— «Полуночный чай», у тебя были товарищи, которые погибли здесь, внутри? — голос Чу Юй дрогнул, выдавая затаенный страх.
— Конечно были, и не один, хе-хе, — Полуночная черная красавица отозвалась с легким, почти пугающим смешком. — Хочешь идти этим путем — будь готова к такому в любой момент. Смерть здесь — лишь вопрос времени.
— Слишком страшно... Тогда почему ты, девушка, все равно пришла сюда?
— Снаружи скучно, там уже нечего делать, — Черный чай пожала плечами, и в ее глазах блеснул азартный огонек. — А ты посмотри, как здесь захватывающе. Каждое мгновение — на грани.
«...» — Чу Юй не нашлась что ответить. Подобная логика была ей чужда; она лишь плотнее обхватила свои колени, чувствуя, как холод пещеры пробирается под одежду.
— Твой навык — повышение силы? — внезапно сменила тему наемница.
— Да, — кротко подтвердила девушка.
— Тогда запомни: в следующий раз, как только запахнет жареным, накладывай его на нас еще до начала боя. Не жди команды.
— Хорошо.
Тем временем Черное перо, казалось, закончил свои хлопоты у импровизированного очага. С сосредоточенным видом он разложил на плоских каменных пластинах скудные порции еды и раздал их остальным. Байгу к своей тарелке даже не прикоснулся, сохраняя неподвижность изваяния. Му Ханьчуань же молча взял свою долю. Он одним глотком осушил вязкую, неприятно пахнущую жидкость, чувствуя, как влага неохотно распределяется по иссушенному организму. Размятую зеленую труху сверху он трогать не стал — чувство голода еще не стало невыносимым.
— Что это? — Чу Юй в ужасе расширила глаза, наблюдая, как Му и Черное перо поглощают это месиво. Неужели человеческий желудок способен переварить подобное?
Полуночный черный чай протянула ей каменную тарелку и пояснила, заметив замешательство спутницы:
— Трава Ин. Самая обычная дрянь, которой зарастает Звезда испытаний. В ней почти нет сока, но чтобы не сдохнуть от жажды, сойдет. Корешки и труха горькие, вкус отвратительный, зато они дают хоть какой-то приток калорий. Ешь.
На Звезду испытаний запрещено проносить что-либо, кроме базовой экипировки: одежды, масок и предметов, не нарушающих игровой баланс. Никаких сухпайков, никаких специй. Здесь ты либо ешь то, что дает эта мертвая земля, либо становишься ее частью.
— А... обязательно есть траву? — Чу Юй сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. Она решила, что вполне может потерпеть еще немного.
— Хочешь выжить — привыкай к местному рациону, — отрезала Черный чай, и в ее голосе прорезались стальные нотки. — Мы застряли в Пустоши Цзицзинь на три дня, и это — единственное съедобное, что здесь водится. Ты обязана поддерживать тело в рабочем состоянии. Следующий шанс поесть может выпасть через час, а может и через сутки. Смерть всегда нагрянет внезапно.
В их отряде не было «продовольственного контейнера» — магического артефакта для хранения припасов. В условиях жесткого лимита слотов тратить место на сумку с едой считалось верхом дилетантства.
— Я еще не голодна, поем позже, — прошептала Чу Юй, отодвигая пластину. Один запах гнилостной зелени вызывал у нее тошноту. Она не могла поверить, что эта слизь действительно способна поддерживать жизнь.
Му Ханьчуань, до этого момента безучастно рассматривавший серые своды, резко перевел взгляд на выход из пещеры. Его чувства, обостренные постоянным ожиданием угрозы, уловили нечто инородное в шуме ветра. Черное перо тоже вскинул голову, его пальцы привычно легли на рукоять оружия.
Байгу мгновенно считал их реакцию и напрягся:
— Что там?
— Наверху какое-то движение, — глухо отозвался Му Ханьчуань. — Звук падения. Что-то тяжелое рухнуло на землю. Судя по вибрации — объект крупный.
Чу Юй непроизвольно съежилась, втягивая голову в плечи. Неужели снова? Уголки рта Байгу неестественно дернулись в кривой усмешке. Череда происшествий за один день выходила за рамки статистической погрешности. Что-то в этой зоне сегодня явно шло не так.
Лидер подошел к самому краю входа, вглядываясь в непроглядную чернильную тьму снаружи. Тревога внутри него росла: соваться в пустошь ночью в поисках нового убежища — чистое самоубийство, но и оставаться в пещере, местоположение которой могло быть раскрыто, не менее опасно.
— Черное перо, поднимись, разведай обстановку. Действуй тихо.
— Сделаю.
