На этот раз Чёрное Перо покинул убежище раньше обычного. Его силуэт стремительно мелькал среди скал, уходя гораздо дальше привычных маршрутов. Напряжение в воздухе казалось осязаемым — это был их последний шанс. Если сегодняшняя вылазка не принесет достойной добычи, завтрашний день не оставит им и призрачной надежды на успех.
Час ночи — тишина. Чёрное Перо не позволял унынию взять верх, заставляя себя выжимать из тела максимум, прочесывая каждый метр мертвой земли.
Два часа ночи — по-прежнему пусто. Решив, что в этом секторе удача окончательно отвернулась от него, он резко сменил направление. Развернувшись, разведчик помчался к обрыву, где они вели поиски днем, в отчаянной попытке переломить ход неудачной ночи.
Три часа ночи — мир вокруг оставался пугающе безмолвным. Добравшись до края дневного обрыва, Чёрное Перо замер. Тяжелое осознание навалилось на плечи: еще одна ночь была принесена в жертву пустоте.
Мешкать было опасно. Как бы ни жгло изнутри чувство поражения, нужно было возвращаться. К четырем часам утра большая часть черных скал неизбежно покроется вязкой, смертоносной жидкостью, отрезая пути к отступлению. Чёрное Перо был прагматиком до мозга костей и понимал: он не имеет права подвести команду из-за собственной гордости. В этом жестоком мире репутация была единственной валютой — кто захочет сотрудничать с тем, кто не чувствует грани?
Он уже развернулся, собираясь раствориться в тенях.
Бум!~
Внезапно ночную тишину расколол глухой, мощный удар. Звук падения чего-то тяжелого с огромной высоты. Дистанция... более пятисот метров.
В глазах Чёрного Пера вспыхнули острые, хищные огоньки.
— Там команда в бою! — прошептал он, и его тело, словно спущенная тетива, рванулось в сторону шума.
...
— Уходим! Немедленно!
Группа Крыльев Шифона, обустроившая лагерь в пещере на отвесной скале, угодила в капкан. В первые же секунды внезапной атаки погибли двое бойцов. В живых остались лишь три соплеменницы.
Пытаясь избежать столкновения с другими группами, они специально дождались предрассветного часа, чтобы сменить позицию. Этот крутой обрыв казался им идеальным форпостом, неприступной крепостью для их народа.
Но смерть настигла их и здесь, в самый глухой час, когда бдительность притупляется.
— Сестра, спаси Элли!
Глаза Зены налились кровью от ярости и отчаяния. Она рванулась назад, готовая броситься в самое пекло.
— Не думайте обо мне, бегите! Уводи её!
Вдали, едва различимая в хаосе схватки, Элли отчаянно сдерживала нападавших. Она выигрывала для них секунды ценой собственной жизни, и её голос, сорванный на крик, подгонял их.
Раса Крыльев Шифона никогда не славилась мощью в ближнем бою. Их стихия — скрытность, запредельная мобильность и ювелирные дистанционные атаки. Они — тени, бьющие из засады, но не танки, способные держать удар.
Глядя на раненую возлюбленную, которая в одиночку противостояла врагу, и на дрожащую рядом младшую сестру, Найша приняла решение. Её пальцы до боли впились в плечо Зены, и они вместе прыгнули в бездну со скалы. Полупрозрачные крылья с шумом расправились, подхватывая их, и две тени унеслись прочь в ночное небо.
Между любовью и долгом крови она выбрала сестру.
— Нет! Элли же погибнет! — Зена билась в её руках, не желая принимать реальность.
— Мы ничем не поможем ей. Не смей обесценивать её жертву своим безрассудством. Наша задача — вернуться живыми.
Найша и Элли прошли через десятки испытаний бок о бок, ни разу не столкнувшись с настоящим ужасом. Череда побед породила в них опасную самоуверенность: они начали презирать другие расы, считая себя венцом творения. В этот раз они взяли с собой юную Зену, чтобы та набралась опыта в легкой прогулке.
И именно здесь, на черных скалах, удача окончательно покинула их.
Крылья Шифона были воплощением изящества: полупрозрачная серебристо-голубая кожа, тонкие, почти хрупкие конечности и стройные тела. На спинах вибрировали перепончатые крылья, напоминающие крылья насекомых, способные развивать невероятную скорость и излучать мягкое серебристое сияние. Благодаря особым клеткам эпидермиса, они могли буквально растворяться в пространстве, становясь невидимыми для простого глаза.
У них не было волос. Макушки венчали ореолы из тонких щупалец, чувствительных к малейшим колебаниям энергетического фона — живой радар, улавливающий угрозу задолго до её появления.
Но вся эта сложность и красота пасовала перед грубой силой ближнего боя.
Враг, напавший сегодня, был слишком силен. Даже почувствовав угрозу заранее, они просто не успели выстроить защиту.
Была у Крыльев Шифона и еще одна биологическая особенность — однополое размножение. В их народе были только женщины. Возлюбленная Найши не была исключением.
Затаившись в темной нише, Чёрное Перо полностью слился с мраком, превратившись в бесстрастного наблюдателя.
Та, что осталась прикрывать отход, продержалась недолго. Со вспоротыми крыльями, не имея возможности маневрировать, она была беззащитна. Краткая вспышка сопротивления — и её тело, расчлененное быстрыми ударами, было сброшено в пропасть.
