В полумраке пещеры Му Ханьчуань сохранял ледяное спокойствие — на его лице не дрогнул ни один мускул. Пока он хладнокровно оценивал противника, Чу Юй, стоящая рядом, била крупная дрожь. Они едва успели прибыть на Звезду испытаний, а смерть уже дышала им в затылок. Чудовище снаружи воплощало собой первобытный ужас, и в голове девушки метались панические мысли: выдержит ли Му? Неужели их путь закончится в этой тесной расщелине? Она знала, что Звезда — место опасное, но реальность оказалась куда мрачнее любых ожиданий. Прошел всего час с момента высадки, и Чу Юй уже поклялась себе, что больше никогда не вернется в этот ад.
Му Ханьчуань методично отражал удары двух бойцов Клана Клинков. В течение минуты он выдерживал яростный натиск, работая на пределе возможностей, пока не уловил сигнал от своего механического насекомого. Самый быстрый член их группы, Черное перо, наконец занял позицию и изготовился к атаке.
Му Ханьчуань резко пригнулся и коротким, властным жестом приказал Чу Юй лечь. Девушка не успела осознать угрозу и лишь инстинктивно потянулась к своей массивной секире, надеясь помочь, как свод пещеры содрогнулся от рева гравитационной пушки. Снаряд, летящий на сверхвысокой скорости, преодолел дистанцию мгновенно. Он врезался точно в раненого бойца Клана Клинков, который в этот момент заходил на вираж для входа в пещеру — несчастный даже не успел сменить траекторию в воздухе.
БУМ~~!
Чудовищная энергия разнесла половину тела ничего не подозревающего врага в кровавое крошево, попутно задев его более сильного напарника. Ударная волна ворвалась в пещеру, обрушившись на Му Ханьчуаня и Чу Юй, но тяжелый щит принял основной импульс на себя. Обоих лишь с ног до головы засыпало едкой черной пылью.
Одним точным выстрелом Черное перо вывел из строя двоих противников. Механический силуэт завис над котлованом; убрав пушку гравитации, он выхватил второе дальнобойное орудие — «световую гранату». Грохнул еще один взрыв, опалив тело последнего выжившего врага, однако основной заряд угодил в обугленную землю рядом, не нанеся фатального урона.
Оставшийся в живых член Клана Клинков пришел в неистовство. Его взгляд, полный жгучей ненависти, впился в стрелка. Тело врага внезапно размылось, разделившись на три идентичные тени — две ложные и одну настоящую. Различить их в хаосе боя было невозможно. Черное перо не стал продолжать атаку: «световая граната» требовала десяти минут на подзарядку и имела лимит всего в три заряда. Потратив один впустую, разведчик решил не рисковать.
Это было стандартное дальнобойное оружие F-уровня. В отличие от него, «пушка гравитации» относилась к E-уровню и являлась самым мощным инструментом в арсенале Черного пера. Один выстрел означал три часа ожидания, но ее разрушительная мощь оправдывала всё. В запасе оставалось лишь третье орудие F-уровня, «искривляющий снаряд», также требующий десятиминутной паузы между залпами.
В этом был весь Черное перо — чистый специалист огневой поддержки: никакой защиты, средняя скорость, но колоссальный урон. Его тактика была проста: отстреляться и немедленно уйти в тень. Тем, кто ждал от него прикрытия, приходилось замирать в ожидании на долгие десять минут.
О навыках Черного пера, как и о способностях Белой кости или Полуночного черного чая, практически ничего не было известно — профессионалы такого уровня не спешили раскрывать карты. Му Ханьчуань тоже хранил свой секрет, приберегая его для самых отчаянных ситуаций. Очевидно было лишь одно: каждый из них освоил не более двух навыков. Система была строга: второй слот открывался на E-уровне, третий — на C, четвертый — на A, а заветный пятый — только на S.
Поскольку основная часть команды находилась на E-уровне, у них было по два активных слота. Му Ханьчуань, также достигший ранга E, имел две ячейки, но заполнил лишь одну — «Перемещением». Дополнительные возможности можно было открыть только редкими картами: начальной, промежуточной, высокой и конечной. Они давали по одному слоту строго по порядку.
Начальная карта стоила астрономические 1 500 000 кредитов. Цена последующих была заоблачной, да и в свободной продаже они почти не встречались. Впрочем, Му это не заботило. С предметными слотами ситуация обстояла еще жестче: второй открывался лишь на ранге C, а третий — на S. О такой мощи оставалось только мечтать. У Ханьчуаня, как и у остальных, был всего один слот под предмет. Единственный способ стать сильнее здесь, на Звезде, — это добывать или покупать карты расширения.
...
— Му? Ты как?
Му Ханьчуань первым выбрался из пещеры и, поморщившись, сплюнул густую черную пыль.
— В норме.
Следом показалась Чу Юй, судорожно сжимающая секиру. Она выглядела жалко: одежда изорвана, лицо в грязи. Увидев изуродованные трупы и лужи темной крови, она едва подавила рвотный позыв.
— Всего двое из Клана Клинков? — выдавила она.
