Снаружи небо затянуло глухой, абсолютной чернотой, а земная твердь казалась безнадежно изъеденной маслянистой темной жидкостью. Лишь редкие выступы скал возвышались над этим ядовитым маревом, но и они едва ли могли послужить надежной опорой для ног.
Черное перо продвигался вперед с предельной осторожностью. Сам того не замечая, он погружался все глубже в сердце опасной зоны, где каждый неверный шаг мог стать последним. Мысль о том, чтобы заставить отряд неоправданно рисковать ради призрачных мест в рейтинге соревнований, по-прежнему казалась ему утопией. Это была типичная наемная команда, в которой выживание и стабильность возводились в абсолют. Для настоящей борьбы за пьедестал требовались иные союзники — отчаянные безумцы, готовые поставить на кон всё ради триумфа.
Разумеется, Черное перо втайне грезил о таком союзе и сам был не прочь испытать судьбу, но собрать группу из истинных мастеров удавалось в лучшем случае раз в полгода. Стоило ли спускаться в лабиринты подземной муравьиной сети ради сомнительного временного альянса? Силы участников там распределялись хаотично, конкурентоспособность вызывала скепсис, а уровень угрозы зашкаливал. К тому же его личных средств не хватало, чтобы регулярно выкупать Серебряный Звёздный ключ. Оставалось лишь стиснуть зубы, полагаться на себя и приносить ассоциации столько пользы, сколько позволяли обстоятельства.
В половине четвертого утра Черное перо вернулся в лагерь. Му Ханьчуань, едва взглянув на него, мгновенно считал ситуацию: разведчик выглядел слишком понурым. Будь у него хоть какая-то ценная добыча, походка была бы иной.
Ранним утром на горизонте вновь расцвела кровавая остаточная радуга, возвещая о начале нового дня для отряда «Белая кость». Чу Юй, проспавшая двенадцать часов кряду, выглядела посвежевшей — к ней полностью вернулись силы. Все пятеро тщательно нанесли на кожу едкую кровь теневого паука-звонаря, добытую Черным пером для маскировки запаха, и покинули убежище.
Тактика осталась неизменной: Черное перо уходил в глубокую разведку, подтверждая безопасность маршрута, после чего за ним следовала основная группа. Они старательно избегали открытых равнин, предпочитая ломаный рельеф скал и каньонов. Перед выходом сердца бойцов полнились азартом и надеждой — планка на сегодня была установлена четко: десять подтвержденных убийств.
Однако капризная удача в этот раз отвернулась от них. Как и у их разведчика ночью, у команды не было никаких находок. Они прочесывали сектор до восьми утра, пока алое сияние радуги не начало блекнуть, а странные птицы не скрылись в своих гнездах. Ни одного Испытуемого так и не встретилось. Единственным итогом многочасового марша стали десять отбившихся от стаи птиц, чьи тушки едва ли можно было назвать достойным трофеем.
— Куда все подевались? Почему сегодня кругом пусто? — недовольно проворчала Чу Юй. Она заметно вымоталась, а утренний мандраж сменился глухим раздражением.
— Пустошь Цзицзинь слишком огромна, к тому же многие команды сейчас намеренно затаились. Они не претендуют на награды, им важно просто дожить до финала. Так что отсутствие контактов — это, скорее, норма, — отозвался Полуночный черный чай, сохраняя спокойствие.
— Но как же наша цель? Мы ведь планировали десять фрагов!
— Хочешь выполнить план — придется штурмовать чужие укрытия. Но учти, риски там будут соответствующими.
Чу Юй осеклась и замолчала. Было очевидно, что именно она является слабым звеном, тормозящим группу. Подсознательно она бросила короткий взгляд на стоящего рядом Му Ханьчуаня — если он решится на авантюру, то и она найдет в себе капли смелости.
Черному перу идея с поиском чужих гнезд пришлась по душе, его глаза хищно блеснули, но лидер Белая кость пресек риск в зародыше, строго придерживаясь первоначального плана:
— Поищем еще немного в этом секторе. Если не выйдет — откажемся от затеи.
Лишь к десяти часам утра отряд наткнулся на нечто стоящее. Затаившись в хаотичном нагромождении валунов, они наблюдали за участком в ста метрах впереди, где раскинулась редкая плоская низина, густо поросшая жесткой травой. С их позиции отлично просматривался одинокий представитель клана Пушистых рогов, который с опаской пробирался через открытое пространство. Это было массивное существо ростом более двух метров, чье тело покрывала густая мягкая шерсть, напоминающая ворс земных мотыльков. Крыльев у него не было, зато голову венчали три мощных изогнутых рога.
— Клан Пушистых рогов. И он совсем один? — вполголоса удивился лидер.
«Настолько глуп? Наш отряд за версту обходит равнины, а этот бредет по открытому месту в одиночку».
