Ухабы.
Шорох измельченного льда под копытами. Прннизывающая до боли в сердце боль в сломанных ребрах на груди. В ушах свистит холодный ветер. Ся Чжиши открыл глаза — он лежал плашмя на спине коня. Донесшийся издалека звонкий топот копыт заставил его приподняться на луке седла.
Три серых боевых скакуна обогнали его сзади.
Всадников укутывали темно-серые плащи, а края их шлемов отливали свинцовым блеском. Проезжая мимо Ся Чжиши, один из них, одноглазый, бросил на него быстрый взгляд, после чего все трое умчались прочь, вздымая клубы пыли.
Ся Чжиши покрепче прижал к себе Меч Золотой Змеи.
Проехав еще немного, черная лошадь, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, пронеслась мимо Ся Чжиши, устремляясь в густеющую ночную тьму. Ся Чжиши успел заметить лишь мелькнувшую черную тень, как та мгновенно растворилась.
— Не слишком ли оживленно на этой дороге? — сонливо бормотал Ся Чжиши, обращаясь к зажатой в руке Золотой Змее.
В ночное небо взметнулась сигнальная ракета.
Белый конь испуганно заржал, и Ся Чжиши поспешно натянул шелковые поводья.
Летящие на всех парах боевые кони, тяжелые доспехи, звон металла о металл. Больше десятка черных скакунов с грохотом мчались вперед, их беспорядочные железные копыта сотрясали покрытую ледяной крошкой землю.
Ся Чжиши отвел белого коня на обочину, уступая дорогу проносящемуся мимо отряду. Всадники промчались вихрем. В воздухе, оставшемся после них, витал свежий аромат — легкий и бесконечно глубокий.
Ся Чжиши вовсе не собирался гадать о его происхождении; бог сна уже подступал ближе, так что пусть все демоны катятся к черту.
— Сколько групп уже прошло? — раздался над самым ухом глухой голос.
— Из четырех учений и восьми сект прошли три учения, — ответил женский голос.
Ся Чжиши резко очнулся.
Белый конь остановился у невысокой ограды крестьянского двора. Прямо перед домом протекала река, и с ее глади веяло холодными порывами ветра. Они сбились с прежнего пути. По дороге сюда Ся Чжиши здесь не проезжал.
— Ш-ш-ш... — Золотая Змея выскользнула из-под воротника и высоко подняла голову, глядя на окно в низком домике.
— Я посмотрю, — успокоив своего золотого питомца, Ся Чжиши осторожно слез с лошади.
Свеча за окном горела слабо, смутно вырисовывая две человеческие фигуры. Ся Чжиши обошел дом сбоку, направляясь к заднему окну. Мягкая подошва сапог сослужила ему отличную службу — он двигался абсолютно бесшумно.
— Кофе, — изящный рыцарь легкой поступью подоставил чашку с кофе к самому подсвечнику.
Голос был сладким и нежным — это оказалась женщина, хотя на ней и были надеты рыцарские доспехи.
— Спасибо. — Голос мужчины показался Ся Чжиши смутно знакомым.
Используя край шлема в качестве опоры, Ся Чжиши заглянул в окно сбоку.
Под изящным рыцарским шлемом скрывалось спокойное лицо восточной женщины с проницательным взглядом. Сидевший напротив нее мужчина настороженно поднял голову и едва не выкрикнул ее имя, но она остановила его предупреждающим взглядом.
Аому Минсянь.
Ся Чжиши слегка удивился. Переведя взгляд на волосы сидевшего напротив рыцаря, он убедился, что не ошибся. Это была та самая особа, которая в тот день в саду разминулась с Ли Уэисом.
Ее длинные волосы были уложены внутри шлема так искусно, что казались короткой стрижкой рыцаря-мужчины. Именно в этой детали крылся тот самый незабываемый изъян — ее звали Белый Рыцарь, и она была телохранителем Аому Минсяня.
— Полночь уже миновала, почему прошли только три учения? — лицо Аому Минсяня омрачилось тревожными думами.
Белый Рыцарь стер со стола капли застывшего воска, сокращая расстояние между собой и Аому Минсянем — это делалось для того, чтобы расслышать каждое слово.
