Тьма не спускалась сверху — она сочилась из самого костного мозга.
Когда позвоночник Чэнь Яня ударился о металлическую переборку, он услышал сухой треск чего-то ломающегося. Не костей. Те во время падения ломались уже трижды. То было нечто более фундаментальное. Скукожившись в углу, он впился пальцами в щель между плитами пола, пытаясь ухватить хоть капельку реальности. Ладонь нащупала лишь ледяной металл и какие-то извивающиеся грибные нити, источающие тепло живого тела.
— Чэнь Син.
Он хотел позвать дочь по имени, но из горла вырвалась лишь кровавая пена с солоноватым привкусом.
По краям поля зрения начало двоиться и вспыхивать. То были не галлюцинации, а вполне реальные световые пятна — вроде тех помех, что бегут по экрану старого кинескопного телевизора при плохом контакте. Внутри этих вспышек проступали размытые картины. Аварийный светильник в секторе B-7 подземного города покачивается под самым потолком, маленькая Чэнь Син на цыпочках вешает бумажную звездочку на вентиляционную трубу, а на сгибах бумаги коряво выведено: «Папа, возвращайся скорее». Картинка внезапно искажается: вентиляционная труба превращается в сочащийся слизью сток, бумажная звездочка плавится, обращаясь в багровый ковер мицелия, а лицо Чэнь Син среди переплетения гиф превращается в лишенную черт металлическую маску.
— Нет.
Чэнь Янь до крови прикусил кончик языка, и резкая боль заставила видение отступить. Он шарил рукой у пояса в поисках ножа, но ножны оказались пусты. При падении было утеряно всё снаряжение, остался лишь кулон из Черного Камни на левом запястье — он всё еще слабо теплился, словно раскаленный уголек.
Когда гравитация отклонилась в тридцать седьмой раз, Чэнь Янь обнаружил труп.
Тело застряло на пересечении Т-образного коридора, и его правая половина намертво вросла в металлическую стену, словно вдавленная туда какой-то колоссальной силой. Покойный был облачен в рваный защитный костюм, наплечные нашивки украшали три золотые полосы. Чэнь Янь не раз видел такие знаки различия во времена службы на Цимин — так маркировались старшие техник-инженеры инженерного отдела. Мертвец судорожно сжимал в правой руке кристалл, и из-под его пальцев сочился бледно-голубой свет, отбрасывая на стены абсолютной темноты паутину световых узоров.
Когда Чэнь Янь подполз ближе, его движение потревожило нечто затаившиеся вверху.
Сверху донесся скрежет металла. Подняв голову, он увидел, как вентиляционная решетка на своде коридора деформируется. Из щелей высунулись шесть тонких металлических отростков, в суставах которых выступала маслянистая жидкость. Страж Безопасности. Перед самым падением ему доводилось видеть голографические записи этих машин. Низшая модель, кодовое имя «Чистильщик», созданная специально для устранения несанкционированных нарушителей.
Первый залп тяжелых частиц пронесся в опасной близости от уха.
В тот самый момент, когда Чэнь Янь бросился к телу мертвеца, левое плечо обожгло болью. Защитный костюм обуглился насквозь, а в прорванной плоти обнажилась белизна лопатки. Он перехватил кристалл из мертвой руки, и голубое сияние внезапно вспыхнуло с невероятной силой. Весь коридор озарился дневным светом, заставив металлические конечности сжаться и издать пронзительное шипение.
— Резонансный кристалл.
В памяти всплыли обрывки знаний из лаборатории Цимин. Эта штука способна глушить сенсорные системы Стражей Безопасности. Крепко сжав кристалл, Чэнь Янь кое-как поднялся на ноги и бросился в левый боковой коридор. Позади нарастал частый и глухой перестук, напоминавший бег бесчисленных металлических насекомых.
Кулон из Черного Камня внезапно раскалился.
На бегу Чэнь Янь опустил взгляд: по поверхности подвески змейкой расползались тончайшие узоры, извиваясь подобно чему-то живому. Какой-то шепот напрямую пробурил кости черепа.
— Якорь. Синхронизация не выполнена. Протокол зачистки запущен.
В тот же миг, как шепот умолк, погасли все огни в коридорах.
