Улицы Пинхе были пусты и безмолвны.
— Ся, что нам делать? — Бетти дрожала от страха. — Если мы не найдем убийцу, Ли Уэис...
— Ты можешь связаться с тем, кто тебе помогал? — Ся Чжиши опасался, что не сможет позаботиться о ней.
— Я могу написать письмо или вернуться. Но сейчас нет ни кареты, ни гонцов. — Бетти уловила смысл слов Ся Чжиши. — Не беспо обо мне, я справлюсь сама. А что будешь делать ты?
— Я буду ждать здесь ее карету.
— Ты не нашел убийцу. Ее карета, пожалуй, вообще не приедет. — В словах Бетти была доля правды.
— Знаешь ли ты, где находится Путь Плавающей Жизни? — спросил Ся Чжиши.
Бетти растерянно покачала головой:
— Ни у кого не хватит смелости задать этот вопрос. Ты же сам все видел: их кареты, рыцари, а также смерть герцогини Огустин и Жаклин. И те люди здесь — они все сбежали. Кто после этого осмелится спросить, откуда они пришли и куда направляются?
— Отведи меня в ближайший к этому месту город или деревню, ты ведь знаешь дорогу, верно? — принял решение Ся Чжиши.
— Тогда нам нужно поторопиться, если ты хочешь добраться туда до наступления темноты. — Бетти была миниатюрной, но весьма решительной девушкой.
Пинхе, будучи фешенебельным курортом, располагался далеко от крупных городов и селений. В дни его процветания это было достоинством, а после упадка превратилось в недостаток. Бесконечные сельские дороги заставляли Ся Чжиши тревожиться за Бетти.
— Я не обута в туфли на высоких каблуках, можешь порадоваться за меня. — Бетти приподняла край юбки, показывая его Ся Чжиши. — Девушка, отправившаяся в путешествие, — вовсе не избалованная барышня, сидящая у камина. Я запросто могу пройти пешком десять километров.
— Нам нужно пройти всего десять километров?
— Ох, Ся, — Бетти на мгновение замолчала. — Почему ты такой серьезный? Я еще ни разу не видела, чтобы ты улыбался. Теперь мы попутчики, и мы должны заботиться друг о друге, включая душевное состояние и настроение.
— Хорошо. Просто я ранен, и улыбаться, боюсь, для меня сейчас трудновато.
— О да, я забыла. — Бетти смущенно покраснела. — Прости, тогда я должна заботиться о тебе еще внимательнее.
— Спасибо. Пока в этом нет необходимости. — Ся Чжиши ровным шагом двинулся вперед.
— Твой меч очень красив. Он золотой? Выглядит дорогим, — с любопытством спросила Бетти.
— Да.
Бетти немного разочаровалась:
— Ся, если мы будем молчать, то следующие тридцать километров покажутся нам ужасно утомительными. — Поразмыслив, она добавила: — У тебя есть какая-нибудь интересная тема? Я могу тебе рассказать, чтобы атмосфера не была такой унылой. Конечно, ты можешь не слушать, но я не могу не говорить. Такая у меня привычка.
— Понимаю. — Ся Чжиши подумал, что двоюродные братья и сестры и впрямь очень похожие создания.
— Тогда о чем ты хочешь узнать? Всё, что мне известно, я могу тебе рассказать. — Бетти догнала шагающего Ся Чжиши.
— Когда я обдумаю, что именно хочу узнать, я скажу тебе.
— Ох, ладно. — Бетти слегка пала духом.
До того как они добрались до деревни под названием Дальний Лог, у Бетти больше не представилось возможности рассказывать Ся Чжиши диковинные истории и байки. Боль в ребрах и груди Ся Чжиши становилась все сильнее, и Меч Золотой Змеи превратился для него в подобие трости. Походные ботинки Бетти покрылись инеем замерзшей земли, а нерастаявшший снег делал дорогу твердой и скользкой.
— Мы почти пришли, — с беспокойством глядя на все более бледное лицо Ся Чжиши, произнесла Бетти. — Сколько еще ты сможешь продержаться?
— Я в порядке. — Ся Чжиши указал на очертания деревенских домиков вдалеке. — Я иду за тобой, пошли.
Дальний Лог был совсем крошечной деревней, насчитывавшей всего с десяток крестьянских дворов. Здесь было гораздо беднее, чем в Пинхе: дороги узкие, людей почти не видно. Ся Чжиши не заметил никаких следов проезжавших кареток.