— Великое жертвоприношение Пути, Госпожа Сакура выступает лично. Если восемь сект нарушат договор, безопасность Цинму вряд ли удастся сохранить, — тишайшим шепотом высказала предположение Белый Рыцарь.
— У нас нет выбора, не так ли? — Аому Минсянь сделал маленький глоток кофе. — Он слишком много знает. Мы можем поступить только так.
— Он прекрасно знает твой нрав и характер: как бы ни были ядовиты слухи, ему плевать. Когда-то он уговаривал тебя сложить оружие и удалиться в дикие горы, подальше от мест, где злые языки способны уничтожить любого. Но потом он отступился. Потому что, пока ты остаешься Аому Минсянем, куда бы ты ни направился, ничего не изменится. Зачастую понятия правильного и неправильного теряют всякий смысл. Те люди одержимы клеветой, его друзья одержимы им самим, а он одержим своей любовью к друзьям и верностью принципам. — Тон Белого Рыцаря звучал странно.
— Ты понимаешь его куда лучше меня, — лицо Аому Минсяня сделалось холодным. — Мне следовало согласиться с ним и позволить тебе стать его телохранителем.
— Каким бы ни был конец, это уже не важно. Смерть — единственный ответ. Раз так, то к чему формальности и сам процесс? Возможность идти до конца рука об руку с тем, кому доверяешь, не вызывает ни капли грусти. Всегда оберегать его — было моим заветным желанием.
— Послушай, я никогда не думал наказывать тебя, — Аому Минсянь отставил чашку.
— Ты не обладаешь таким правом. Хотя и думаешь обратное, — голос Белого Рыцаря стал холодным.
— Раз ты так считаешь, почему не отговорила меня?
— Будучи владыкой Города-государства Цинму и самым близким другом Игараси, ты обязан тщательно обдумывать любое свое решение. Я всего лишь телохранитель, моя обязанность — исполнять твои приказы, а не давать советы.
— Ты можешь вернуть себе свои права, положение, всеобщее почтение, — разочарованно произнес Аому Минсянь.
— После того как Город Игараси обратится в руины? — усмехнулся Белый Рыцарь.
— Это была чистая случайность.
— Твой тщательно спланированный шаг.
— О, ради всего святого! — раздраженно прорычал Аому Минсянь. — Ты веришь ее бредням, так почему же продолжаешь следовать за мной? Ты можешь уйти в любой момент. Я больше не нуждаюсь в твоей защите, раз в твоих глазах я лишь хитрый интриган.
— Я никогда не верила в проклятия. Точно так же, как никогда не верила словам герцогини Огустин. Но ты предпочел поверить. В минуту растерянности и беспомощности. И этим уничтожил целое княжество.
— Она сказала, что сможет спасти нас, поэтому я поверил ей, — поспешно попытался оправдаться Аому Минсянь.
— Но ты же видел правду: она лгунья. А человека, говорившего правду, ты счел безумцем! — в тон ему повысил голос Белый Рыцарь.
— Все не так! Ты же видела, как он мне не доверяет. Угроза нависшая над Цинму вполне реальна, мы сталкиваемся с ней ежедневно. Ты должна признать, что это он не желал смотреть правде в глаза, считая, что во всем виноват я. Видит небо, будь я Первым правителем Цинму, я бы никогда не принял то подачки, что Игараси швырнул мне в лицо под видом милости! Вулканами можно лишь любоваться издалека, но ими нельзя делиться! Даже если бы он действительно смог это сделать, он не имел права поливать грязью мои предостережения, выставляя их злонавратными кознями! — Лицо Аому Минсяня покраснело от гнева.
— Вы могли давным-давно выложить все эти разговоры начистоту. Но вы так и не сделали этого. — Белый Рыцарь разочарованно опустился на стул.
— Потому что у меня нет на это права, о чем ты только что мне напомнила. — Аому Минсянь закрыл глаза. — Я бы предпочел быть простым рыцарем, а не марионеткой. Но никто из вас так не считает. По вашему мнению, моя цель — это Цинму, Игараси, или даже море, или какое-нибудь еще более далекое заоблачное побережье.
— Человеческие амбиции не имеют границ. С самого моего рождения Город Игараси учил меня этой истине. — Белый Рыцарь не выказал к нему ни капли сочувствия.