Абсолютная тьма поглотила всё вокруг. Чэнь Янь налетел на стену, кристалл вылетел из разжавшихся пальцев. В последнее мгновение перед тем, как тот потух, он успел заметить, что стены впереди покрылись паутиной трещин, из глубины которых сочился тусклый багровый свет, похожий на капилляры гигантского организма. Еще дальше, в самой дали, отчетливо эхом отдавался мерный звук маятника.
Тик-так. Тик-так. Тик-так.
Это был не механический стук. Это было сердцебиение.
Прижимаясь спиной к стене, Чэнь Янь двигался вперед. Когда кончики пальцев коснулись трещин на камне, кожу пронзило легкое покалывание. Из трещин сочилась не жидкость, а сотканный из воспоминаний туман. Ему привиделась жестяная лягушка, найденная им в пятилетнем возрасте среди руин старого города, он почувствовал тепло пальцев жены, в последний раз сжимавших его руку, вспомнил свет в глазах Чэнь Син, когда та впервые назвала его папой. Обрывки этих воспоминаний вытягивались туманом наружу, сгущаясь в темноте в полупрозрачные человеческие фигуры, которые протягивали к нему руки.
— Папа, — прозвучал голос Чэнь Син из туманного силуэта.
Чэнь Янь резко отдернул руку и оторванным от одежды лоскутом туго перевязал кровоточащее левое плечо. Боль возвращала ясность рассудка. Пальцы нащупали в кармане бумажную звездочку. Последнюю, что ему дала Чэнь Син, — ее края насквозь пропитались кровью. Ощущение бумаги было на удивление четким, словно спасительный канат, якорящий к реальности.
Шуршание металлических суставов приближалось сразу с трех сторон.
Прижавшись спиной к стене, Чэнь Янь сжал кулон из Черного Камня прямо в ладони. Узоры подвески впились в кожу, вызывая странное чувство резонанса. Ему показалось, что удары его собственного сердца синхронизировались со стуком маятника из глубин коридора, и каждое сокращение отзывалось движением воздуха вокруг. И когда из темноты выпрыгнул первый Страж Безопасности, Чэнь Янь инстинктивно вскинул руку.
Дуло тяжелого излучателя замерло ровно в десяти сантиметрах от его носа.
Не остановилось — зависло в воздухе. Ствол слегка вибрировал, словно подвешенный на невидимых нитях. Глядя на собственную дрожащую правую руку, Чэнь Янь заметил, как меж линий ладони сочатся тонкие серебристые нити света, сплетающиеся в единую сеть с узорами кулона. Он попытался пошевелить пальцами, и застывший ствол послушно отклонился в сторону, ударив по боковому проходу. Взрывная волна отбросила его назад, вталкивая в другой переулок.
Во тьме что-то росло.
Тяжело дыша, Чэнь Янь приподнялся на локтях и обнаружил, что стены этого прохода покрыты толстым слоем мицелия. Гифы слабо фосфоресцировали во мраке, очерчивая контуры помещения. То была не стандартная архитектура Суперобъекта, а некое биомиметическое сооружение. С потолка свисали мясистые наросты, похожие на сталактиты, а из пола выступали металлические структуры, напоминающие позвоночник, меж стыками которых пробивался светящийся синий мох. Из глубин грибницы доносилось капанье воды и пение.
Детская песенка.
— Баю-баюшки, звезды-мертвецы поют песню.
Чэнь Янь побрел на звук. Под его ногами грибница сжималась, обнажая проржавевший металлический пол. На нем было выбито бесчисленное множество имен: некоторые стерлись от окисления, другие выглядели так, будто их нацарапали только вчера. Он остановился возле одного имени. Линь Мо — седьмой цикл. Ниже имени был нарисован корявый солнышко, в центре которого красовался закрытый глаз.
Пение резко оборвалось.
Мицелий внезапно заволновался, и из него поднялся человек. У него были человеческие очертания, но кожа состояла из полупрозрачной мембраны, сквозь которую просвечивала текучая светящаяся жидкость. Никаких черт лица — лишь в грудь был вмонтирован осколок Черного Камня, чей узор точь-в-точь повторял узор на кулоне Чэнь Яня. Существо подняло руку, и кулон на запястье Чэнь Яня отозвался в унисон; звездная энергия бесконтрольно хлынула к кончикам пальцев.
— Степень синхронизации: семнадцать процентов, — раздался механический голос безликого существа. — Якорь смещен. Произвести коррекцию.