Черное перо скользнул в темноту, двигаясь с грацией хищника. Он осторожно переступал по черным валунам, тщательно обходя лужи едкой жижи, заполнившей рытвины. В пещере воцарилась тяжелая тишина; наемники сгруппировались, ожидая долгой разведки или внезапного нападения. Однако не прошло и пятнадцати секунд, как из темноты пришел сигнал насекомого — резкий стрекочущий звук.
— Опасности нет!
Полуночный черный чай первой устремилась к выходу, уловив зов напарника. Чу Юй, боясь остаться одна, покорно последовала за ней. Байгу, не тратя слов на объяснения, короткими жестами отдал приказы: три пальца вверх, разворот ладони в разные стороны. Му Ханьчуань и Черный чай поняли его без слов — стандартный протокол охвата территории.
Байгу первым выбрался на поверхность вслед за разведчиком. Полуночный черный чай ловким движением запрыгнула на обломок скалы, присела на корточки и замерла, сканируя окрестности. Му Ханьчуань, привычно проверив крепление круглого щита, занял позицию на соседнем камне. Чу Юй осталась стоять в зеве пещеры, сжимая в руках топорик; она застыла на грани света и тени, не решаясь выйти, но и не смея скрыться в глубине.
Наверху Черное перо указал рукой в сторону нагромождения камней. Байгу проследил за его жестом и прищурился. В сотне метров от них на земле распростерлось массивное существо — огромная птица с размахом крыльев более трех метров. Она лежала неподвижно, и в сумраке было невозможно разобрать, дышит ли она еще.
— Чи Лин! — невольно вырвалось у Байгу.
Представители этой расы были прирожденными хозяевами неба. В воздухе им не было равных, но и на земле их сила оставалась внушительной. Встреча с целым отрядом Чи Лин обычно означала для средних групп Испытуемых немедленное бегство — эти существа были слишком быстры, коварны и универсальны. Что же здесь произошло? Неужели им снова везет на «бесплатные» трофеи?
— Какова ситуация? — Байгу пригнулся, не сводя глаз с туши.
— Непонятно, — шепотом отозвался Черное перо. — Похоже, очередной дурак, не знающий местных особенностей. Видимо, влетел в облако ядовитых испарений или задел черную жидкость. Упал камнем вниз.
Лидер не спешил приближаться, чувствуя подвох.
— Осмотри склон, — он указал на возвышенность, идеальную для засады. — Проверь каждый метр.
Черное перо кивнул и тенью заскользил к телу. Мучительные две минуты ожидания тянулись вечно, пока наконец не раздался повторный сигнал. Пусто. Байгу осторожно двинулся вперед, аккуратно выбирая опору на скользких камнях.
Подойдя вплотную, он увидел, что представитель Чи Лин еще жив, хотя это сложно было назвать жизнью. Существо угодило в яму, заполненную концентрированной черной жидкостью. Едкий состав уже растворил часть крыла и добирался до плоти, превращая тело в кровавое месиво. Убедившись, что это не ловушка, Байгу одним резким ударом отсек птицеголовому голову, прекращая его мучения и забирая законную добычу.
...
Вся команда снова собралась в пещере. Полуночный черный чай засыпала вернувшихся вопросами, а Чу Юй, почуяв оживление, пододвинулась ближе к свету, не выпуская из рук топорик.
— Одиночка из Чи Лин. Отравился черной жижей, внутренности превратились в кашу. Я его добил, — коротко отчитался Байгу.
— Э-э... да нам сегодня просто сказочно везет? — Черный чай недоверчиво хмыкнула.
Это был уже третий «бесплатный» фрагмент Испытуемых за день. Если темп сохранится, их рейтинг среди пятидесяти семи команд взлетит до небес.
— Может... стоит все-таки побороться? — Черное перо, обычно молчаливый, заговорил первым. В его глазах читалась жажда наживы; перспектива провалить Командное испытание теперь казалась ему преступлением против удачи.
— Если расклад позволяет, почему бы и нет, — Полуночная красавица поддержала напарника.
Му Ханьчуань хранил молчание, наблюдая за Чу Юй. В глазах девушки страх боролся с робкой надеждой. Ей хотелось быть частью чего-то великого, хотя каждая клетка ее тела кричала об опасности. Байгу же все еще колебался. Три легких убийства — это дар судьбы, но он, как опытный волк, чуял, что за такой фарт придется платить.
— Сидеть здесь и ждать у моря погоды — так себе план, — Му Ханьчуань наконец подал голос. — Лучше выйти на разведку, пока идет такая полоса. Я останусь здесь и прикрою Чу Юй.
Он прекрасно читал своих напарников: они горели желанием рискнуть. Му и сам не был против наживы, но его прагматизм подсказывал идеальный вариант — пусть трое профи делают грязную работу, а он побудет в тени, охраняя «золотую девочку». Минимум риска, максимум выгоды при любом исходе.
