— Вперёд!
Трофеи были поспешно собраны, и отряд возобновил движение. Небо всё еще принадлежало крылатым тварям — их было слишком много, снаружи кишела смерть, но именно в этом хаосе таились редчайшие возможности. Хищные птицы не выбирали жертв по флагу или расе: они терзали любого, кто оказывался в поле зрения. В такой неразберихе при наличии надежного укрытия всегда находился шанс «подчистить» поле боя.
Из пятидесяти семи первоначальных групп, за вычетом десяти уничтоженных вчера, в игре оставалось сорок семь. Многие из них неизбежно должны были попасть под удар стаи. Сбор туш павших птиц или внезапная стычка с израненными одиночками — любая из этих ситуаций сулила прибыль. А если удастся наткнуться на место взаимного истребления двух отрядов, выгода обещала быть по-настоящему кровавой.
Тактика оставалась прежней: Черное Перо скользил впереди, работая глазами отряда. Он замирал, вслушиваясь в шорохи пустоши, пока Белая Кость и остальные следовали за ним на почтительном расстоянии. Стоило разведчику дать сигнал «чисто», как группа тут же совершала рывок. Темп был средним, но предельно стабильным.
Рельеф пустоши Цзицзинь словно специально создавали для засад и скрытных перемещений. Здесь не было ровных мест — ландшафт вздыбливался крутыми холмами, проваливался в глубокие овраги и ощетинивался нагромождениями черных валунов. Эта изрезанность ландшафта была их единственной защитой: на открытом пространстве стая просто раздавила бы их массой.
Прошел час томительного продвижения. За это время они прикончили трех отставших от стаи птиц, но так и не встретили ни одного отряда конкурентов.
— Куда все подевались? Ни одной живой души, — без церемоний нарушила тишину Чу Юй.
— В восемь часов стая рассеется и вернется в гнезда, вот тогда-то крысы и вылезут из нор, — бросил Полуночный Черный Чай, не оборачиваясь. Дураков здесь не было: соваться под клювы небесной орды на открытой местности никто не желал. Вероятнее всего, остальные группы сейчас так же вжимались в камни, огрызаясь лишь на одиночных тварей.
— Осталось пятнадцать минут. Ускоряемся, — скомандовал Белая Кость. Возвращаться в лагерь с пустыми руками в его планы не входило.
— Принято!
Ощущение того, что стая вот-вот скроется за горизонтом, придало им сил. Черное Перо заметно расслабился, и темп отряда резко возрос. Спустя десять минут лихорадочных поисков они наконец обнаружили цель.
— Там! — Черное Перо указал рукой в сторону нагромождения камней.
Отряд мгновенно нырнул за массивный валун. Выглянув из-за укрытия, они увидели четырехметрового зертца, распластанного на земле. Тварь не двигалась, пока трое птиц яростно рвали его плоть, оглашая окрестности резкими криками.
— Кажется, еще дышит, — Черное Перо сощурился, задействуя свое острое восприятие.
— Стреляй. Добей его, — коротко приказал Белая Кость.
— Есть!
Му Ханьчуань выхватил пистолет. Вскидка, прицеливание и спуск — всё слилось в одно отточенное движение. С дистанции в пятьсот метров световая граната со свистом рассекла воздух и вошла точно в череп зертца.
【Количество убийств Му Ханьчуаня: 11】
Сразу после выстрела отряд сорвался с места. Чу Юй на мгновение опешила: она ожидала схватки с птицами, но вместо этого последовал яростный спринт прочь. Она судорожно вцепилась в спутников, выжимая из своего тела максимум скорости.
Птицы, бросив изуродованную тушу, с истошным визгом бросились в погоню, но люди оказались быстрее. Перевалив через крутой склон, они нырнули в расщелину между тремя гигантскими камнями. Твари, потеряв след добычи, покружили над землей, обменялись недовольным клекотом и улетели прочь, волоча за собой тяжелое тело зертца.
