Пояс Койпера, третий сектор: отказ от пробуждения
Главный пульт управления третьего подземного сектора представлял собой сферический отсек диаметром двести семь метров. Вся оболочка была сварена слой за слоем из списанных корпусов межконтинентальных баллистических ракет, прочных корпусов выброшенных ядерных реакторов и листов сплава звездных остнков. Сварочные швы, словно стыки костей, выступали вдоль поверхности сферы: они могли выдержать мгновенный удар в сто мегапаскалей, но не были способны остановить звездную радиацию, просачивавшуюся сквозь трещины в толще пород. Щели в стенах заросли генетически отредактированным флуоресцентным мхом — его вместе с детьми посадила своими руками Линь Син, преподавательница из третьего сектора. Под питательной средой каждого клочка мха была зарыта титановая табличка с именем погибшего ребенка. Нити грибницы проросли в промежутки между металлическими кристаллами, а органические корни полностью переплелись с прожилками сплава, покачиваясь в такт низкочастотному резонансу отсека, словно живая плоть. Поэтому мох здесь рос пышнее, чем в любом другом подземном городе. Питаясь звездной радиацией и углекислым газом из воздуха, он осуществлял фотосинтез, выделяя кислород и одновременно испуская бледно-зеленое сияние. В этом безнадежном подземном городе он оставался единственным лесом.
Воздух был напоен травянистым ароматом мха, специфическим терпким привкусом ионизации, присущим звездной радиации, а также едва уловимым, сладковатым запахом тления, исходившим от метаболизма грибницы. На голографическом куполе багровые щупальца сознания у границы Облака Оорта, словно ядовитые змеи, расползались к центру Солнечной системы, образуя гигантскую темно-красную сеть, готовую окутать весь подземный город. Списанные батареи звездной энергии на стенах излучали слабый бледно-золотой свет, но не могли разогнать давящую, густую атмосферу. Осевые вентиляторы вентиляционной системы гудели на низких частотах, напоминая доносящийся издалека непрекращающийся раскат грома или медленное, глубокое сердцебиение запертого под землей отсека. Эта система вентиляции работала на технологии биофильтров: полезные бактерии в резервуарах преобразовывали выдыхаемый жителями углекислый газ в кислород, а влагу превращали в питьевую воду. Она являлась главным жизненным нервом, поддерживающим работоспособность этого подземного города.
Молчание ответственного лица
А Кай, ответственный за сектор, стоял в центре круглого зала, глядя на бегущие данные на голографическом проекторе. Холодный свет проектора падал на его лицо, подчеркивая провалившиеся глазницы; даже простое моргание требовало от него колоссальных усилий. Его щеки покрывали бледно-фиолетовые пятна звездной радиации, которые не исчезали при надавливании, а под каждым таким следом скрывался омертвевший волосяной фолликул. Две трети волос выпали, и обнаженная кожа головы была усеяна точно такими же отметинами. Из-за многолетней работы с ремонтными инструментами его суставы пальцев деформировались и покрылись толстыми мозолями, так что даже удержать ручку стоило ему немалого труда.
Глобальная нехватка носителей сознания: 1573 человека. Минимальная квота пополнения для третьего сектора: 120 человек.
Ожидаемое время прибытия импульса распада сознания: 13 часов 36 минут.
В зале стояла такая тишина, что было слышно дыхание каждого. Двенадцать человек сидели за круглым столом для совещаний — это было руководство третьего сектора: медики, ремонтники, заведующие плантациями и школьные учителя. Кто-то опустил голову, не в силах смотреть на красные цифры проектора; кто-то судорожно сжимал руку соседа, и пот на ладонях оставлял влажные следы на титановой столешнице; кто-то смотрел в угол зала, где в стерильной капсуле проходил лечение ребенок, а во взгляде читалась невыносимая тоска. Лишь в тени на западной стороне зала застыла забытая каменная статуя ангела: ее пустые глазницы неизменно были обращены к самому скоплению людей, и лишь вскользь, в отражении чужого движения, могло показаться, что ее опущенная рука приподнялась на полдюйма, но стоило вглядеться — и изваяние вновь обретало прежний вид.
