этот же миг барьер с оглушительным звоном лопнул, и волна хищников хлынула внутрь. Прятаться было больше негде.
— Пфф!
Найша пришла в себя от резкого звука, но всё, что она успела увидеть — это спину Зены, которая закрыла ее собой. Короткий толчок — и световая граната, выпущенная иноплеменником, прошила грудь младшей сестры насквозь.
— Зена! — крик Найши сорвался на хрип.
— Ааа——!
Пронзительный вопль боли разорвал тишину оврага. Глядя на то, как жизнь покидает глаза сестры, Найша окончательно потеряла рассудок. Гнев, чистый и первобытный, затопил ее сознание. Раз они не вернутся домой, значит, этот овраг станет братской могилой для всех.
【Убийство колокольчиком!】
Воздух завибрировал. Хрустальный, леденящий душу звон колокольчиков взорвался в самом центре оврага, нанося сокрушительный удар по ментальному полю каждого живого существа в радиусе поражения. Это была ее козырная карта, навык ранга E. Двадцать с лишним Сов, издав предсмертный стон, замертво посыпались с неба.
Даже Черное Перо, находившийся в отдалении, не избежал этой участи. Он схватился за голову, чувствуя, как мозг пронзают тысячи раскаленных игл. Стиснув зубы до крошева, он пытался удержать ускользающее сознание. А эхо звона тем временем улетало далеко за пределы оврага, приманивая всё новых и новых чудовищ.
Когда пыль наконец улеглась, в овраге воцарилась мертвая тишина. Найша неподвижно лежала на теле Зены, лишенная сил даже для того, чтобы вздохнуть. Все их мечты, надежды на будущее и радужные планы в один миг обратились в прах, превратившись в такую же зловонную жижу, что текла под скалами. Одинокая слеза скатилась по ее щеке и исчезла в пыли.
— Я же говорила тебе... беги... — прошептала она в пустоту.
В следующую секунду очередная световая граната, прилетевшая из тени, поставила точку в их истории, разнеся голову Найши. Голодные Совы, оправившиеся от шока, кинулись рвать остатки тел.
Черное Перо тяжело выдохнул и поднялся из своего укрытия. Траты были огромными: «Искривляющий снаряд» и три дефицитные гранаты израсходованы впустую, оружие требовало немедленной перезарядки. В его распоряжении осталась только тяжелая гравитационная пушка. Не оглядываясь, он растворился в сумраке Пустоши.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...