Три часа ночи на Звезде испытаний — время, когда тьма становится почти осязаемой. Му Ханьчуань продолжал неспешную беседу с Чу Юй; энтузиазм девушки казался неисчерпаемым, она совершенно не выглядела уставшей. После еще пары часов безрезультатных блужданий по пустошам, Скелет, Черное перо и Полуночный черный чай вернулись к тому самому пологому холму на юго-востоке, мимо которого прошли ранее, сочтя его ненадежным убежищем.
«Цзи-цзи-цзя-цзя...»
Резкий, надрывный стрекот насекомых выдал находку Черного пера. Скелет и Полуночный черный чай, затаившиеся неподалеку, мгновенно скользнули в сторону звука, стараясь не тревожить сухую почву. Спустя триста метров группа воссоединилась в тени валунов.
— Что там? — едва слышным шепотом спросил Скелет.
— На вершине сцепились, — Черное перо указал подбородком на гребень холма. — То ли случайное столкновение, то ли грызутся за клочок сухой земли. Ночью укрыться негде, вот и выбивают друг друга с высот. Обычное дело для этого ада.
— Подойдем ближе.
Сократив дистанцию до ста пятидесяти метров, они смогли рассмотреть детали развернувшейся драмы. На каменистой площадке сошлись два отряда: трое людей, чью национальность в мешанине тел было не разобрать, против четверых представителей расы Цзячи с планеты Бо. Последние выглядели устрашающе: их спины прикрывали массивные костяные панцири, превращавшие бойцов в живые крепости.
— Люди... — тихо констатировал Полуночный черный чай.
Предостережение Черного пера прозвучало сухо и свинцово-холодно, без тени сочувствия к соплеменникам. Казалось, за его плечами стоял горький опыт предательства.
— В Кровавом испытании отряд таких же людей — самая легкая и опасная добыча, потому что их повадки ты знаешь лучше всего. При первой же возможности они вонзят нож в спину именно нам. Сразу предупреждаю: если ввязываемся, вырезаем всех. Без сантиментов.
— Мм, закон джунглей. Здесь не место для морали, — Скелет коротко кивнул, его взгляд оставался пустым.
Полуночный черный чай на мгновение замер. Мысль об объединении с себе подобными всегда несла призрачную надежду на успех, но полагаться на изменчивую человеческую природу в этих краях было самоубийством. Черное перо был прав: ради лишнего часа жизни люди здесь пойдут на любое зверство.
— Решайте быстрее, — процедил Черное перо.
Ствол его гравитационной пушки уже начал едва заметно вибрировать, аккумулируя энергию. Часы неумолимо приближались к четырем утра — скоро черная жидкость поднимется до критической отметки, затопляя низины и превращая скалы в изолированные острова. Время на маневр испарялось.
— Раз уж пришли, не уйдем с пустыми руками. Вперед!
Черное перо только этого и ждал. Он тенью рванул в сторону, занимая выгодную позицию для флангового удара. Три часа томительного ожидания подошли к концу — его оружие жаждало разрядки, и сдерживать этот порыв боец больше не желал. Полуночный черный чай, не проронив ни слова, обнажил клинок и последовал за Скелетом, осторожно прощупывая почву перед собой.
Бой на вершине тем временем входил в терминальную стадию. Люди явно выдыхались: из первоначальной пятерки в строю осталось лишь трое, двое других неподвижно замерли в пыли. Ресурсные карточки были исчерпаны, а Цзячи, почуяв скорую победу, наседали с удвоенной яростью, стремясь не просто прогнать врага, а оставить здесь их тела. Внизу, у подножия холма, уже пузырилась и чавкала черная жижа — один неверный шаг с протоптанной тропы означал мучительную смерть. Капитан человеческого отряда, судя по всему, был слишком молод и неопытен; он выбрал позицию, которая из убежища превратилась в смертельную ловушку.
Схватка продлилась еще пару минут, пока воздух не разорвал грохот.
«Бум!»
Тяжелый снаряд, выпущенный с ювелирной точностью, обрушился в самый центр сражающихся. Взрывная волна разметала противников в разные стороны. Двое бойцов осели на камни с тяжелыми ранениями, мгновенно выбыв из игры.
Это был сигнал. Скелет и Полуночный черный чай, уже затаившиеся на границе видимости, сорвались с мест, используя эффект внезапности, подаренный Черным пером. Момент был выверен идеально.
«Ш-ш-ш~»
Они возникли из темноты подобно жнецам, в мгновение ока добив одного человека и одного из Цзячи. Из семи первоначальных целей двое были мертвы, двое тяжело ранены, а в активном строю остались лишь трое. Среди людей на ногах удержался лишь один.
— Ах вы, твари проклятые! — взревел он, осознав, что нападавшие — его соплеменники.
Вместо спасения он получил удар в спину. Выругавшись с неистовой яростью, выживший предпринял отчаянную попытку прорваться сквозь кольцо.
Скелет и Полуночный черный чай даже не удостоили его взглядом, синхронно переключив внимание на оставшихся Цзячи.
— Еще люди?..
Для инопланетных бойцов все было кончено. Новые противники были на порядок сильнее предыдущих, а после изматывающего боя и контузии от взрыва сопротивление стало бессмысленным.
Скелет пошел напролом. Его меч с оглушительным скрежетом врубился в панцирь Цзячи, демонстрируя пугающую мощь. Тот, охваченный паникой, попытался контратаковать, вцепился в Скелета, и оба бойца, сплетясь в клубок, покатились вниз по каменистому склону.
Полуночный черный чай в это время работал как хирург. Его шаги были текучими и непредсказуемыми; он легко уклонялся от прямолинейных выпадов врага, нанося молниеносные ответные удары. Острие его оружия находило мельчайшие зазоры в броне, поражая уязвимые сочленения с ледяной решимостью. Цзячи метался, но его хваленая сила превратилась в обузу — он просто не мог попасть по ускользающей тени.
Через несколько десятков секунд все стихло. Полуночный черный чай коротким движением добил своего оппонента, а затем прикончил того, кто пострадал от первого взрыва. Скелет поднялся на вершину чуть позже, тяжело дыша. Перед ним лежал лишь раненый человек, судорожно хватающий ртом воздух.
Полуночный черный чай бросил короткий взгляд на напарника:
— Его тоже?
— Спасите... — прохрипел раненый, протягивая дрожащую руку.
Раз решение было принято в начале пути, места для колебаний не осталось. Скелет покрепче перехватил рукоять меча и сделал шаг вперед.
— Нет, мы же свои... люди... отпустите...
Короткий взмах, сухой звук удара — и мольба оборвалась.
Беглец, попытавшийся скрыться в темноте, также не преуспел. Черное перо, словно хищная птица, преследовал его по пятам. Из тени вылетели две «световые гранаты», ослепив жертву, а следом — третья, поставившая точку. Тело несчастного по инерции рухнуло в прибрежную жижу, и черная вода с шипением начала растворять плоть вместе со снаряжением.
На Звезде испытаний не было места мародерству: со смертью Хозяина его экипировка бесследно исчезала в программном коде реальности. Так система поддерживала жестокий баланс, не давая сильным расам бесконечно накапливать мощь, превращая каждый бой в битву за чистое выживание, а не за добычу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...