Рисунок А Чжэ
Мы отказываемся участвовать.
В мертвой тишине зала эти слова упали на ледяную поверхность подобно камню, мгновенно покрыв ее паутиной трещин.
Заговорил А Чжэ. Он стоял в тени зала, прислонившись спиной к поросшей мхом стене. Его лицо уже покрывали фиолетовые радиационные пятна — болезнь вошла в терминальную стадию, и, по словам врачей, ему оставалось жить не больше трех месяцев. В руке он крепко сжимал заламинированный рисунок, побелевшие от напряжения пальцы свело судорогой, края бумаги растрепались от многократных прикосновений. Это был последний рисунок, оставленный его дочерью Сяо Син. На нем две девочки с хвостиками стояли среди звездного неба, сжимая в руках ярко-желтые бумажные звездочки и улыбаясь так широко, что у одной не хватало переднего верхнего зуба. По краю бумаги мелом были криво намалеваны солнышки.
Мы и так потеряли слишком многое. Голос А Чжэ звучал ровно, но в нем крылась заглушаемая все последние три месяца разрывающая душу боль. За эти два года третий сектор проводил сто семьдесят шесть детей, самому младшему из которых едва исполнилось два года. Наши близкие, наши друзья, наши дети — все они уходили один за другим. А теперь вы хотите, чтобы мы отдали оставшихся в эту так называемую звездную энергосеть, отправили их в ад?
Кто может гарантировать, что барьер сработает? Кто может поручиться, что мы не идем на верную смерть ради пустяка? Мы больше не можем верить в так называемую надежду: это слово уже отняло у слишком многих из нас самое дорогое.
С последними его словами в квантовом белом шуме голографического проектора промелькнул едва уловимый шепот, исполненный безумного веселья. Он продлился не дольше десятитысячной доли секунды и растаял в гуле вентиляции.
Упрямство учительницы
Но доктор Чэнь Янь и остальные в Поясе Койпера борются ценой своих жизней, чтобы выиграть нам время!
Женщина поднялась на ноги. Это была Линь Син, единственная учительница начальной школы в третьем сектора, а также университетская подруга Лю Цзя из седьмого сектора. Две девушки, изучавшие специальную педагогику, после ядерного взрыва охраняли детей каждый в своем подземном городе целых двадцать лет. Манжеты ее белого халата обтрепались, обнажая серо-синие радиационные пятна на запястьях — следы многолетней заботы о мхе на плантациях и постоянного контакта с низкими дозами радиации. За двадцать лет из учеников, которых она учила, восемьдесят семь человек навечно остались в этой темноте; Сяо Син и Чэнь Син были ее воспитанниками.
Все триста пилотов меча корабля Цимин погибли в оборонительном бою в Поясе Койпера! Своими жизнями они сдержали авангард Расы Калун, подарив нам эти сорок восемь часов! Голос Линь Син постепенно повышался, срываясь на плач, но звучал непоколебимо. Если мы не выступим вперед, в барьере появятся трещины, и импульс Расы Калун сотрет сознание каждого из нас! Тогда мы превратимся в пустые оболочки без мыслей и воспоминаний, а все, кого мы любили, рисунки наших детей и надежды, которые мы берегли два десятка лет, канут в небытие!
Уходя, Сяо Син сказала мне: Учительница Линь, я стану звездой и буду освещать всех. Уходя, Чэнь Син сказал мне то же самое. Неужели мы, взрослые, не сможем защитить даже то, что хотели сберечь дети?
Что же нам делать? — из угла раздался чей-то голос. Заговорил старик по имени Цинь. Ему исполнилось семьдесят девять лет, он был старейшим ремонтником третьего сектора. Его жена, сын и внук погибли от лучевой болезни. — Мы уже потеряли всех родных, неужели нам теперь выставить на убой и собственные старые кости?
