Спустя час напряженного пути Черное Перо замерло у края глубокого разлома, уходящего в недра земли. Именно здесь, в сыром полумраке подземной расщелины, скрылись двое уцелевших представителей расы Чи Лин. Чудовищные птицы, преследовавшие их, оказались слишком массивными для узкого зева пещеры: они еще какое-то время яростно терзали когтями камень снаружи, оглашая окрестности пронзительными криками, но в конце концов неохотно взмыли ввысь и скрылись за горизонтом.
Черное Перо уже успело провести беглую разведку. Помимо основного входа — широкого проема около двух метров высотой, — в скальной породе виднелось несколько узких каверн, в которые едва мог протиснуться человек. Для крупных Чи Лин эти лазы оставались неприступными, отрезая им путь к отступлению и оставляя лишь один полноценный выход.
Для отряда эти тесные расщелины стали идеальным подарком судьбы. Они позволяли нанести внезапный удар с тыла, избежав кровавой бани при лобовом штурме. Теперь оставалось лишь дождаться остальных.
Раненые Чи Лин забились в самую глубь, тратя последние крохи энергии на регенерацию. Без веской причины они не покинут свое убежище. Черному Перу оставалось только слиться с тенями и наблюдать.
Прошло еще два часа. Ближе к одиннадцати часам к расщелине наконец подтянулась Белая Кость с остальной группой. Путь затянулся: им пришлось сделать крюк и затаиться на добрых полчаса, пропуская мимо полноценный вражеский отряд, рыскавший по следу той же добычи.
Чу Юй, верная своей новой привычке, буквально висела на Му Ханьчуане. Она продержалась на собственных ногах едва ли десять минут, прежде чем окончательно сдалась и перекочевала к нему на закорки. В ее глазах читался простой прагматизм: зачем утруждать себя, если под рукой есть надежная опора?
Му Ханьчуань стоически принимал эту ношу. Даже во время вынужденной засады Белая Кость не позволила отдохнувшей девушке идти самостоятельно — лишняя суета лишь сбивала темп, а новости от Черного Пера могли прийти в любой момент. Следовало торопиться, и если ценой скорости была ноющая спина Му, Белая Кость готова была заплатить эту цену.
Сама Чу Юй выглядела вполне довольной жизнью, разве что немного поерзывала, устраиваясь поудобнее. В какой-то момент она бесцеремонно перехватила покрепче шею Му и окончательно утвердилась на его спине.
Полуночный Черный Чай бросала на эту сцену многозначительные, полные скрытого скепсиса взгляды. Совсем недавно её собственные попытки заигрывания наталкивались на ледяную стену безразличия Му Ханьчуаня. Что же изменилось теперь? Неужели он решил воспользоваться наивностью Чу Юй, надеясь через нее «сварить кашу из сырого риса» и закрепиться в высшем эшелоне общества? План выглядел здраво, но её семейные связи могли стать для него как трамплином, так и эшафотом.
Черное Перо молча встретило группу. Никаких лишних вопросов о причинах задержки — только сухие факты и краткий доклад об обстановке.
Выслушав разведчика, Белая Кость на мгновение сосредоточилась, прикидывая план в уме.
— Му, берешь на себя блокировку главного входа. Мы с Полуночным Черным Чаем зайдем с тыла через лазы и добьем их внутри.
Двое израненных Чи Лин, запертых в тесном пространстве, лишились своего главного козыря — полета. Теперь это была не охота, а обычная зачистка, требующая лишь жесткости и скорости.
— Согласен.
Весь успех операции теперь лежал на плечах Му. Он должен был стать живой пробкой, не оставив противнику ни единого шанса на прорыв. Му Ханьчуань коротко кивнул, уверенный в своей силе.
— Черное Перо, мониторь периметр и пригляди за Чу Юй.
Если первая часть приказа была для разведчика привычной рутиной, то роль няньки вызвала у Черного Пера нескрываемое раздражение. Оно не нанималось в сиделки к капризным девицам и не собиралось скрывать своей неприязни к подобным «грузам».
Чу Юй вспыхнула, почувствовав исходящий от него холод. Мрачный и нелюдимый нрав Черного Пера раздражал её с первой секунды знакомства.
— Не нужно меня опекать! — резко бросила она. — Я пойду с Му. Буду помогать ему рубить врагов.