— Может, неопытный разведчик, — предположил кто-то.
— Как будем работать?
Наконец-то подвернулся реальный шанс, и Черное перо не собирался его упускать. Белая кость на мгновение задумался, оценивая углы атаки, и коротко скомандовал:
— Черное перо, делай крюк и заходи с тыла. Твоя задача — перекрыть ему путь к отступлению.
Тот лишь коротко кивнул, растворяясь среди теней.
— Полуночный черный чай, пойдешь со мной в засаду. Если эта туша двинется в нашу сторону — добьем на месте. Если заберет в сторону — обнаруживаем себя и начинаем загон. Тогда ты, Черное перо, наносишь решающий удар в спину.
Разведчик снова кивнул, после чего нырнул в расщелину между камнями и окончательно исчез из виду.
— Му, оставайся с Чу Юй во втором эшелоне. Обеспечьте поддержку и следите за тылом. Окрестности должны быть чисты.
— Принято. Без проблем, — отозвался Му Ханьчуань, проверяя снаряжение.
— Действуем!
Белая кость и Полуночный черный чай, пригнувшись, начали бесшумно подкрадываться к кромке высокой травы.
— Этот пушистый рог выглядит просто омерзительно... — Чу Юй зябко передернула плечами. Она с детства терпеть не могла волосатых насекомых, а в этой звездной системе подобные твари достигали гигантских размеров.
— Ха, привыкай. Наша система невообразимо велика. Только официально зарегистрированных разумных цивилизаций, не уступающих человеческой, насчитывается семьдесят семь, а диких кланов и того больше, — негромко заметил Му.
— И они тоже участвуют в этом Испытании?
— Нет, в официальном зачете только представители титульных рас. Но столкновения на нейтральных территориях неизбежны. Сейчас наши технологии не позволяют вести полномасштабные межзвездные походы, но когда этот барьер падет — начнется истинная бойня. Все миры, все расы без исключения вступят в конфликт. Это будет борьба за право дышать: победит сильнейший, а проигравшим отступать будет просто некуда.
Чу Юй тяжело вздохнула, ее пальцы крепче сжали рукоять оружия.
— Надеюсь, этот день наступит как можно позже. Вот дайте мне только вырасти — сразу подамся в планетарные союзные войска. Стану офицером, буду в штабе сидеть.
— Ну, старайся, — с легким налетом цинизма ответил Му.
— Му, ты ведь такой сильный. Пойдешь со мной в армию? Станем напарниками, я буду о тебе заботиться, обещаю!
— Спасибо за предложение, но я пока об этом не задумывался... — Му Ханьчуань вежливо улыбнулся, хотя про себя добавил: «Боюсь, если это время придет, мне придется не воевать, а тащить тебя на закорках каждый божий день!»
Тем временем внизу ситуация пришла в движение. Пушистый рог внезапно отклонился от намеченного курса, забирая значительно западнее — подальше от засады. План «А» лопнул. Настало время для плана «Б». Белая кость и Полуночный черный чай синхронно выскочили из своего укрытия. Их скорость была пугающей, а лица — суровыми и сосредоточенными. Любому наблюдателю стало бы ясно: перед ним не зеленые новички, а опытные хищники.
Заметив угрозу, Пушистый рог впал в мгновенную панику. В его голове забилась единственная мысль: «Засада! Вдруг их там целый легион?» Поддавшись инстинкту, он резко развернулся и рванул назад по собственным следам, стремясь как можно скорее покинуть опасную зону. Он бежал проторенной дорогой, считая её безопасной. Но именно там, в тени валунов, его уже поджидало Черное перо.
Прошло не более двадцати секунд. Послышался глухой удар и короткий вскрик.
— Есть! Получилось! — радостно воскликнула Чу Юй, едва не подпрыгнув на месте.
Когда пыль над тропой осела, стало видно, что Черное перо безупречно исполнил свою роль. Пушистый рог, поглощенный преследователями за спиной и возможной угрозой с флангов, совершенно забыл о тыле. Он рухнул на колени, а Полуночный черный чай, настигшая его первой, хладнокровно добила жертву парными мечами, короткими выверенными ударами убеждаясь, что жизнь покинула это тело.
— Его рога стоят приличных денег на черном рынке, — Черное перо с вожделением уставился на трофей.
— Слишком тяжелые, — критически заметил лидер. — Тащить их сейчас — только темп сбивать.
— Давайте оставим их в тайнике и заберем в самый последний день перед эвакуацией? — предложил разведчик.
— Согласна, разумный подход, — тут же поддержала его Полуночный черный чай.
Было заметно, что эти двое отлично ладят и понимают друг друга с полуслова.
— Ладно, вы двое и заберете их потом, — подвел итог Белая кость. — Я осмотрю периметр, найдем надежную щель и спрячем добычу. Главное — не задерживаться на открытом месте.
— Хорошо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...