Чэнь Янь крутанулся на месте и бросился бежать со всех ног. Позади раздавался звук рвущихся гиф: волоча за собой капли светящейся жидкости, безликий преследовал его по пятам. Коридор разветвлялся: слева клубился морозный туман, справа разливалось теплое сияние. Он ринулся направо, к теплу, но едва ступив туда, ощутил пронзительный, леденящий холод. Теплый свет оказался тепловым излучением-ловушкой, а реальная температура здесь падала ниже нуля.
— Ловушка, — стуча зубами от холода, Чэнь Янь вспомнил предупреждения бортового компьютера Цимин. Внутри Суперобъекта органы чувств неизменно лгут.
Рука безликого сомкнулась на его лодыжке. Флуоресцентная жидкость разъедала защитный костюм, а по коже разливалась обжигающая боль. Чэнь Янь со злости ударил кулаком по грибному ковру, и когда Черный Камень мазнул по гифам, те мгновенно обуглились. Безликое существо испустило пронзительный визг, а осколок в его груди замигал с бешеной частотой. Воспользовавшись моментом, Чэнь Янь перекувырнулся через голову и впечатался спиной в выступ на стене.
Стена треснула.
То был не обвал, а скорее расслабление неких биологических тканей. Чэнь Янь провалился в темное пространство, услышав позади липкий звук смыкающихся грибных стен. Нащупав опору, он приподнялся, и ладонь ушла во что-то теплое и влажное, пахнущее окисленным металлом.
Над головой внезапно вспыхнул свет.
Глаза.
Сотни фасеточных глаз размером с человеческую голову усеивали свод потолка, и в их зрачках отражалась крошечная фигурка Чэнь Яня. Между ними свисали мясистые щупальца, концы которых уходили в металлические трубки, соединенные с водяным бассейном на полу. В воде плавали бесчисленные кристаллы. Точно такие же резонансные кристаллы, какой он подобрал ранее, только их цвет был мутным и кровавым.
Затаив дыхание, Чэнь Янь начал пятиться назад. Пятка уперлась во что-то твердое. Опустив взгляд, он увидел полузатопленный в багровой жиже металлический ястик. На крышке красовалась эмблема корабля Цимин, а из щели сочилось знакомое бледно-голубое свечение. Он протянул руку, чтобы схватить его, как вдруг вода забурлила.
Из кровавой ряби поднялась тень.
Это было не отражение, а самостоятельная сущность. Она повторяла силуэт Чэнь Яня, но состояла из текучей звездной пыли, а в груди ее пульсировало полноценное ядро из Черного Камня. Звездный двойник приоткрыл рот: звуков не последовало, но в голове Чэнь Яня взорвался поток мыслей.
— Не верь. Воспоминания в мицелии — это приманка. Стражи Безопасности эволюционируют. Твой уровень синхронизации пожирает тебя изнутри.
Звездный двойник указал на металлический ящик. Чэнь Янь бросился вперед и сорвал крышку. Внутри лежал детский планшет Чэнь Син: экран потрескался, но на нем упрямо продолжала светиться инструкция по оригами. Рядом валялась наполовину опустошенная колба с серебристой жидкостью, этикетка на которой стерлась настолько, что с трудом угадывались лишь слова Серия девять и Ночной Страж.
Множество фасеточных глаз синхронно повернулось.
Схватив планшет, Чэнь Янь прижал его к груди и влил в горло остатки серебристой жидкости. Леденящее жжение прокатилось от горла до самого костного мозга, и перед глазами всё мгновенно побелело. Красные лучи глаз прорезали белую пелену, а щупальца метнулись вперед, точно копья. Превозмогая дикую боль, он нанес удар, и звездная энергия выплеснулась наружу, неподвластная контролю. Стены обвалились под воздействием искаженной гравитации, открывая выход в наружный тоннель.
Выбравшись через пролом, Чэнь Янь услышал, как из глубин грибных стен доносится концовка детской песенки.
— Проснись, папа, я жду тебя за пределами клетки.
Крепко сжимая планшет у груди, он глянул на собственное искаженное лицо в трещинах экрана. Узоры кулона из Черного Камня добрались уже до предплечья, и под кожей проступили золотистые жилы, словно пробуждалась какая-то древняя последовательность. В дальнем конце коридора мерный стук маятника слился воедино с биением сердца.
Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Комментарии

Загрузка...