Густой туман окутывал пробуждающийся город. Ледяной ветер словно размахивал кинжалом глухой зимы.
Стражники, закутанные в приглушённые зимние одежды, выдыхая клубы морозного пара, отворили городские ворота. Люди хлынули наружу.
Бескрайние улицы и дома были покрыты ярко-желтой полихромной черепицей, багровые колонны террас украшал резной узор в виде водных растений. Прохожие кутались в просторные халаты тёмных тонов поверх коротких медных и железных доспехов, защищавших грудь и спину. И у мужчин, и у женщин волосы были зачёсаны в тугие узлы на макушке или у висков.
Белый конь шагал по широчайшему проспекту. То и дело мимо проносились кареты под пурпурными балдахинами, за которыми неотступно следовали десятки всадников на вороных конях. Их фиолетовые накидки были расшиты крупными золотыми цветами сакуры, а фиолетово-золотые доспехи пестрели серебряной вышивкой в виде лепестков, выглядя ослепительно и роскошно.
— Мой меч? — Последний из всадников внезапно осадил коня и удивлённо огляделся.
Тёмно-фиолетовые глаза — яркие, чистые. Её красота поразила ехавшего следом на белом коне Ся Чжиши.
— Ваше Высочество Цянь Тан, — сорвалось с губ Ся Чжиши.
Память — драгоценное богатство. Цянь Тан на мгновение замерла:
— Это ты, тот мальчишка.
Ся Чжиши возвратил ей клинок:
— Это я.
Настороженно оглядев Ся Чжиши, Цянь Тан забрала похищенный у неё меч:
— Зачем ты меня ищешь?
— Дело первостепенной важности. Оно касается твоего брата и моего друга, — сурово ответил Ся Чжиши.
Цянь Тан нахмурилась:
— Давай после сегодняшнего дня.
— Я должен увидеть Повелительницу Сакуры Плавающей Жизни до начала Великого ритуала Пути Плавающей Жизни. Обязательно, — лаконично и твёрдо произнёс Ся Чжиши.
Цянь Тан вгляделась в глаза Ся Чжиши: несомненно, этот юноша, с которым она виделась всего раз, знал немало. Пожалуй, даже слишком много.
— У нас мало времени. Прошу тебя.
Ся Чжиши приподнял шляпу в приветственном жестяном жесте.
Последовав за процессией фиолетовых повозок по проспекту и кварталам, они миновали несколько участков городской стены. Цянь Тан в одиночестве, верхом, свернула с Ся Чжиши в тихий, уединенный переулок.
— Если хочешь передумать, еще не поздно, — предостерегла она.
Ся Чжиши остался бесстрастен.
— Спешивайся, — движения Цянь Тан были точны и резки.
В переулке возвышалась усадьба с массивными глухими воротами. Лиловый кирпич, позолоченная штукатурка, золотые гвозди и серебряный орнамент — повсюду виднелись мотивы ранней сакуры. Ся Чжиши вспомнил ту высокую карету, что увезла Ли Уэиса.
— Слышала, ты желаешь меня видеть, — благородная женщина ждала их у входа в гостиную. Золотистые волосы, бирюзовые глаза, лиловое платье с золотой перевязью — каждое движение дышало изысканным достоинством.
— Я хочу видеть Кароль, — Ся Чжиши не стал кланяться.
Женщина в лиловом переглянулась с Цянь Тан:
— В Пути Плавающей Жизни нет никакой Кароль.
— Я друг Кароль. Я нужен ей, и она нужна мне, — не отступил Ся Чжиши.
Женщина в лиловом с улыбкой отступила в сторону и звякнула золотым колокольчиком. Тяжкие золоченые двери гостиной медленно отворились.
На ней было неизменное лавандовое платье из тонкой марли — простое и свежие. Жемчужные серьги-сакуры гармонично оттеняли влажный блеск её губ. Безупречная кожа подчёркивала прозрачно-чистые светло-фиолетовые глаза.
— Ся, — она смотрела на него со слабой улыбкой, в которой таилась легкая печаль.
— Я всё еще могу звать тебя Кароль? — Ся Чжиши склонился и поцеловал ей руку.
— Я буду помнить это милое имя, которое мне подарила Бетти, — Кароль улыбнулась. — Как она?
— Я отвез ее в Дальнюю Долину, в одну маленькую деревню, — не стал скрывать Ся Чжиши.
Кароль кивнула:
— Могу я попросить тебя присесть?
— С великим удовольствием, — вежливо принял приглашение Ся Чжиши.
— Когда ты догадался, что та особа — это я? — полюбопытствовала Кароль.