— Все это существует лишь в твоем воображении да в беспочвенных домыслах тех, кто сидит на вершине власти. — Аому Минсянь принялся мерить комнату шагами, его движения становились все более суетливыми. — Хватит, восемь сект не придут.
— Разве ты уже не подыскал козла отпущения? — посмотрел на него Белый Рыцарь.
— Это временно. Нам все равно придется идти на жертвоприношение. И столкнуться со всем лицом к лицу. Без поддержки восьми сект никакие козлы отпущения не помогут.
Козел отпущения — разумеется, Ли Уэис. Ся Чжиши вдруг почувствовал, как в голове у него прояснилось.
Времени оставалось в обрез. Нужно было действовать. Ся Чжиши тем же путем вернулся за ограду. Белый конь стоял тихо, покорно дожидаясь своего хозяина.
— Мой сокровище, ты же знаешь, куда мне нужно, — Ся Чжиши вскочил в седло и похлопал коня по шее.
Топот копыт всполошил тишину ночи, потревожив людей в низком домике.
— О боже, ты сошел с ума! Что ты наделал?! — Аому Минсянь выскочил из домика. — Ты ведь совершенно не позаботился об осторожности!
— Кто это? И что за белый конь? — следом за ним выбежал Белый Рыцарь.
— Черт побери, да кто он такой?! — Аому Минсянь бушевал от ярости, вены на его лбу вздулись. — Проклятый белый конь! Да чья вообще лошадь может быть белой? У кого есть право использовать белого коня?
— Мы даже не посмели пуститься в погоню, — с нескрываемой иронией произнес Белый Рыцарь, глядя на Аому Минсяня.
— Среди четырех учений и восьми сект никто не смеет использовать белых коней. Сомнений нет — он не из людей Пути, — немного успокоился Аому Минсянь.
— Тогда можешь спать спокойно, — Белый Рыцарь сделал с полкруга по двору. — Нам придется изменить планы. Прятаться дальше бессмысленно.
— Восемь сект даже не явились. Они меня обманули. Все до единого сбережения! Они предали меня! — взревел Аому Минсянь.
— Они принадлежат Пути. Пока жива Госпожа Сакура, они ни за что не посмели бы так поступить. Тебе следовало подумать об этом, когда ты делал ставки, — Белый Рыцарь сохранял куда больше хладнокровия, чем Аому Минсянь. — Жаловаться после того, как проиграл — это просто жалко.
— Хватит меня отчитывать, завтра я отправлюсь прямиком в ад, — с отчаянием в голосе бросил Аому Минсянь, решив сдаться окончательно.
— У нас остался последний выход, — холодно произнес Белый Рыцарь.
— Разве что ты сможешь вернуть к жизни павший Город Игараси, — Аому Минсянь судорожно сжал рукоять меча на поясе.
— Не питай столь наивных иллюзий. Ты не имеешь права быть слабым. Город-государство Цинму еще существует, у тебя все еще есть шанс. То, что Госпожа Сакура позволила увести козла отпущения, означает ее готовность спустить дело на тормозах. У нее хватает своих забот — уж точно не меньше твоих, — зрачки Белого Рыцаря отливали синевато-серым. — Ей нужно именно то, чем владеешь ты.
— Не заглядывайся на Город-государство Цинму. Я не предам самого себя, не предам свой народ. Никогда, — голос Аому Минсяня дрожал от боли.
— Ты согласишься. Если тебе действительно это будет нужно, — безжалостно продолжил Белый Рыцарь. — Хочешь узнать, каково это — лишиться собственного города? Могу сказать: это чертовски больно, но быстро проходит. У тебя просто не останется времени на хандру. Потеряв все это, ты останешься с пустыми руками. И тогда ты уже не станешь так красноречиво рассуждать о своем благородстве и высоких идеалах. Факты доказывают: ты действительно неверен, но что еще важнее — ты безнадежно слаб. Вместо того чтобы обрекать свой народ и город на страдания и падение из-за тебя, почему бы не отпустить их? И не отпустить самого себя?
— Я не откажусь от Города-государства Цинму. Я не Игараси, мои люди живы. Если мне на роду написано в конце концов покориться, тогда ступайте по моему трупу! — отрезал Аому Минсянь и решительно зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...