Му Ханьчуань едва подавил тяжелый вздох, мысленно поблагодарив небо за «неоценимую помощь».
Белая Кость не стала тратить время на споры, лишь добавила, глядя Му в глаза:
— Му, приглядывай за ней.
Смысл был предельно ясен: безопасность Чу Юй приоритетнее блокады. Если ситуация станет критической, он должен бросить позицию ради спасения нанимательницы. Му Ханьчуань молча подтвердил приказ. В конце концов, девушка вела себя сносно и была послушной, а при должной осторожности риск казался минимальным.
— Если вопросов больше нет — за дело. Покончим с этим быстро.
Белая Кость и Полуночный Черный Чай бесшумно растворились в тенях, направляясь к узким проходам в тылу.
Му Ханьчуань бесшумно скользнул к основному зеву пещеры. Проем высотой в метр восемьдесят выглядел внушительно, а его ростовой щит едва достигал полутора метров. Тем не менее, этого было вполне достаточно, чтобы перекрыть пространство и превратить выход в непреодолимый барьер.
Чу Юй, затаив дыхание, кралась следом за ним. Она старалась не издавать ни звука, но пальцы, сжимавшие топорище, заметно побелели от напряжения.
Прошло тридцать секунд, и тишину пещеры разорвали звуки яростной схватки.
Пора!
Му Ханьчуань сорвался с места. Широкий шаг, мощный толчок — и он в прыжке преодолевает семиметровую высоту скального уступа. Еще в воздухе он привычным движением сорвал щит со спины и с грохотом вбил его в каменистую почву прямо у входа. Механизм сработал мгновенно: щит раздался вширь до двух метров, практически полностью запечатав выход.
В ту же секунду в стальную преграду врезалась чудовищная мощь. Удар был такой силы, что Му отбросило назад почти на полметра, а подошвы его ботинок прочертили глубокие борозды в земле. Стиснув зубы, он уперся плечом в холодный металл и рывком вернул щит на исходную позицию.
Не прошло и трех секунд, как последовал новый удар, сопровождаемый яростным, полным отчаяния рыком. Чи Лин внутри осознали, что попали в ловушку, и теперь бились за свои жизни с неистовством раненых зверей.
Давление на щит становилось запредельным. Сила этих тварей даже в предсмертной агонии превосходила все расчеты — не зря они смогли вырваться из когтей небесных хищников.
— Черное Перо, внутрь! Помогай им! — крикнул Му Ханьчуань, не оборачиваясь.
Изнутри доносились звуки тяжелой борьбы — похоже, дела у штурмовой группы шли не так гладко, как планировалось.
Черное Перо молнией метнулось к задним лазам.
Чу Юй только сейчас добралась до входа — она спускалась осторожно, выбирая выступы, и явно не рисковала прыгать. Оказавшись внизу, она не раздумывая бросилась к Му и вжалась в щит всем телом, пытаясь добавить свой вес к его усилиям.
«А девчонка не промах», — промелькнуло в голове у Му. Реальной пользы от её веса было немного, но само рвение и отсутствие страха заслуживали уважения.
Первая волна натиска схлынула. Еще пара таких ударов, и силы Чи Лин окончательно иссякнут. Самое трудное было позади, оставалось лишь продержаться последние мгновения.
Бум!
Очередной таран заставил Му Ханьчуаня попятиться. Чу Юй отлетела в сторону, больно ударившись, но тут же вскочила на ноги и, игнорируя ссадины, снова навалилась на щит. При этом она умудрялась заглядывать в узкую щель над краем металла, лихорадочно сжимая топор в готовности нанести удар.
Серия последующих ударов была частой, но с каждым разом они становились всё слабее. Внутренняя схватка выпивала из Чи Лин последние соки. Теперь всё зависело от Белой Кости — лишь бы они вышли оттуда без тяжелых ранений, иначе остаток пути превратится в бесконечный кошмар.
Чу Юй, выждав момент, несколько раз яростно ткнула топором в верхнюю щель, пытаясь достать врага. Лезвие лишь со звоном чиркало по камню — каждый выпад уходил в пустоту.
Му Ханьчуань невольно поморщился от этого зрелища. Лучше бы она просто стояла смирно и не мешала, сохраняя остатки достоинства!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...