— После твоего ухода. Бетти отправилась на твои поиски, она боялась, что ты сильно испугалась, — улыбнулся Ся Чжиши. — Она бережет оставленный тобой альбом для рисования, хотя все свои работы ты забрала.
Кароль рассмеялась:
— Бетти — хорошая девочка. Но я — нет.
— На тебе просто лежит куда больше груза. Иначе сегодня я отправился бы к ней, а не к тебе.
— Ся, Ли Уэис в безопасности. Я вовсе не собиралась причинять ему вреда, — Кароль жестом велела Цянь Тан подать Ся Чжиши кофе. — Я лишь хотела, чтобы ты сам во всём разобрался. Раз уж эти события так или иначе связаны с тобой.
— Верно. Позднее я тоже пришёл к этому выводу, — Ся Чжиши заметил нефритовые перчатки на руках Цянь Тан.
— Расскажи, до чего ты додумался. Я с удовольствием послушаю, — Кароль поднесла чашку к губам.
— У меня пока недостаточно времени, чтобы доказать всё наверняка, но я надеюсь найти подтверждения у тебя или твоих друзей, — Ся Чжиши бросил взгляд на Цянь Тан.
— Валяй, — улыбнулась Кароль.
— Город Игараси, который мы увидели с Ли Уэисом, обладает поистине удушающей красотой. Долгое время я думал, что это лишь природная суть Золотых Палат с Белыми Карнизами. Однако грубый манерами господин Семидесяти Твоих Имен — Ким Тан Му, и незабываемая служанка Катаяма совершенно не вязались с этой зловещей красотой. Пока мы не встретили Ваше Высочество Цянь Тан. Вы любезно предупредили нас, что здешние люди — сущие демоны. Поначалу, прибыв сюда впервые, я счёл это обычной грязной возней в благородном семействе.
Цянь Тан молча наблюдала за Ся Чжиши.
— Что же до самого Великого князя Игараси, то он выглядел изнуренным страданиями. Он жаловался нам на причиняющую ему головную боль и тоску сестру, а также на некоего дружелюбного завоевателя — будущего зятя из Города-государства Цинму. Это долго меня смущало: какова же была истинная цель приглашения Великого князя в Город Игараси? Что ему от нас было нужно, и что мы могли для него сделать? Похоже, ничего. Он просто предупредил нас, что Город Игараси полон скрытых угроз, а Город-государство Цинму выжидает удобного момента. И тогда это снова предстало в образе извращенной знатной свары.
— Скрытые мотивы. Я тебя предупреждала, — заметила Цянь Тан.
— Да. Но времени не хватило. Ибо некое грандиозное событие, о коем он давно ведал, уже надвигалось. Ему было некогда принимать нас; впрочем, возможно, всё шло по его плану, только произошло много раньше прогнозов. Мы услышали о визите герцогини Огустин. Наша миссия подошла к концу. Мы поспешно удалились, но неведомая сила завела нашу карету в заснеженные горы, где мы сбились с пути. Знамение ли это было? Нет, это было сделано ради того, чтобы мы стали свидетелями нежданной катастрофы. Сначала я думал, что мы воочию увидели гибель Города Игараси и извержение вулкана. Так думали мы с Ли Уэисом, пока не добрались до Пинхе и не встретили Кароль из далёких земель вместе со знаменитой герцогиней Огустин.
— Только ли это? — Кароль заинтересовалась пуще прежнего.
— Не только, — Ся Чжиши отпил кофе. — После гибели герцогини Огустин Ли Уэис стал козлом отпущения для убийцы. Из-за появления карет под пурпурным балдахином Пинхе опустел. Все бежали, включая Кароль. Когда мы с Бетти бежали пешком ради спасения жизней, я подумал: если герцогиня Огустин — ведьма Пути Плавающей Жизни, станет ли Госпожа Сакура и дальше призывать меня на службу для поимки мнимого убийцы? Ответ очевиден. Зачем тогда Госпожа Сакура вмешалась, но довела дело лишь до половины? Что заставило её бросить начатое? Возможно, убийца — сама Госпожа Сакура, прелестная Кароль.
Кароль лучезарно улыбнулась:
— Боюсь, двуручный меч для меня тяжеловат.
— Пусть герцогиня Огустин не пользовалась особой любовью высоких гостей Пинхе, я не заметил за ней грехов, за которые Госпожа Сакура приговорила бы ее к смерти. По правде говоря, у нее просто был скверный характер. Тогда остается вторая версия: появление герцогини Огустин — по крайней мере ее появление в Городе Игараси и в Пинхе — имело для Госпожи Сакуры важнейшее значение. Значение это было положительным, а значит, Госпожа Сакура вмешалась из чувства благодарности.
