Спустя несколько десятков секунд из провала пещеры показался Бай Гу. Он тяжело волочил ноги, а по его телу тянулся рваный след из свежих ран. Длинные багровые царапины и отчетливые борозды от когтей портили доспех, но защитное снаряжение E уровня честно отработало свою стоимость, уберегши владельца от глубоких разрывов плоти. Вид выжившего союзника красноречиво свидетельствовал: бой внутри окончен. Убедившись в этом, Му Ханьчуань без лишних слов опустил тяжелый ростовой щит.
— Нужна аптечка? — коротко бросил он.
Вопрос был не праздным. Стандартный медицинский набор после активации позволял провести всего два цикла лечения и стоил по меркам испытания баснословно дорого.
— Не надо, — выдохнул Бай Гу, сцепив зубы.
Его раны выглядели пугающе, но не были критическими. Мужчина держался стойко, понимая, что в первый же день расходовать стратегический ресурс на простые порезы — непозволительная роскошь. Му Ханьчуань лишь коротко кивнул в знак согласия и направился вглубь пещеры, чтобы заняться рутиной — сбором трофейных перьев.
В полумраке грота Полуночный Черный Чай пристроилась на плоском валуне, сосредоточенно промывая порезы. Заметив приближение Му, она резким движением отвернулась, скрывая лицо и плечи, словно не желая демонстрировать свою слабость или наготу поврежденной кожи.
Ханьчуань не удостоил эту сцену вниманием. Его взгляд был прикован к добыче. Подойдя к массивному трупу представителя расы Чи Лин, он принялся методично вытаскивать наиболее ценные маховые перья — их набралось чуть больше десятка. Неподалеку Черное Перо с тем же бесстрастным видом потрошил второе тело.
— Дай и мне попробовать, — раздался рядом голос Чу Юй. Девушка присела на корточки, в ее глазах снова вспыхнуло живое любопытство, вытесняя недавний страх.
— Ладно, — отозвался Му. Раз она изъявила желание работать, мешать он не стал.
— Слушай внимательно: у расы Чи Лин самая уязвимая и дорогая область находится прямо под крыльями. Там перья особенно мягкие, изящные, почти роскошные. На каждом теле их всего около десятка. Выдергивай именно их, остальные — просто мусор, не стоят потраченных сил.
— Так просто? — удивилась она, протягивая руку к жесткому оперению.
— Изначально здесь всё было несложно, — философски заметил Ханьчуань, не прерывая дела.
— Поняла.
Чу Юй с видимым усилием приподняла край чужого крыла — оно оказалось невероятно тяжелым, весом не меньше сотни цзиней. «Как можно махать такой тяжестью и не падать от усталости?» — промелькнуло у нее в голове. Будь это человеческий труп, ее бы наверняка вывернуло наизнанку, но чужеродная физиология инопланетной расы не вызывала подобного отторжения. С одной стороны ей удалось добыть шесть перьев, с другой — еще семь. Тринадцать трофеев — достойный результат.
Крылья павших врагов пламенели красным, но при ближайшем рассмотрении оттенки поражали воображение: алые тона плавно перетекали в глубокий багрянец, местами вспыхивая светлыми, почти золотистыми искрами. Это было по-настоящему красиво.
— Если сплести из таких перьев шляпу... это будет выглядеть шикарно. Му, как думаешь?
— Наверное, — безучастно отозвался он.
— Когда выйдем отсюда, не продавай их. Отдай мне, — загорелась идеей девушка. — Я выкуплю их по рыночной цене, найму лучшего мастера. Посмотрим, что получится.
— Можно. Обговори это с Бай Гу.
— Договорились! Если перьев хватит на две, одну подарю тебе. Хочешь?
— ...
Лицо Му Ханьчуаня на мгновение дрогнуло — не от радости, а от подступившего к горлу испуга перед такой перспективой.
— Спасибо, не стоит. Лучше подари своей матери. Думаю, ей такой подарок принесет больше удовольствия.
— О-о-о!
Чу Юй разочарованно выдохнула. «Надо же, этот Му — настоящий дубовый чурбан. Совершенно не чувствует момента».
Несмотря на успешную ликвидацию двух элитных бойцов Чи Лин, отряд был измотан. Двое основных боевых единиц получили ранения, и им требовалось надежное укрытие для восстановления сил. Шум недавней схватки мог привлечь нежелательных гостей, поэтому группа немедленно снялась с места.
Спустя полчаса они достигли хаотичного нагромождения скал, где землю испещряли глубокие, уходящие в бесконечность трещины. Это место идеально подходило для маскировки. Выбрав подходящую точку, бойцы засуетились, принимаясь за обустройство временной норы, пока Черное Перо ушел в разведку за травой Ин, чтобы пополнить запасы влаги и провианта.