Линь Син умолкла.
Она учила детей читать и писать, преподавала им математику и биологию, рассказывала, какой была Земля до ядерного взрыва, объясняла, как выращивать культуры в условиях радиации и как складывать светящиеся бумажные звездочки. Она учила детей быть храбрыми, ценить жизнь и верить в завтрашний день. Но она никогда не учила их тому, как противостоять жатве сознания, что страшнее смерти, и как делать столь жестокий выбор между жизнью и гибелью.
В зале снова воцарилась тишина.
Лишь багровые щупальца под куполом продолжали медленно расползаться, словно капля крови, упавшая в чистую воду, постепенно окрашивая все вокруг в красный цвет. Слабое свечение мха на стенах от их продвижения заметно потускнело.
Момент голосования
Решаем голосованием. А Кай наконец заговорил, его голос звучал до боли хрипло. — Кто за то, чтобы участвовать в текущем сборе и пополнить квоту носителей сознания, поднимите руки.
Никто не шевельнулся.
Одна минута.
Две минуты.
Три минуты.
Три минуты тянулись бесконечно, словно три века. Гудение вентиляторов эхом отражалось в зале, сияние мха мерцало в такт дыханию, и даже тиканье приборов в стерильной капсуле отдавалось молотом в сердце каждого.
А Чжэ опустил голову на рисунок в руке: Сяо Син улыбалась с него так чисто и невинно, а зажатая в ее руке звездочка ослепительно сияла. Он вспомнил последний вечер перед ее смертью. Она лежала в стерильной капсуле, ее маленькая ладошка через стекло прижималась к его руке — пальчики были холодными, но цеплялись крепко.
Папа, мне не больно, — ее голос был едва громче комариного писка, а глаза сияли. — Я стану звездой на небе и буду освещать всех, освещать папу.
Тогда он отвернулся, и его плечи затряслись от беззвучных рыданий.
Теперь он не имел права дрожать.
А Чжэ поднял голову и зашагал к столу для совещаний. Его шаги были чуть неверными: поздняя стадия лучевой болезни поразила двигательные нервы, и каждый шаг по титановому полу отдавался глухим звуком, который в мертвой тишине зала отзывался в каждом сердце.
Подойдя к столу регистрации, он посмотрел на Линь Син и заговорил спокойным, но исполненным огромной силы голосом:
Я записываюсь. Я участвую. Моя дочь сказала, что станет звездой и осветит всех. Теперь я должен помочь ей исполнить это желание.
Линь Син посмотрела на него, и ее глаза мгновенно покраснели. Она взяла ручку и на регистрационном листе из биоразлагаемого волокна вывела имя А Чжэ. Буквы получились четкими, выдавленными с такой силой, что бумага прогнулась. Ее рука слегка дрожала.
Прибавление людей
Едва стих голос А Чжэ, как поднялась еще одна фигура.
Это был Старик Цинь.
Опираясь на трость из титановой трубы, он шаг за шагом подошел к регистрационному столу. Навершие трости украшало имя его внука, которое он вырезал лазером собственной рукой. На испещренном морщинами лице ярко выделялись лиловые радиационные пятна.
Запишите и меня, — произнес он седым, но удивительно твердым голосом. — Моя жена, сын и внук ждут меня там. Я прожил семьдесят девять лет, с меня хватит. Отдать свои старые кости за то, чтобы дети увидели настоящее солнце — это того стоит.
Слезы Линь Син наконец хлынули из глаз, капая на регистрационный лист и размывая чернила.
Она вывела имя: Цинь Чжэньго.
Поднялся еще один мужчина. Его звали Ван Бинь, он заведовал плантациями. Его дочь лежала в стерильной капсуле медицинского центра, ее лучевая болезнь перешла в терминальную фазу.
Я записываюсь, — произнес он. — Я хочу, чтобы моя дочь хотя бы на секунду увидела небо без радиации, увидела настоящее солнце.