На каждой планете, в каждом народе ситуация была разной. Наверняка многие команды, впервые оказавшиеся в Пустоши Цзицзинь, сейчас пребывали в хаосе, не понимая правил выживания. Этот хаос первого дня был их главным козырем, который завтра уже превратится в тыкву.
Трое наемников заметно расслабились, услышав предложение Му. Они боялись, что он откажется брать на себя охрану обузы, сковывая их инициативу.
— Решено, — Байгу хлопнул ладонью по колену. — Му и Чу Юй остаются в лагере. Мы втроем выходим на охоту. Задача — поиск следов. Увидите цель — не лезьте на рожон, ждите остальных. Работаем чисто: один удар — один труп.
Он намеренно использовал слово «остаются», чтобы не задеть самолюбие девушки, хотя всем было ясно: Му Ханьчуань назначен ее личным телохранителем.
— Понял.
— Ясно.
— Идем. Если наткнемся на полную группу — немедленный отход без геройства.
— Я... я повышу вашу силу! — Чу Юй вскочила, желая быть полезной. В прошлый раз она растерялась, но сейчас была полна решимости.
Она активировала свой вспомогательный навык. Мягкое свечение окутало троих бойцов, накладывая усиление на целый час. Эффект распределился неравномерно: Байгу, обладавший самым высоким базовым показателем Силы, получил внушительную прибавку более чем в 30 единиц. У Черного пера и Черного чая прирост был скромнее, но все равно ощутимым.
— Очень неплохо, — Байгу одобрительно кивнул, подбадривая девушку.
Троица бесшумно покинула пещеру. Они двигались слаженным треугольником, быстро растворяясь в ночной мгле Пустоши.
Му Ханьчуань устроился у самого входа, расслабив плечи, но сохраняя бдительность. Он знал возможности своих временных союзников — эти ребята пройдут сквозь ад и вернутся. Черная жижа им не страшна, пока они смотрят под ноги. Единственной реальной угрозой оставались другие Испытуемые.
— Му... я для вас обуза, да? — тихий голос Чу Юй разрезал тишину.
Он молча взял из ее рук маленький топорик. Инструмент был отличной работы — сбалансированный, из качественного сплава. Вернув оружие владелице, Му посмотрел в беспросветную тьму снаружи.
— Не забивай себе голову этой чепухой. Просто помни: ты здесь — приоритет. Что бы ни случилось с нами — это не твоя вина и не твоя забота. Твоя единственная цель — выжить. Все остальное вторично.
— А... — Чу Юй запнулась.
Его манера утешать была своеобразной. Он словно вычеркивал себя и остальных из списка живых людей, сводя все к сухой целесообразности. Девушка почувствовала странное облегчение — семья действительно наняла профессионалов высшей пробы. Раньше она думала, что все ветераны Испытаний — лишь грубые наемники, лишенные человечности.
— Му, а ты сейчас какого уровня? Е?
— Угу, — коротко подтвердил он.
— Значит, ты качаешь в основном Телосложение, и оно у тебя Е, а остальные характеристики еще на F, так?
— Э-э... — Му Ханьчуань решил не спорить. Раз ей так спокойнее — пусть будет так.
— Ты такой сильный, сам пробился к Е-рангу, — вздохнула она. — А я... всё только благодаря ресурсам семьи. Сейчас еле-еле дотянула две характеристики до F. Это так тяжело.
— Для твоего возраста это отличный результат, — Му не кривил душой. Обладать двумя характеристиками F-ранга без боевого опыта — это действительно достижение, пусть и купленное за огромные деньги. Он не стал добавлять, что у него самого лишь Телосложение перевалило за F, а остальные параметры все еще плелись в хвосте.
— Мне до тебя далеко. Сколько лет ты уже в Испытаниях? Мне двадцать один, три года я буквально жила на карточках предметов, чтобы хоть как-то соответствовать...
«Эта девчонка — моя ровесница...» — мелькнуло в голове у Му Ханьчуаня. Если бы не его уникальный навык и фанатичная прокачка тела, он был бы едва сильнее этой избалованной богачки. Проклятые аристократы с их бездонными карманами.
— Я на несколько лет старше, — соврал он, не моргнув и глазом.
— Все равно здорово. Когда это Командное испытание закончится, я в следующем месяце снова найму вашу группу, хорошо? Вы все... очень надежные люди.
— Хе-хе... — Му издал сухой смешок.
«Надежные», как же. Она видела в них героев, потому что была их нанимателем. Стоило бы ей оказаться здесь без гроша в кармане, эти «хорошие люди» первыми бы пустили ее на расходники.
— Му, а какое у тебя было Одиночное испытание? Расскажи!
— Довольно трудное... — уклонился он от ответа.
Кто бы мог подумать, что эта тихая, забитая страхом девушка на самом деле такая болтушка? Похоже, ночь предстояла долгая.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...