— Там же была отличная пещера, зачем уходить оттуда и копать землю здесь? — недоумевала Чу Юй, наблюдая за работой.
— На Звезде Испытаний излишняя осторожность — залог долгой жизни, — не оборачиваясь, ответил Му. — Собственноручно вырытая нора всегда надежнее и спокойнее любого естественного грота, о котором знают все.
— Ладно, тебе виднее.
Чу Юй к тяжелому физическому труду не притрагивалась. Она стояла в стороне, бесцельно слоняясь и прислушиваясь к настойчивому урчанию в животе. Голод становился невыносимым — вчерашний отказ от жестких кореньев сегодня казался ей глупостью. Почва в этом районе оказалась рыхлой, и уже через час убежище было готово.
Как раз вовремя вернулся Черное Перо. Он в одиночестве занялся приготовлением скудного пайка: методично растирал траву Ин, отделяя вязкую питательную влагу от горького порошка корней. Чу Юй теперь держалась поближе к Му Ханьчуаню, украдкой подглядывая за процессом. Брезгливость испарилась — сейчас она была готова съесть что угодно. Спустя полчаса первая порция досталась раненой Полуночному Черному Чаю, вторая — Бай Гу, а последние две разделили между собой Му и Чу Юй.
Девушка и Черное Перо старательно избегали взглядов друг друга. Когда он отошел на свое место, она медленно подняла свою порцию с земли и принялась жевать, прислушиваясь к ощущениям.
«М-да... а ведь на вкус не так уж и противно, если очень хочется жить».
Стрелки часов приближались к трем дня. Первый день на Звезде Испытаний неумолимо клонился к закату. Итоги превзошли самые смелые ожидания: тринадцать убитых конкурентов — цифра не запредельная, но, судя по опыту прошлых лет, этого вполне хватало для попадания в топ-5. Дополнительную ценность представляли трофеи: 21 туша странных птиц и 4 тела Чи Лин. Фундамент для победы был заложен солидный.
— Сегодня всё прошло почти идеально. Каждый выложился на полную, — подвел итог Бай Гу, с одобрением глядя на притихшую девушку. — Особенно Чу Юй, она выдала мощный результат. Надеюсь, завтра ты сохранишь этот настрой.
— Первый день всегда самый сумбурный, — подал голос Му Ханьчуань. — Завтра цели будут осторожнее, шансов станет меньше.
— Главное — не сбавлять темп. Завтра наша планка — десять голов, послезавтра — пять. С таким графиком мы железно закрепимся в тройке лидеров.
— Хм. Остается надеяться, что удача не повернется к нам спиной.
— Му, что со щитом?
— Прочность просела до шестидесяти процентов. Поверхностные повреждения, ничего критического.
— Отлично.
Чу Юй, чье тело наконец получило дозу калорий, снова почувствовала свинцовую тяжесть в веках.
— Мы еще выходим на охоту? — едва слышно спросила она. Если ответ будет отрицательным, она планировала провалиться в сон немедленно — бессонная ночь давала о себе знать.
— До темноты осталось всего пара часов, смысла рисковать нет. Ночуем здесь, нужно выспаться. Подъем и старт завтра ровно в шесть.
— Поняла — именно так.
Чу Юй просто отвернулась к земляной стене, закрыла глаза и мгновенно отключилась.
— Дежурим по три часа. Му, ложись первым, отдыхай.
Ханьчуань молча кивнул. Он прислонился спиной к холодному металлу щита и сполз по стене, закрывая глаза.
Полночь. Наступила очередь Му Ханьчуаня заступить в дозор. Он бесстрастно всматривался в ночную мглу из узкого лаза норы. Его взгляд напоминал поверхность стоячей воды — безмятежный, холодный, лишенный малейшей ряби эмоций.
Бай Гу и Полуночный Черный Чай спали тяжелым сном воинов. Чу Юй дрыхла без задних ног еще с обеда, не шелохнувшись ни разу. Черное Перо, который успел выспаться раньше остальных, не сидел на месте — он ушел во тьму на поиски случайных целей, надеясь наткнуться на какого-нибудь зазевавшегося одиночку. Парень из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность.
Му Ханьчуань проводил его взглядом, но удерживать не стал. Способности этого юноши были впечатляющими, а характер — замкнутым и колючим, пожалуй, похлеще, чем у самого Му. Такие люди не слушают чужих советов. Черное Перо сделает свою часть работы безупречно, а лезть к нему в душу или пытаться навязать свою волю было бессмысленно — только зря заденешь чужую гордость.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...