Поднялась женщина. Ее звали Чжао Сяо, она работала медсестрой в медицинском центре. Ее муж был пилотом меча и погиб в оборонительном бою в Поясе Койпера.
Я записываюсь, — сказала она. — Я хочу исполнить волю мужа: защитить этот подземный город, защитить детские рисунки.
Один за другим люди поднимались из тени и молча направлялись к столу регистрации. Седовласые старики, только что достигшие совершеннолетия подростки, ремонтники с оторванными руками, матери, прижимающие к груди младенцев.
Все они были обычными людьми, двадцать лет боровшимися с радиацией. Они боялись смерти, боялись больше никогда не увидеть детских улыбок, боялись затихнувшего шепота растущего мха. Но сейчас они сделали свой выбор.
Отдать собственные жизни, чтобы те, кого они любят, смогли выжить и увидеть настоящее солнце.
Пять человек.
Двенадцать.
Сорок семь.
Сто двадцать семь.
А Кай смотрел на сто двадцать семь имен в регистрационном листе, и рука, сжимавшая ручку, дрожала так, что он едва мог удерживать ее. Обладатели этих имен завтра могли навсегда раствориться в звездном море, но сегодня своим выбором они подарили всем жителям третьего сектора шанс на выживание.
А Чжэ вернулся на прежнее место, прислонившись спиной к поросшей мхом стене, снова опустил взгляд на рисунок в руке и тихо проговорил — так тихо, что слышал только он сам:
Доченька, папа идет посмотреть на завтрашнее солнце вместе с тобой. Папа поможет тебе осветить всех.
В зале снова воцарилась тишина.
Багровые щупальца под куполом продолжали медленно расползаться. Но теперь в глазах каждого не было страха — лишь твердая решимость.
Они ждали.
Ждали завтрашнего дня, когда можно будет увидеть настоящее солнце.
Регистрация в третьем секторе завершена, новых добровольцев: 127 человек.
Глобальная нехватка: осталось 1446 человек.
Координаты: Земля — Океания, плита Океании, общественный центр девятого подземного сектора
В то же время | Глубина укрытия: 812 метров | Содержание кислорода во внутренней атмосфере: 20.1% | Доза звездной радиации: 0.41 Зв/год
Девятый сектор: выбор и защита
Общественный центр девятого подземного сектора, переоборудованный из единственной в секторе начальной школы, представлял собой сферическое пространство диаметром двести сорок восемь метров. Оболочка была собрана из плит сплава звездных остнков и обломков корпусов выброшенных тоннелепроходческих машин. На внутренних металлических стенах остались рисунки, выполненные детьми цветными мелками: ярко-желтое солнце, синее море, белые облака, крылатые мехи и заполненное звездами небо. К решеткам вентиляции были привязаны бумажные вертушки, сделанные детскими руками: стоило подуть ветерку, как они издавали веселый шелест, будучи одними из немногих звуков, принадлежавших детям в этом угрюмом подземном городе.
В щелях стен буйно рос тот же генетически отредактированный флуоресцентный мох, и его блекло-зеленое сияние падало на детские рисунки, словно покрывая их легкой вуалью мягкого звездного света. Здесь было самое безопасное место девятого сектора: самый толстый радиационный экран, самая стабильная система жизнеобеспечения. Поэтому жители собрались именно тут, всматриваясь в информацию о сборе на голографическом куполе, а на их лицах читались тревога и растерянность.
Глобальная нехватка носителей сознания: 1446 человек. Минимальная квота пополнения для девятого сектора: 150 человек.
Ожидаемое время прибытия импульса распада сознания: 13 часов 35 минут.
В зале стояла такая тишина, что было слышно детское дыхание.
Разговор матери и сына
В углу толпы женщина, прижимая к себе ребенка, сидела у стены. Ее звали Су Яо, а ее мужа звали Ли Синхэ. Он был пилотом меча из отряда охотников за звездными останками Цимин, боевым товарищем Линь Юя, и в оборонительном бою в Поясе Койпера, прикрывая отход товарищей, направил свой меч на разведывательный корабль Расы Калун, погибнув вместе с врагами. Перед смертью последнее голосовое сообщение, отправленное им для Су Яо, Прометей навсегда сохранил в резервном канале звездной энергосети — извлечь его могла только Су Яо. В сообщении звучало: Яо-яо, посмотри за меня, как растет Лэдэ, посмотри за меня на настоящее солнце.