Нападавшими оказались Круз Са — специализированная каста воинов с планеты Круз.
При росте всего в метр двадцать они не выглядели угрожающе, однако входили в тройку сильнейших рас звездной системы. Их технологическое превосходство было неоспоримым.
Прыгучесть и скорость Круз Са граничили с невозможным: в движении они напоминали мерцающие помехи, за которыми не успевал следить человеческий глаз. Командная работа этих существ была доведена до автоматизма, превращая отряд в единый, безотказный механизм. Даже команда Му Ханьчуаня вряд ли смогла бы выйти из столкновения с ними победителями.
Для Чёрного Пера они были воплощением опасности — хитрые, расчетливые и абсолютно безжалостные.
Он не посмел обнаружить себя. Малейшая ошибка — и он не уйдет. Медленно, дюйм за дюймом, разведчик отступил вглубь скал, а затем на пределе возможностей сорвался с места, следуя по пятам за двумя выжившими из Крыльев Шифона.
...
Пять часов утра.
Чёрное Перо до сих пор не подал сигнала.
Му Ханьчуань вышел из туннеля, окинув взглядом окрестности. Пейзаж изменился: черная жидкость, словно живой организм, захватила пространство, не оставив почти ни одного сухого островка. Тревога колючим холодком пробежала по спине. Куда пропал этот чертов разведчик? Или Пустошь наконец забрала свою дань?
Вскоре из тени вышли Белая Кость и Полуночный Черный Чай.
— С ним беда, — голос Полуночного Черного Чая звучал глухо, в нем сквозила тяжелая подавленность.
Белая Кость, напротив, сохраняла ледяное спокойствие, лишь сильнее сжав рукоять оружия.
— С такими, как он, это было лишь вопросом времени. Наш брат редко доживает до финала. Это профессиональный риск.
Му Ханьчуань, вглядываясь в предрассветную мглу, негромко спросил:
— Стоит ли отправить поисковую группу?
— Нет смысла, — отрезала Белая Кость. — Если он жив, он найдет дорогу. Если нет — мы ничем не поможем, только подставимся сами.
Полуночный Черный Чай и Му Ханьчуань промолчали. В словах Белой Кости была та жестокая правда, к которой они все привыкли, но которую так трудно было принять.
...
Шесть часов утра.
Небо начало наливаться болезненным светом. Бесчисленные стаи странных птиц, словно предвестники апокалипсиса, слетались к Пустоши Цзицзинь.
Земля, пропитанная черной жижей, медленно пробуждалась к жизни.
В глубине горного массива Чёрное Перо продолжал преследование.
Скорость Крыльев Шифона была их преимуществом, но силы беженок были на исходе. Оторвавшись от погони, они перешли на шаг, экономя скудные запасы энергии. Они двигались по высокогорью, используя крылья лишь для точных прыжков между скалами. Темп был рваным, что и позволило Чёрному Перу не потерять их след.
Укрывшись в узкой расщелине между двумя исполинскими валунами, Зена вдруг вскрикнула. Только сейчас, в слабом свете зари, она увидела страшную рану на животе сестры.
— Сестра, ты ранена! О боги, насколько всё плохо?
— Пустяки... я продержусь, — Найша тяжело дышала, её лицо приобрело пепельный оттенок. — Слушай внимательно. Злобные Совы появятся с минуты на минуту. Нам нужно укрытие, любая пещера... Если они нас заметят в открытую — это конец.
Злобные Совы — те самые твари, которых так опасались Му Ханьчуань и его люди. Против их чувств маскировка Крыльев Шифона была бесполезна.
— Нельзя идти дальше! — Зена лихорадочно сорвала кусок ткани с пояса. — В таком состоянии ты не боец. Я должна хотя бы перевязать тебя, остановить кровь.
— Идем, я сказала! — Найша оборвала её резким, сухим тоном. — Времени нет. Каждая секунда промедления — это наш саван.
— Сестра! — Зена зашлась в беззвучном плаче. Слёзы, окрашенные в красный из-за особенностей их физиологии, текли по щекам сплошным потоком. В её взгляде металось чистое, неразбавленное горе.
— Таков закон этого испытания, маленькая, — Найша смягчилась, коснувшись щеки сестры слабеющей рукой. — Либо мы сотрем инородцев в пыль, либо они нас. Запомни: если я упаду, ты не оборачиваешься. Ты должна вернуться живой. Это приказ.
— Мы вернемся вдвоем, слышишь? Никто не останется здесь!
Зена, преодолевая сопротивление сестры, взвалила её на спину. С натужным гулом её крылья заработали, и они рванулись дальше, в отчаянном поиске клочка тени, способного защитить от небесных хищников.
Чёрное Перо наблюдал за этой сценой с холодным безразличием профессионала. Он бросил взгляд на горизонт — небо светлело с каждой секундой, и вдали уже отчетливо виднелись черные точки. Стая приближалась.
Крылья Шифона были слишком чутки к изменениям среды. Подойти к ним на дистанцию удара незамеченным было невозможно, а дальние атаки они отражали играючи. Как взять верх над таким противником?
Оставшись без поддержки команды, будучи по натуре разведчиком, а не штурмовиком, Чёрное Перо осознал: здесь он бессилен.
Он снова посмотрел на небо, где уже отчетливо слышался хлопот тысяч крыльев.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...