— Это маленькая деревня, а не какое-нибудь селение на большом тракте. Думаю, ты ведь имел в виду именно такую деревню? — Бетти слегка растерялась.
— Здесь безопасно? — спросил он ее.
Бетти не поняла, что именно имеет в виду Ся Чжиши:
— Думаю, да. Когда я путешествую, то всегда останавливаюсь в таких маленьких и тихих деревнях. Здесь живописнее, что отлично подходит для рисования. И деревенские жители очень дружелюбны, им нравятся картины, которые я для них пишу.
— Ты уже бывала здесь? — Ся Чжиши огляделся по сторонам.
— Бывала. В окрестностях Пинхе и Дальнего Лога потрясающие пейзажи. Тебе не стоит бояться, что местные боятся чужаков. Круглый год сюда приезжает множество людей делать зарисовки. Они умеют принимать гостей, — утешила она его.
— Раз я довел тебя до этого места, то могу быть спокоен. — Ся Чжиши остановился.
— Довел меня? — Бетти широко открыла глаза, совершенно не ожидав этого. — Ты собираешься уходить?
— Мне нужно вернуться, нужно разобраться с делами Ли Уэиса. — Опираясь на Меч Золотой Змеи, Ся Чжиши осторожно сделал глубокий вдох.
— Ты проделал весь этот путь специально ради того, чтобы доставить меня в безопасное место? — Бетти была тронута до глубины души. — О, мой Ся, ведь ты ранен! Тебе не нужно так изнурять себя, совсем не нужно. Я могла бы позаботиться о тебе в Пинхе, я знаю, как заботиться о себе и других в путешествиях. Ли Уэис — мой двоюродный брат, и это мне следовало бы беспокоиться о нем.
— Он мой друг. Позаботьтесь о себе, раз уж ты действительно бывала здесь раньше, — подтвердил Ся Чжиши.
— О да, не беспокойся, Ся. Я могу остановиться в деревне, а потом написать письмо домой. Я провела здесь за рисованием долины два лета, тебе не о чем со мной тревожиться. Но твоя рана... Я не могу позволить тебе одному возвращаться среди ночи. В Пинхе ведь ничего нет. Я не могу так поступить. — Бетти была непреклонна.
— Мне нужны время и тишина, чтобы кое о чем подумать, — Ся Чжиши не хотел тратить ограниченные силы на пустые разговоры. — И дело касается не только Ли Уэиса. Ступай и спокойно позаботься о себе.
Оставив Бетти в доме пожилой женщины, которую та хорошо знала, Ся Чжиши снова отправился в обратный путь. Как он и говорил Бетти, ему действительно требовалось время, чтобы разложить по полочкам всё произошедшее за эти дни.
Тысячи запутанных нитей, бесчисленные осколки — казалось бы, никак не связанные между собой, но в то же время тесно переплетенные.
Люди и события, встреченные им после ухода из Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов, казались наглухо отрезанными от того мира. Ся Чжиши не видел между ними никаких скрытых точек соприкосновения. За исключением Великого князя Игараси, некогда бывшего покровителем Ван Эрцы.
Таинственное княжество, рухнувшее в одно мгновение. Загадочный зверь в заточении, появившийся из ниоткуда. Перевернутое вверх дном болото плоти и крови, подводный мир, соединяющий жизнь и смерть. Прославленная и при этом погибнувшем при странных обстоятельствах девятиуровневая женщина-маг. Честный и прямой, но говоривший не то, что думал, правитель города-государства. Проницательная и деловая хозяйка Пинхе, чье тело нашли на улице. Глава культа ведьм, о которой все слышали, но которую никто не видел. Обладающий сомнительным умом и невинно арестованный товарищ-рыцарь. Случайно встретившаяся и внезапно исчезнувшая высокая особа — владычица дворца с далекого материка...
Голова Ся Чжиши готова была расколоться.
И это были еще не все составляющие, а возможно, и вовсе второстепенные. Но даже по сравнению с инцидентом вокруг Ван Эрцы всё это заставило Ся Чжиши осознать одну вещь: любовь Ван Эрцы к Цэнь Кайвэню была настоящей.
Если любишь ее — не позволяй ей становиться Рыцарем Синхэ.
Внезапно Ся Чжиши подумалось, что прожить всю жизнь бродячим уличным фокусником, как Старик Бен, перебиваясь случайными заработками под открытым небом и откладывая гроши на короткие путешествия — на самом деле, прекрасная жизнь.
Золотая Змея коснулась его ладони. Холодная.