Ребенок на ее руках носил имя Лэдэ. Ему было шесть лет — ровно столько же, сколько было Чэнь Син и Сяо Син, когда они ушли. На его личике залегли едва заметные бледно-розовые пятна радиации — они были врожденными, потому что во время беременности Су Яо подверглась воздействию сверхдозы звездной радиации. Широко открытыми глазами он смотрел на голографический купол, и в его взгляде таилось не по возрасту глубокое понимание. В маленькой ручке он сжимал до блеска стертую эмблему меча — единственную реликвию, оставленную отцом Ли Синхэ, металлическая поверхность которой согревалась теплом детского тела.
Мама, — Лэдэ поднял голову, и его мягкий детский голосок прозвучал неожиданно тихо. — Почему все такие грустные? Эти красные штуки — они злые?
Су Яо умолкла.
Что ей ответить? Сказать сыну, что эти красные штуки — инопланетяне, пришедшие собрать их сознание? Сказать сыну, что мама, возможно, скоро покинет его, уйдет куда-то очень-очень далеко и превратится в звезду? Сказать сыну, что папа погиб именно от рук этих чудовищ?
Лэдэ было всего шесть лет, он не должен был знать об этом. Он должен был бегать на солнце, валяться на траве, учиться в классе, а не сталкиваться на глубине восьмисот метров под землей с таким жестоким концом света и с таким тяжелым выбором.
Но Лэдэ уже все понимал.
Весь этот месяц темно-красный свет на куполе расползался с каждым днем. Взрослые всегда говорили пониженными голосами, а в их глазах затаился непреодолимый страх. Лэдэ не понимал сложных терминов, но умел улавливать выражения лиц и чувствовать, как сгущается давящая атмосфера во всем городе. Он знал, что приближается нечто ужасное, и именно ради того, чтобы преградить этому путь, папа так и не вернулся.
Обещание отца
Мама, — Лэдэ прижал эмблему меча к груди, и его личико выражало полную сосредоточенность. — Папа сказал, что превратится в звезду на небе, будет освещать нас и защищать. Мама, я тоже стану звездой? Как папа, буду освещать всех и защищать?
Су Яо больше не могла сдерживаться и крепко прижала Лэдэ к груди, беззвучно роняя слезы, которые падали на мягкие волосы мальчика.
Да, — ее голос дрожал, но звучал непоколебимо. — Лэдэ станет самой яркой звездой и вместе с папой будет освещать всех и защищать нас.
Лэдэ улыбнулся, и его улыбка напомнила только что распустившийся подсолнух, обнажив два недавно сменившихся передних зуба. Он протянул ручку, рукавом утер слезы с лица матери, а затем достал из кармана собственный рисунок: на нем был изображен папа в мече, улыбающаяся мама и маленький мальчик, поднимающий звездочку среди звездного неба. Он приложил рисунок к тыльной стороне ладони Су Яо и легко похлопал по нему своей ладошкой.
Мама, эта звездочка будет с тобой, вместе с папой.
Су Яо смотрела на рисунок на руке, на сиявшего улыбкой сына и вспомнила слова мужа перед гибелью, рисунок Чэнь Син на голографическом проекторе и фразу доктора Чэнь Яня из радиоэфира: либо подняться на защиту, либо всем вместе превратиться в пустые оболочки без воспоминаний.
Она осторожно опустила Лэдэ на пол, погладила по голове, а затем повернулась и зашагала к стоявшей неподалеку очереди добровольцев. Рядом с ней шли такие же незнакомцы, сделавшие свой выбор; их пальцы были крепко переплетены, и тепло ладоней передавалось сквозь кожу — это было тепло жизни, тепло надежды, неугасимое пламя человеческой цивилизации перед лицом конца света.
