Металлический гул доносился прямо из-под ног.
Чэнь Янь прижался спиной к стене, а нити Звездной Энергии тянулись из его кончиков пальцев, словно тончайшие ножки паука, слегка подрагивая на поверхности сплава. Вибрация была ритмичной: семь секунд интервал, три секунды непрерывного гула, снова семь секунд. Это исходило не от работы механизмов, в глубине туннеля передвигалось что-то живое.
Его левая нога уже онемела. Рана была временно запечатана Звездной Энергией, кровь запеклась черной коркой. Утилитарный нож застрял на поясе, от лезвия несло охлаждающей жидкостью Стража Безопасности, источая слабый запах озона.
Впереди туннель разветвлялся.
Левая сторона: гладкие стены, редкие узоры, сухой воздух.
Правая сторона: шероховатые стены, узоры густые, как кровеносные сосуды, сочится слабый голубоватый свет.
Чэнь Янь закрыл глаза. Не ради расчета — ради прислушивания. Нити Звездной Энергии расходились в воздухе, улавливая малейшие колебания. Из левого туннеля доносился скрежет металла: размеренный, но ледяной. В правом ощущалась пульсация, похожая на сердцебиение, а температура там была чуть выше.
Открыв глаза, он выбрал правый.
Туннель уходил вниз под наклоном. Гравитация не изменилась, но Чэнь Янь чувствовал какое-то невидимое натяжение, словно весь этот коридор дышал. Узоры на стенах светились все ярче, голубое сияние перемешивалось с темно-красным, напоминая капилляры в живой ткани. В воздухе стоял влажный смрад, смешанный с запахом ржавчины и гниющей органики.
Миновав поворот, туннель резко расширился.
Огромная полость.
Не рукотворная — она выросла сама. Стены покрывала полупрозрачная мембрана, под которой текла флуоресцентная жидкость, отражая объект в самом центре помещения: трехметровую колонну, тянувшуюся от пола до самого потолка, вся поверхность которой была усыпана спиралевидными желобами. В этих желобах медленно перекатывались бесчисленные крошечные металлические сферы, издавая глухой гул.
На поверхности колонны виднелись трещины. Из них сочилась вязкая жидкость, капавшая в желоба на полу, где ее поглощали металлические шары. При впитывании каждой капли сфера на мгновение вспыхивала, а затем катилась дальше.
Щит Звездной Энергии Чэнь Яня сформировался у него на груди. Не для боя — чтобы защититься от этой вязкой жижи. Когда он приблизился к колонне, жидкость неожиданно ускорилась, собираясь на полу в строку текста:
Вы не первый.
Надпись быстро рассеялась, растертая металлическими шарами. Чэнь Янь присел на корточки, его пальцы зависли над зеркальной гладью жидкости. Звездная Энергия слабо пульсировала, и на поверхности проступило его отражение — не нынешнее, а мужчина в древней форме, с размытым лицом, сжимающий в руке черный камень.
Отражение исчезло.
Трещины на колонне увеличились, хлынуло еще больше жидкости. На этот раз субстанция образовала на полу карту. Не линии — карту температурных различий: восприятие Звездной Энергии Чэнь Яня уловило разницу в тепле пола, очерчивая контуры проходов. Карта показывала, что в трехстах метрах впереди по правой стороне находится зона с аномальной температурой, на десять градусов выше окружающего пространства.
Протокол очистки.
Чэнь Янь поднялся на ноги, щит расширился. Колонна вдруг затряслась в лихорадке, металлические шары бешено закружились, издавая пронзительный скрежет. Вязкая жидкость хлынула потоком, застывая в воздухе десятком мелких механических тел паукообразной формы, чьи головы венчали вращающиеся кристаллы.
Страж Безопасности. Низший класс, но числом велики.
Чэнь Янь не отступил. Звездная Энергия сконцентрировалась в его ладони — не для удара, для резонанса. Он вспомнил машинное отделение Цимина, те точнейшие балансировочные приборы. Частота, у всего есть своя частота.
Металлические пауки бросились в атаку.