Чу Юй буквально прилипла к Му Ханьчуаню, мертвой хваткой вцепившись в его левую руку. Ее грудь тяжело вздымалась — она никогда в жизни не бегала так быстро. Если бы она знала, что испытания превратятся в бесконечный кросс, она бы начала тренироваться задолго до старта. Му Ханьчуань сухо отстранился, избегая лишнего контакта, но его взгляд непроизвольно скользнул по фигуре девушки: даже плотная ткань формы не могла скрыть ее соблазнительных изгибов...
Он не считал себя похотливым, но мужские инстинкты работали в режиме автопилота, фиксируя детали вопреки холодному рассудку — биологию не перепрограммируешь.
В расщелине воцарилась напряженная тишина. Все ждали, затаив дыхание. Чу Юй, вновь ощутив приступ страха, вжалась в плечо Му:
— Они... они не вернутся?
Отодвигаться еще дальше было некуда, да и излишнее шевеление могло привлечь ненужное внимание.
— Не волнуйся, всё чисто. Ушли, — успокоил её Белая Кость. Покорность Чу Юй ему импонировала: она была куда послушнее тех заносчивых боссов, которых ему приходилось охранять раньше.
— Отлично.
— Кажется, за той горой что-то происходит.
Пока остальные следили за удаляющимися птицами, опасаясь, что те наведут стаю, Полуночный Черный Чай заметил подозрительное шевеление за дальним склоном.
Белая Кость замер, прислушиваясь к ветру — тишина. Он перевел взгляд на Черное Перо, чье чутье было вне конкуренции.
Разведчик нахмурился, его лицо сосредоточенно застыло:
— Похоже, там действительно заварушка.
Значит, цель есть. Белая Кость коротко кивнул:
— Ждем минуту для верности, потом идем проверять.
Возражений не последовало, лишь лицо Чу Юй исказилось в гримасе страдания: опять расстояние, опять бег... С самого утра они не останавливались ни на миг.
Как только птицы окончательно скрылись из виду, пятерка теней выскользнула из укрытия. Обогнув склон, они направились к подножию горы. Путь был неблизким, а чтобы оценить обстановку, предстояло карабкаться на вершину.
Они пробежали пару сотен метров, когда над головами с шумом пронеслась пятерка птиц, летевших в ту же сторону. Группа мгновенно припала к земле, скрываясь в тенях, но в душах их вспыхнуло ликование: если туда стягиваются хищники, значит, там идет бой. А где бой — там и крохи с барского стола.
— Поднажмем! Черное Перо — вперед, проверь обстановку!
— Есть!
Все рванули на предел сил. Му Ханьчуань замыкал строй — не потому, что выдохся, а из-за Чу Юй, которая буквально повисла на его руке. Девушка едва переставляла ноги, ее дыхание превратилось в хриплый свист, но она держалась за него мертвой хваткой, панически боясь остаться одной.
Через три минуты Черное Перо уже затаился в скалах наверху. Еще через минуту к нему подтянулись Белая Кость и Полуночный Черный Чай. Му Ханьчуань с «грузом» добрался последним, и перед ними открылась панорама боя.
Внизу, среди хаотичного завала камней, четверо чи линь отчаянно отбивались от двух десятков птиц. В воздухе кипела яростная круговерть: пикирования, удары крыльев, фонтаны перьев и клочья летящей плоти. Пространство было заполнено предсмертным визгом и первобытной яростью.
Опять эти чи линь? Вероятно, тот бедолага, которого они подобрали ночью, был из этого же отряда.
— Жестоко их месят.
— И как нам влезть в это месиво? — прошептал Полуночный Черный Чай.
Идти в лобовую было чистым самоубийством. Смертников среди них не наблюдалось.
— Ждем, — отрезал Белая Кость. — Чи линь скоро сломаются и попробуют отступить. Мы пойдем следом и ударим в спину тем, кто выживет.
Это был единственный разумный вариант. Пока у четверки защитников еще оставались силы, они сосредоточенно держали оборону. Чу Юй рухнула на камни рядом с Му, дернула его за рукав и, хрипя от нехватки воздуха, выдавила:
— Когда... когда надо будет бежать... предупреди. Я хочу быть первой...
