Спустя четверть часа трое бойцов из отряда Белых Костей вернулись в укрытие. Охота выдалась на редкость удачной: за короткую вылазку они ликвидировали семерых Испытуемых, что в сумме с прежними успехами давало десять подтвержденных целей. По сути, они вырезали две полные команды, прочно закрепившись в списках лидеров текущего этапа.
Чу Юй, наблюдавшая за их возвращением, не на шутку разволновалась. Ее голос дрожал от смеси страха и восхищения:
— Вы... вы просто монстры. Слишком сильные.
Му Ханьчуань, сохраняя привычное бесстрастие, прикинул расклад. Столь богатая добыча превзошла его расчеты. Методы Белых Костей были жестокими, граничащими с неоправданной бойней, но прагматизм брал верх — шанс войти в топ-три стал осязаемым, а финальная награда стоила того, чтобы на время забыть о морали.
— С таким счетом наши приоритеты смещаются, — произнес он, обводя группу холодным взглядом. — Главная задача — выживание и целостность отряда, но теперь мы будем бороться за абсолютное лидерство. Возражения?
В группе Белых Костей царил дух суровой меритократии: здесь уважали силу и дельные предложения. Несмотря на очевидность решения, Му Ханьчуань соблюдал ритуал — в командных испытаниях единство было не просто словом, а залогом того, что тебе не вонзят нож в спину в пылу сражения.
— Согласен, — коротко бросил Черное Перо, первым обозначая поддержку.
— Стоит рискнуть, — отозвалась Полуночный черный чай. В ее голосе не было и тени сомнения.
Му Ханьчуань и Чу Юй молча кивнули. Для девушки это была возможность прыгнуть выше головы, для Ханьчуаня — лишь еще один шаг в продуманной партии.
— Решено. До рассвета три часа. Всем спать и восстанавливать силы, потом выступаем.
Му Ханьчуань устроился у самого входа в пещеру. Стоило ему закрыть глаза, как навалилась свинцовая усталость — не столько физическая, сколько душевная. Последние три часа Чу Юй изводила его бесконечной болтовней. Казалось, прояви он чуть больше настойчивости, и эта девчонка выложила бы ему всё, вплоть до даты рождения и семейных тайн. Белые Кости и остальные тоже провалились в тревожный, чуткий сон. Лишь Чу Юй, взвинченная адреналином и страхом, продолжала ворочаться, не в силах сомкнуть глаз, но на ее состояние никто не обращал внимания.
Утро наступило в шесть тридцать, принеся с собой призрачный свет. Над Пустошью Цзицзинь небо начало наливаться мертвенно-бледными красками — это был самый ясный час в мире, лишенном солнца, где горизонт подпирала тусклая остаточная радуга. Черная жижа, покрывавшая землю ночью, стремительно испарялась, обнажая истерзанный лик пустоши.
Тишину разорвал шум сотен крыльев. Огромные уродливые птицы с острыми, как бритвы, клювами начали слетаться на пиршество. Каждая тварь достигала трех метров в размахе крыльев. Они тяжело оседали на почву, жадно вгрызаясь в землю, пропитанную ночными осадками — там оставались крупицы неких органических соединений, сводивших этих падальщиков с ума.
Несколько таких монстров опустились прямо над пещерой, а один, самый наглый, спрыгнул в углубление входа. Бойцы, проспавшие едва ли три часа, мгновенно вскочили, затаив дыхание и потянувшись к оружию.
— Что это еще за чертовщина?.. — шепнула Чу Юй, мертвой хваткой вцепившись в край плаща Му Ханьчуаня.
Он лишь резко вскинул руку, приказывая молчать. Времени на лекции по местной фауне не оставалось. Белые Кости замер, выжидая идеальный момент. Как только основная стая над головами взмыла в небо, он подал короткий сигнал: пора.
Му Ханьчуань вылетел из укрытия первым. На бегу вскинув тяжелый щит, он всем телом впечатался в дезориентированную птицу. Удар пришелся точно в цель, опрокинув тварь на спину. Птица ответила жутким, сверлящим мозг криком и вскинула лапы, пытаясь распороть обидчика мощными когтями. На ее хвосте угрожающе качнулся еще один отросток — длинный, массивный костяной шип.
Щит принял на себя основной удар лап, но хвостовой коготь, свистнув в воздухе, все же задел бок Ханьчуаня.
【Внимание! Прочность экипировки «Пустотный желудочный доспех» незначительно снижена.】
Урон оказался минимальным — броня выдержала. В этот миг Белые Кости и Полуночный черный чай уже были рядом. Один клинок со свистом опустился на голову твари, второй глубоко вонзился в грудную клетку.