— Нас атаковали только эти двое, — сухо ответил Му.
— Место скомпрометировано. Нужно уходить, — отрезал он.
— Угу.
Никто не мог гарантировать, что сородичи убитых не вернутся по следу. Смена укрытия была единственным разумным решением, хотя на рытье этой пещеры ушло немало сил. Вскоре к ним присоединились Белая кость и Полуночный черный чай — они закончили охоту, добив члена Клана Чешуйчатых Бездн. Окинув взглядом поле боя в котловане, они облегченно выдохнули. Им повезло, что на защите остался именно «Му». Любой другой на его месте либо превратился бы в фарш, либо получил ранения, несовместимые с дальнейшим походом — шутки с Кланом Клинков всегда заканчивались плохо.
— Проблемы были? Снаряжение в порядке? — бросил Белая кость, внимательно осматривая Му Ханьчуаня.
— Всё в целости.
— Хорошо. Уходим, и быстро.
Группа двинулась прочь. Чу Юй, чьи ноги всё еще подкашивались, выбиралась из котлована при поддержке Полуночного черного чая. Для новичка, впервые увидевшего такую бойню, она держалась на удивление достойно. Проходя мимо Му Ханьчуаня, она невольно бросила на него быстрый взгляд, пытаясь разглядеть раны. Девушка видела, как его отбрасывало ударами и как он терял кровь, но Му шел ровно, словно ничего не произошло. Она в очередной раз убедилась: капитан не зря приказал ей держаться именно этого человека. Он был по-настоящему страшен в своей силе.
Му Ханьчуань задержался у края, подбирая свой круглый щит. Тот, что он призвал навыком, валялся где-то в пыли — не имело значения, лишь бы союзники не задавали лишних вопросов. В следующем бою он просто призовет его заново.
...
Они преодолели более двадцати километров, прежде чем нашли относительно безопасный участок и снова принялись вгрызаться в грунт. Даже Полуночный черный чай, чья брезгливость была общеизвестна, молча взялась за работу — нужно было успеть зарыться до наступления темноты. Чу Юй не понимала этого маниакального желания прятаться под землей на столь огромной территории, но в спор вступать не решилась. У ветеранов были свои причины для такой осторожности.
В какой-то момент Чу Юй вздрогнула и метнулась к Му, но в последний миг прикусила язык, чтобы не закричать и не выглядеть бесполезной обузой. Му Ханьчуань проследил за ее взглядом: по камням полз теневой паук-звонарь размером с крышку котла. Строго говоря, это был не паук — шесть суставчатых ног и причудливая форма тела выдавали в нем иное создание. «Пауком» его прозвали люди, а настоящее имя этого существа мало кого заботило.
Работая на износ, команда успела подготовить грубую пещеру площадью около пятнадцати квадратов до того, как последние лучи местного светила скрылись за горизонтом. Едва все оказались внутри, Му Ханьчуань заблокировал вход своим ростовым щитом. Женщины инстинктивно забились вглубь помещения.
Белая кость и Черное перо устроились в дозоре у самого входа. Капитан прикрыл глаза, погружаясь в поверхностный сон, а Черное перо достал пучок странной белесой травы, собранной по пути, и принялся методично растирать ее в ладонях.
Ночь накрыла планету. Мир за пределами щита изменился до неузнаваемости. В пещере воцарилась тяжелая, вязкая тишина. Никто не проронил ни слова. Нервы у всех были натянуты как струны — спать было слишком рано и слишком опасно. Чу Юй отчаянно хотела нарушить этот холод, сблизиться с товарищами, но атмосфера в отряде была настолько отчужденной, что она так и не решилась открыть рот.
— Что это за звуки там, наверху? — наконец прошептала она через два часа.
Снаружи донеслось странное шуршание и тяжелый, липкий шум, который ощущался даже сквозь толщу породы. Чу Юй видела, что остальные не шелохнулись. Они знали, что происходит. Не выдержав, она наклонилась к Полуночному черному чаю — та не спала, сосредоточенно подпиливая ногти.
— Черная жидкость, — не оборачиваясь, отозвалась та. — Каждую ночь она конденсируется на поверхности. Эти черные капли растворяют любую материю. Выживают только особые растения и местная фауна. Почва тоже превращается в кашу.
— Что? И такое бывает... — Чу Юй в ужасе уставилась на потолок. — Она просочится сюда?
— Нет. Эти черные скалы ей не по зубам. Здесь мы в безопасности.
— Вы так много знаете об этом месте...
— Хе-хе, — Полуночный чай грустно усмехнулась. — Почтенные старшие научили. Знаешь, сколько людей сгнило заживо, пока мы поняли, как работает эта планета?
Звезда испытаний была исследована едва ли на 10%. Никто не знал, сколько первопроходцев сложили здесь головы, чтобы оставить крупицы знаний идущим следом. И чем глубже они будут продвигаться, тем изощреннее станет смерть. Сколько еще бойцов кланов падет в этой пустоте? В этом и заключалось жестокое неравенство этого мира: ты идешь вслепую, платя за каждый шаг своей жизнью.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...