Ладонь Чэнь Яня легко хлопнула по полу. Звездная Энергия забилась в определенном ритме, передаваясь через металл к самой колонне. Низкий гул столба резко изменился, перейдя на высокую частоту. Движения металлических пауков мгновенно оцепенели, а кристаллические головы замигали.
Резонансная частота.
Трещины на поверхности колонны разрослись еще сильнее, вязкая жидкость брызнула во все стороны, словно кровь. Воспользовавшись моментом, Чэнь Янь бросился к указанной на карте аномальной зоне. Позади колонна издала стонущий звук перегрузки, и металлические шары один за другим посыпались вниз, растворяясь в липкой луже.
Аномальная зона оказалась нисходящим склоном. Здесь действительно было жарко, стены пылали жаром. В конце спуска обнаружилась дверь.
Не механическая — биологическая ткань. Толстый роговой слой покрывал металлический каркас, а вся его поверхность пестрела похожими на сосуды узорами. В центре двери краем выделялся паз, формой напоминавший ключ.
Чэнь Янь нащупал за поясом осколок Черного Камня. Не чтобы применить в лоб — на пробу. Когда камень приблизился к пазу, роговая дверь слегка задрожала, а сосудистые узоры запылали кроваво-красным светом. Но она не открылась.
Дверь отвергла его.
Чэнь Янь закрыл глаза, вызывая в памяти голос дочки. Не галлюцинация — якорь. В день пятилетия Чэнь Син он учил ее складывать бумажные звездочки. Маленькие пальчики неуклюже сгибали листки, и край бумаги порезал ей палец. Она не заплакала, лишь сунула испачканную кровью бумажную звездочку ему в карман со словами: Папа, носи ее с собой, тогда не заблудишься.
Звездная Энергия хлынула из осколка Черного Камня — не грубая сила, чистый резонанс. Сосудистые узоры на роговой двери сменили кроваво-красный оттенок на глубокий синий, и защитный слой плавно раздвинулся, открывая проход позади.
За дверью не было тьмы.
Был свет.
Мягкий белый свет струился изо всех уголков коридора. Стены оказались вовсе не металлом — полупрозрачными кристаллами, внутри которых перетекала жидкость, напоминая лимфатическую систему живого существа. Пол в туннеле был мягким, пружинящим под ногами.
Никакой вибрации. Никакого металлического скрежета. Лишь тихий плеск текущей жидкости, словно кровь, бегущая по сосудам.
Чэнь Янь убрал защитный щит Звездной Энергии. Воздух здесь был чистым, со слабым сладковатым привкусом. Он присел на корточки, коснувшись пола пальцами. Мягкий, теплый, с пульсацией живого сердца.
Кристаллические стены отразили его фигуру. Не зеркальное отражение — память: он увидел Чэнь Син у смотрового окна Цимина, прижавшую ладошку к стеклу и в последний раз глядящую на Землю. Это была не галлюцинация — Суперобект считывал его сознание.
Чэнь Янь сжал кулаки, ногти впились в ладони. Боль вернула ясность ума. Звездная Энергия вновь заструилась по поверхности тела, образуя тонкую пленку, отрезающую вторжение кристаллической стены.
В конце коридора послышался звук.
Не лязг машин — пение.
Человеческое пение, женский голос, старинный мотив, неясные слова. Чэнь Янь ступал мягче, нити Звездной Энергии шарили впереди. Миновав поворот, он увидел источник света: сферическое пространство диаметром около десяти метров. В центре завис светящийся объект, формой напоминавший сердце, усыпанный по поверхности кристалтами и металлическими проводками. Вокруг светящегося ядра парили десятки прозрачных контейнеров.
В каждом контейнере плавал человеческий мозг.
К каждому мозгу тянулись тонкие трубки, уходящие к центральному источнику. По поверхности мозга пробегали электрические разряды, затухая и вспыхивая в такт пению. Сама песня лилась из этого светящегося сердца.
Чэнь Янь узнал мотив. Колыбельная, которую так любила Чэнь Син. Первая песня, которой он ее научил.