Птица оказалась невероятно живучей. Ее тело, защищенное жестким оперением и плотной кожей, упорно отказывалось умирать. Потребовалось больше десятка точных ударов, прежде чем конвульсии прекратились. Чу Юй всё это время стояла в проеме, сжимая свой тяжелый топор и не решаясь ступить в кровавое месиво.
— Сверху! Еще идут! — выкрикнул Черное Перо.
Привлеченные предсмертным криком сородича, еще несколько бестий спикировали к яме. Ближайшая к ним птица, увидев человека, стоящего на трупе ее товарки, издала яростный клекот и бросилась в атаку.
Му Ханьчуань лишь крепче перехватил рукоять щита, не отступив ни на сантиметр.
Бум!
Столкновение было подобно удару тарана. Ханьчуань намеренно сделал шаг назад, гася чудовищную инерцию и увязая подошвами в рыхлом грунте. В ту же секунду Белые Кости и Полуночный черный чай синхронно ударили с флангов. Почувствовав, что натиск ослаб, Му перешел в контратаку, придавливая монстра щитом к земле, пока товарищи методично добивали добычу.
Видя, что дело идет на лад, Чу Юй наконец решилась. «Две уже мертвы, не так уж это и страшно», — промелькнуло в ее голове, и она, переборов страх, выскочила наружу. В этот момент еще две тени накрыли яму.
Отработанная схема сработала вновь: Белые Кости и Полуночный черный чай мгновенно сместились в слепые зоны, используя Му Ханьчуаня как живую приманку. Твари, ведомые примитивной яростью, не заметили маневра и всеми силами обрушились на него.
Ханьчуань был предельно сосредоточен. Уперев основной щит, он выхватил второй, круглый, предназначенный специально для парирования ударов хвостовых когтей. Глухой звук удара плоти о металл — и тут же ответный ход: Белые Кости широким взмахом меча отсек одной из птиц добрую половину крыла. Полуночный черный чай, словно тень, зашла с тыла, нанося быстрые колющие удары в сочленения костей.
В тесном пространстве ямы завязалась безобразная свалка. Трое людей и две бьющиеся в агонии твари взбивали пыль и кровь в единую массу. Даже Чу Юй внесла свою лепту: под действием командного усиления ее топор, несмотря на низкий F-уровень, оставил на шкурах птиц несколько глубоких рваных ран. Черное Перо в схватку не вступал — он замер на краю, сканируя окрестности и экономя боеприпасы для действительно серьезной угрозы.
Бой длился едва ли минуту, но по накалу стоил целого часа. Когда последняя птица затихла, Белые Кости и Му Ханьчуань, не теряя времени, принялись за разделку. Опытными движениями они вырезали глаза и массивные хвостовые когти. Полуночный черный чай стояла поодаль, небрежным жестом поправляя растрепавшуюся прическу — один из когтей в бою прошел в волоске от ее виска.
Чу Юй, тяжело дыша, смотрела на гору трупов. Ночная бессонница отступила перед лицом эйфории — это была ее первая настоящая битва в составе группы.
— Полуночный черный чай, а что это за существа? И зачем Му вырезает эти части?
— Обычные эндемики Звезды испытаний, — ответила та, даже не обернувшись. — Костяной шип с хвоста стоит около 80 000, пара глаз — еще 50 000. Остальное — мусор, не стоит веса в инвентаре.
Глаза Чу Юй округлились от удивления.
— И это... это можно вынести отсюда и продать за реальные деньги?
— Разумеется. Сюда нельзя ничего проносить из внешнего мира, но на вынос запрета нет. Как по-твоему работают корпорации? Все эти редкие реагенты, секретные формулы и чертежи — всё добывается здесь. Звезда — это прежде всего ресурсная база.
Чу Юй задумчиво кивнула, глядя на окровавленные трофеи в руках Ханьчуаня.
— Значит, это просто дорогое сырье.
— Именно так. Из глаз варят стимуляторы, их скупают фармацевтические гиганты. Когти идут на армирование холодного оружия или перетираются в порошок для БАДов, повышающих физические характеристики.
— Ого... — Чу Юй быстро провела подсчет в уме. — Четыре туши... это же почти 200 000 кредитов!
— Верно, — сухо подтвердила Полуночный черный чай.
«Жаль только, что тебе из этих денег не достанется ни цента», — промелькнуло в голове у Му Ханьчуаня. Чу Юй могла радоваться сколько угодно, но объективно ее вклад был минимален. Без их защиты эти птицы, чья кожа была не уступчивее танковой брони, разорвали бы её в клочья за несколько секунд.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...