— Что такое, — Ся Чжиши приподнял меч, — переживаешь за меня?
Голова Золотой Змеи приподнялась, глядя на него.
— Я просто так подумал... Истинную ценность некоторых вещей осознаешь лишь тогда, когда теряешь их. — Ся Чжиши коснулся лбом головы Золотой Змеи. — Черт побери, я ведь правда надеялся тогда просто сбежать с деньгами Старика Бена. Обосноваться где-нибудь вроде Замка Май, есть хлеб, размоченный в молоке — это было бы куда счастливее, чем сейчас.
Кроваво-красный раздвоенный язык высунулся наружу, слизывая пот с переносижи Ся Чжиши.
— Я не сошел с ума, я в полном рассудке, не переживай. — Ся Чжиши отодвинул Золотую Змею. — Ли Уэис все еще в руках Повелительницы Сакуры Плавающей Жизни. Даже если я захочу уйти на покой, сначала мне нужно вытащить его. Нам придется вернуться: если она держит слово, завтра утром ее карета будет ждать меня в Пинхе.
Золотая Змея по-прежнему держала голову поднятой.
Ся Чжиши шел в сгущавшихся сумерках. Вокруг расстилались безмолвные пустынные поля, и послеполуденные заморозки вновь вступали в свои права.
— Я в этом мире совсем недавно, еще и двух месяцев не прошло. Никогда со мной не случалось ничего подобного. По правде говоря, я ведь даже не знаю, кто я на самом деле? Изначально я был лишь горсткой пепла. Мое нынешнее тело, возможно, принадлежало кому-то другому. Ты знаешь истинную душу того, кто, пожалуй, как-то связан со мной — ты мне об этом говорила. Но кроме его имени и того, как он погиб, всё остальное — сплошной белый лист. — Ся Чжиши шел бок о бок с Золотой Змеей, бормоча сам с собой.
Змея обвилась вокруг рукояти меча и попыталась зарыться в складки одежды Ся Чжиши.
— Если бы у тебя было человеческое тело, ты, пожалуй, смогла бы рассказать мне о нем больше. Впрочем, тогда я запутался бы еще сильнее. — Ся Чжиши завернул Меч Золотой Змеи в черный плащ. — Он был невероятно сильным человеком, я это чувствую. Но я — нет. Он еще не стал моей душой; та моя горстка пепла все еще покоится на подсвечнике в том музее. Я — лишь мельчайшая, ничтожная пылинка. Откуда взялось это тело — я понятия не оно. Оно довольно ловкое, но это не тело рыцаря. Женщина из утренней кареты преподала мне урок. Я — самый обычный человек. Старик Бен определенно ошибся: Рыцарь Звездной Эпохи не может быть таким, как я.
Звук коней, закусывающих удила, ворвался в слух Ся Чжиши.
Совсем внезапно.
Ся Чжиши даже не заметил, в какой момент конские седла, доспехи и железные копыта оказались в пределах досягаемости его слуха. Он замедлил шаг. Ночной туман над полями клубился густой и непроглядной пеленой.
Золотая Змея высунула из-под черного плаща приподнятую голову, ее третий, кровавый глаз распахнулся, вперив взгляд вперед.
Кровавый ореол сгустился в ночном тумане. Туман потянулся к центру этого ореола, тьма сгустилась, и видимость стала отчетливее. Язык Золотой Змеи задвигался быстрее, стягивая туман в одну серовато-белую точку.
Ся Чжиши закрыл глаза: ему нужно было стереть эту белую точку со своей сетчатки.
— Ш-ш-ш... — язык Золотой Змеи молниеносно выбросился вперед и втянулся обратно.
Ся Чжиши снова открыл глаза.
В нескольких шагах от него тихо стояла белая боевая лошадь. Серебряное седло ярко блестело в темноте, а ее тело защищали прекрасные латы. Заметив взгляд Ся Чжиши, конь возбужденно забил о землю железным копытом, выражая нетерпение после столь долгого ожидания.
Вокруг не было ни души.
— Кто она? — спросил Ся Чжиши у Золотой Змеи.
Кровавый глаз змеи закрылся, и она лениво зарылась обратно в его одежду.
— Ты привела ее, чтобы она указала мне дорогу? — Ся Чжиши потревожил ее, не давая уснуть.
Змея осталась совершенно глуха к его словам.
— Ладно уж, гордая ты аристократка. — Ся Чжиши подавил боль, терзавшую грудь, вскочил в седло и растворился в затянувшейся ночи.

Комментарии

Загрузка...