Цянь Тан одобрительно улыбнулась.
— Какая же трудность заставила Госпожу Сакура испытывать благодарность к герцогине Огустин? Я ломал голову над этим, — лицо Ся Чжиши стало серьезным. — Я слышал лишь один неприятный разговор между герцогиней Огустин, Аому Минсянем и Белым Волком. Тогда герцогиня сказала: «Я ненавижу Золотые Палаты с Белыми Карнизами. Терпеть их не могу. Они слишком о себе возомнили. Это их собственная вина. Но точно так же и твоя». Под «ними» я тогда подразумевал покойного Великого князя Игараси. Но фраза «но точно так же и твоя» обличала кого-то одного — либо Аому Минсяня, либо Белого Волка. Далее герцогиня произнесла: «Могу лишь сказать, что это из-за того, что ты очарован ею. Вы совершенно не понимаете, что творите. На самом деле решение приняли вы. Теперь же вы помогли ей полностью изменить всё». И снова вопрос: кто эта «она», чьим очарованием объясняется всё и которая заставила их изменить планы?
— У тебя уже есть ответ, — в глазах Кароль читалось ожидание.
Ся Чжиши перевёл взгляд на Цянь Тан:
— Встреченный нами Великий князь Игараси на самом деле вовсе не был таковым. Это был Аому Минсянь, живший с нами в гостевой резиденции Пинхе. А Белый Волк — вовсе не телохранитель, а та самая сестра Великого князя, в которую он безумно влюблен, его невеста — Цин Ицзы.
— Боже мой, — Цянь Тан с досадой опустила голову.
— Настоящий Великий князь Игараси избежал извержения вулкана лишь потому, что заблаговременно угодил в ад. Как он там очутился — не ведаю; его преданность княжеству заставила его хранить молчание.
— Он не поверил пророчеству Цин Ицзы о вулкане и морском приливе. Хотя слова Цин Ицзы оказались правдой, — промолвила Цянь Тан.
— Чтобы предотвратить катастрофу, Аому Минсянь и Цин Ицзы низвергли Великого князя в ад. После этого они выдавали себя за Великого князя и обезумевшую княжну. Они надеялись заручиться поддержкой как можно большего числа людей — включая наставника Цин Ицзы и мага девятого ранга, герцогиню Огустин, — озвучил свою догадку Ся Чжиши. — Кароль не могла открыто показывать лицо, но, узнав, что подчиненная ей ведьма тронулась рассудком, ее доброта не позволила ей оставаться в стороне. Она прибыла в ближайший к Городу Игараси городок в ожидании вестей. Она и не ведала, что подчинённая солгала ей. Увидев в холле Пинхе замаскированную под рыцаря Цин Ицзы, Кароль поразилась: до чего же невероятно! И эти слова засели у меня в голове.
— Убедившись, что с ней всё в порядке, я успокоилась. По крайней мере, на тот момент, — не стала отрицать Кароль.
— Однако позже ты поняла, что дело обстоит иначе. Когда герцогиня Огустин раскрыла их тайну и они в спешке бежали вместе с ней — прибывшей для подтверждения пророчества, — герцогиня узнала правду, которую уже нельзя было скрыть. Она пыталась делать вид, что ничего не замечает, но их места случайно оказались за соседними столиками. Самодовольство и взаимное восхищение двух людей, избежавших смертельного страха, не позволили герцогине спокойно проглотить и куска. Она высказала им упрек в самой иносказательной форме. Это и подписало ей смертный приговор.
— Бедная герцогиня, — Кароль сжала руки в замок.
— Кароль решила покарать согрешившую и солгавшую ей ведьму. Но доброта побудила её дать Цин Ицзы еще один шанс. Находясь в Пинхе, Кароль прилюдно похитила ни в чем не повинного Ли Уэиса. Она надеялась, что ведьма одумается. Но этого не произошло, — с сожалением посмотрел на Кароль Ся Чжиши.
— Прошлой ночью, после твоего ухода из хижины, я уже наказала её, — глаза Кароль потемнели, приобретя глубокий лиловый оттенок.
— Могу ли я теперь забрать своего друга? — Ся Чжиши поднялся с места.
— Да. Мой друг, — Кароль протянула Ся Чжиши руку.
— Благодарю за то, что позволил моему собственному разуму распутать эти осколки, — Ся Чжиши вновь коснулся губами тыльной стороны ее ладони.
— Цянь Тан потребуется твоя помощь — это моя просьба, — улыбнулась Кароль, похожая на сошедшую с небес юную фею.
— И моё заветное желание, — Ся Чжиши отступил назад, прощаясь.

Комментарии

Загрузка...