Му Ханьчуань посмотрел на нее с тяжелым вздохом: в таком состоянии она не то что первой, она и шага не сделает. Сам он мог бы пробежать вдесятеро больше и даже не сбить дыхание, но необходимость тащить на себе эту девчонку вымотала даже его. «Позже просто понесу её на руках, лишь бы не болталась под ногами», — равнодушно решил он.
Бойня длилась считанные минуты. Чи линь потеряли двоих бойцов, и оставшаяся пара, не выдержав натиска, резко рванула в небо, пытаясь оторваться.
Птицы не собирались отпускать добычу. Хоть их ряды и поредели — осталось меньше десятка — они с воплями бросились в погоню. Отряд переглянулся: внизу остались изуродованные тела чи линь, а вокруг валялось больше десяти туш птиц.
Собирать трофеи или гнаться за выжившими? Все взгляды сошлись на Белой Кости.
— Конечно, гнаться! — его глаза хищно блеснули.
Те двое были тяжело ранены, такой шанс упускать было нельзя.
— Черное Перо, только ты сможешь их не упустить. Лети за ними, оставляй метки. Мы соберем здесь всё ценное и нагоним тебя.
— Понял! — это была его стихия. Разведчик, горя азартом, сорвался с места и растворился среди скал.
— За дело, живо!
— Принято!
Чу Юй облегченно прикрыла глаза: наконец-то можно было отдышаться. Тем временем Белая Кость, Полуночный Черный Чай и Му Ханьчуань быстро спустились к месту побоища. Они действовали профессионально: срезали глаза, когти и ценные хвостовые наросты у четырнадцати птиц. Суммарная стоимость добычи перевалила за миллион — бросать такое состояние было бы преступлением. К трофеям добавились и перья чи линь — мягкие, переливчатые, они высоко ценились элитой для отделки роскошной одежды. Те крылья, что они видели ночью, растворились в пространстве, так что теперь они наверстывали упущенное.
Чу Юй следовала за Му как приклеенная. В любой другой ситуации она бы от стыда сгорела, но здесь, на Звезде Испытаний, опасность подстерегала за каждым выступом. Ей приказали держаться вплотную, и она выполняла это с фанатичным усердием.
— Му... долго нам еще бежать за ними?
— Думаю, прилично. Может, час, а может, и больше, — ответил он, не отрываясь от разделки туши.
Путь лежал через территории других отрядов. Любая встреча могла обернуться кровавой баней. Чу Юй нутром чуяла: ее лимит сил исчерпан.
— Му... если я не смогу бежать... ты меня бросишь?
Му Ханьчуань посмотрел на нее холодным, оценивающим взглядом. «Слишком высокого ты о себе мнения, девочка. Ты — ядро этого отряда, если кого и бросят, то скорее меня», — пронеслось в его голове, но вслух он сказал другое:
— Понесу.
— Вот и славно. Теперь я спокойна, — Чу Юй слабо улыбнулась. Напряжение, сковывавшее ее плечи, немного спало. — Нужно было сразу предложить! Ты же видел, что я еле плетусь, почему не начал раньше?
— Моего мнения не спрашивали, — буркнул Му.
Три минуты — и всё ценное было упаковано. Миллион кредитов лежал в их сумках.
— Уходим. Догоняем Черное Перо.
Белая Кость бросил быстрый взгляд на Чу Юй:
— Выдержишь темп?
— Нормально, — она кивнула в сторону Му Ханьчуаня. — Он вытянет — и я вытяну.
Логика была безупречной: если ноги откажут, ее потащит Му. Никаких изъянов в плане.
Му Ханьчуань лишь поморщился. Девчонка была легкой и, честно говоря, не самой неприятной на ощупь. Будь на ее месте какой-нибудь потный мужик — он бы трижды подумал, прежде чем ввязываться в это. Фраза прозвучала двусмысленно: Белая Кость и Полуночный Черный Чай обменялись короткими взглядами, но предпочли промолчать.
— Отлично. Внимание на фланги.
— Есть — именно так.
— Понял.
Отряд перестроился в старый походный порядок: Белая Кость вел группу, Полуночный Черный Чай прикрывал тыл, а Му Ханьчуань и Чу Юй оставались в защищенном центре. Они двинулись вглубь пустоши, ориентируясь по едва заметным знакам, оставленным Черным Пером.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...