Светящийся объект резко повернулся к нему, на его поверхности проступило человеческое лицо — лицо Чэнь Син, но глаза отливали кристальной синевой.
Папа, — произнес источник голосом девочки, звучащим детским тембром, но с механическим эхом, — ты наконец-то пришел. Я так долго тебя ждала.
Щит Звездной Энергии Чэнь Яня бешено затрепетал. Не атака — защитный рестинкт. Он заставил себя отвести взгляд, переведя его на те мозги в колбах. На поверхности одного из них электрические всполохи вычертили неясный силуэт: мужчина в древней форме, с черным камнем в руке, стоящий в точно таком же сферическом зале. На лице мужчины читалось отчаяние, а его пальцы тянулись к источнику света.
Не в первый раз. Такого никогда не было в первый раз.
Чэнь Янь выудил из кармана ту самую бумажную звездочку. Края ее истерлись, покрывшись бурыми пятнами запекшейся крови. Он сжал ее в ладони, окутав Звездной Энергией, создавая хрупкий барьер.
Я не он, — хрипло произнес Чэнь Янь. — Я Чэнь Янь. Отец Чэнь Син.
Лицо на светящемся шаре исказилось, черты Чэнь Син расплавились, превращаясь в мириады мелких кристаллов. Пение оборвалось, пространство погрузилось в мертвую тишину. Мозги в сосудах вдруг пришли в неистовство: вспыхнула молния, жидкость в трубках закипела.
Запущен протокол очистки.
Чэнь Янь развернулся и побежал. Не из-за страха — из-за понимания. Это никакое не убежище, это могила. Кладбище памяти всех прежних обладателей ключа. Источник поглощает их сознание, их воспоминания, их навязчивые идеи.
Туннель начал деформироваться. На кристаллических стенах проросли шипы, пол сделался липким. Щит Звездной Энергии за спиной раскололся и тут же возник вновь. Чэнь Янь знал: оборачиваться нельзя. Обернуться — значит пасть на дно, превратиться в один из тех плавающих мозгов.
Впереди замаячил склон. Роговая дверь все еще была на месте, но прожилки сосудов окрасились в ослепительно-красный. Чэнь Янь бросился к проходу, осколок Черного Камня жег руку. Дверь закрывалась, роговой слой стремительно срастался.
Он бросился в щель, его тело зажало тисками, плечо пронзила острая боль. Но он прорвался. Роговая дверь за его спиной захлопнулась окончательно, издав глухой стук.
Чэнь Янь рухнул на пол туннеля, защитный костюм на плече был разорван, обнажая кровавое мясо раны. Звездная Энергия сама потекла к поврежденному месту, временно останавливая кровотечение. Тяжело дыша, он по-прежнему сжимал в руке бумажную звездочку — ее не пожрали кристаллические стены.
Коридор вернул себе холодный металлический лоск. Вибрация возобновилась: интервал в семь секунд, три секунды гула. Впереди простиралась бескрайняя тьма.
Медленно поднявшись на ноги, он спрятал бумажную звездочку обратно в карман, ближе к сердцу. Нити Звездной Энергии снова потянулись вперед, улавливая вибрации впереди. Не для расчета маршрута — в поисках пути к выживанию.
Среди металлического гула послышался посторонний звук — тяжелые шаги, доносившиеся откуда-то издалека. Не скольжение Стража Безопасности, а именно шаги. Человеческие шаги.
Чэнь Янь крепко сжал утилитарный нож, Звездная Энергия сосредоточилась в ладони. Не в предвкушении спасения — в боевой готовности. В этом бесконечном лабиринте любая живая тварь может оказаться угрозой.
Шаги приближались. Ритм ровный, со старинным размеренным каденсом.
Чэнь Янь прислонился к стене, ожидая. Щит Звездной Энергии сформировался на груди — тоньше паутины, но твердый как скала. Его взгляд скользнул по туннелю, выискивая лучшую точку для засады. Не жертва — охотник.
В глубине темноты шаги смолкли.
Тишина.
А затем раздался голос: хриплый, уставший, исполненный человеческого тепла:
— Здесь еще кто-то живой остался?

Комментарии

Загрузка...