Мама! — Лэдэ задрал голову, глядя ей вслед, и громко спросил: — Ты тоже станешь звездой?
Су Яо обернулась, сквозь слезы улыбнулась сыну и тяжело кивнула:
Да. Мама станет звездой и вместе с папой вечно будет защищать Лэдэ, вечно смотреть, как ты растешь.
Людей в очереди становилось все больше.
Женщины, потерявшие мужей; родители, лишившиеся детей; отставные механики мечей; врачи, спасшие бесчисленные жизни; учителя, отдавшие обучению два десятилетия.
Они выбрали защиту, выбрали жертву, выбрали возможность пожертвовать собственным сознанием, чтобы у тех, кто остался за спиной, появилось небо, под которым можно увидеть солнце.
Они хотели, чтобы такие дети, как Лэдэ, получили шанс увидеть обещанное отцом настоящее звездное небо.
Регистрация в девятом секторе завершена, новых добровольцев: 1856 человек.
Общее число зарегистрированных по всему миру добровольцев: 100 410 человек.
Десятитысячный рубеж преодолен с избытком.
Нехватка полностью восполнена.
В ту самую секунду, когда регистрация завершилась, в глубинах глобальной звездной энергосети активировалась цепочка команд, пребывавшая в состоянии покоя миллиарды лет. Холодный кластер незаконных лазутчиков запустил протокол очистки высшего уровня, который по квантовым линиям связи распространился по каждому уголку Солнечной системы. Это квантовое когерентное поле, сотканное из ста тысяч живых сознаний, изначально задуманное как последний барьер человечества, в этот миг превратилось в точную координатную сеть, обнажившую положение всей Земли в бесконечно разросшемся стальном лабиринте, посреди бурлящей пустоты.
В публичном канале внезапно на полсекунды промелькнул рев и прерывистое дыхание двигателей, после чего последовала произнесенная с невероятной скоростью фраза с британским акцентом, оборванная на полуслове: Слушайте, вы активировали протокол безопасности всей сверхструктуры, эти долговязые консервные банки уже в пути...
В углу панели управления кабины пилотов корабля Цимин на миг вспыхнула небрежная зеленая строка, быстрая настолько, что казалось, будто это оптический обман, и от нее разило сильным запахом алкоголя и взрывчатки: Идиоты, думаете, вы спасаете мир? Вы разбудили охотников всей звездной системы.
В потоке данных глобальной сети внезапно взметнулся узор из неоновых лучей, подобно пробужденному клинку света, вцепившемуся в пожиравшее узлы черное уродливое создание, разрывая короткую брешь в потоке данных. Под антарктическим льдом ритмичная овальная пульсация полностью синхронизировалась с частотой звездного ядра планеты, а тихий звук разъедающей лед кислотной жижи по подземным пластам передавался прямо в гул вентиляции каждого подземного города. Среди красных марسيанских песков грохот дробовиков разорвал все помехи на канале, и крестообразный резонансный сигнал намертво зафиксировал координаты Земли.
А перед глазами Чэнь Яня на панорамной карте звездной энергосети сто тысяч узлов сознания из двенадцати подземных городов синхронно излучали ослепительный свет. Этот свет не только освещал защитный барьер Земли, но, подобно никогда не гаснущему маяку, озарял бесчисленные холодные глаза в бесконечном стальном лабиринте, давно нацелившиеся на Солнечную систему. В еще более глубоких слоях пустоты четыре совершенно разные потока сознания мчались по этому световому лучу к Земле, неся с собой веяние бойни, коварства, тления и погружения в пучину.
Они думали, что воздвигли последний барьер, защищающий человечество.
Но своими руками открыли для тьмы всей вселенной дверь, ведущую на Землю.
Обратный отсчет продолжал тикать.
13 часов 25 минут 11 секунд.
Настоящая охота только начиналась.

Комментарии

Загрузка...