Все люди бросились бежать. Официанты перестали быть похожими на официантов, слуги — на слуг. Манеры, подобающие истинным джентльменам и леди, в одно мгновение исчезли без следа.
Ся Чжиши прижимал к груди Меч Золотой Змеи, изо рта у него текла кровь, и он полуна коленях застыл перед парадным входом в Пинхе.
Мимо него то и дело кто-то пробегал, лица людей были искажены от ужаса. Гости из VIP-сегмента и номеров повышенной комфортности в этот момент ничем не отличались друг от друга; они безжалостно бросали свои коттеджи и апартаменты. Спасаясь бегством в разные стороны, мужчины в панике бранили собственные экипажи и слуг, вещи и пожитки женщин валялись прямо на земле, отовсюду доносились крики и плач.
— Пошли вон! Прочь с дороги! — изрыгал проклятия какой-то аристократ из VIP-зоны, с силой пиная постояльца из обычного номера, который пытался забраться в карету.
— О! Моя шкатулка для драгоценностей! Боже мой! Мое ожерелье! — густо накрашенная женщина высунула руку из окна кареты и безуспешно пыталась загрести воздух над землей. — Верни мне его! Скотина!
— Тупица! Почему не едешь?! Трогай! Проклятый болван! — брань оглашала небо.
Лошади сталкивались с лошадьми, экипажи врезались в экипажи.
Ся Чжиши смотрел на вышедший из-под контроля уличный хаос и обезумевшую толпу — ничто из этого не имело к нему никакого отношения. Но в одном не было никаких сомнений: убийца не станет ждать его на месте преступления. Он потеряет своего друга — Ли Уэиса, у которого были весьма натянутые отношения с математикой.
— Ся! — заплаканная Бетти подбежала к нему. — Ты ранен!
— Только ты и осталась? — Ся Чжиши с трудом поднялся на ноги.
— Боюсь, что так. — Бетти поддержала его.
Экипажи наконец-то выработали негласные правила уступки дороги, иначе сдвинуться с места не смог бы никто.
Повозка с медной упряжью уступила дорогу повозке с золотой упряжью, экипаж с серебряной упряжью тут же вклинился вперед, а владелец железной упряжи ринулся напролом, во всеуслышание заявляя, что предки его обидчиков размножались бесполым путем. В результате ради чести предков владельцы золотой, серебряной, медной и железной упряжи молча отступили назад ровно на корпус лошади. Первым дозволили проехать благородному экипажу с золотой упряжью, а остальные тронулись следом в строгом соответствии с уровнем эволюции своих предков.
Пинхе превратился в мертвую гостиницу.
— Ты же спасешь Ли Уэиса, правда? — с тревожным выражением лица Бетти посмотрела на Ся Чжиши. — Его похитили.
— Тот, кто забрал его, потребовал, чтобы я нашел убийцу герцогини Огустин. Срок — одни сутки, такова цена сделки, — максимально спокойно ответил он.
— Да как это возможно?! Все разбежались! Где мы отыщем убийцу?! — в отчаянии воскликнула Бетти.
— Ты знаешь того, кто увез Ли Уэиса? Вон та карета, что только что уехала, — превозмогая подступающий к горлу кровавый ком, произнес Ся Чжиши.
— Это Повелительница Сакуры Плавающей Жизни. Я кое-что о ней знаю. Совсем чуть-чуть. — В голубых глазах Бетти заблестели слезы.
— Расскажи мне о ней. — Ся Чжиши указал на лошадиный шаг перед входом в Пинхе, и Бетти помогла ему опуститься на камень.
— Она... она... как бы тебе объяснить? — Бетти очень испугалась и посильнее запахнула на плечах шаль поверх длинного платья. — Путь Плавающей Жизни — это нечто запредельное даже среди изгоев Континента Гелан. Они все женщины, если говорить точнее, их генетическая система — это демоны с неисчерпаемой магической силой и безграничными чарами. Редко кто видел их воочию, но многие слышали их голоса — невероятно красивые, чарующие. Да, такие, которые нравятся абсолютно всем.
— Не видели воочию, но слышали голоса — это как? — уточнил Ся Чжиши.
— Да. Мне рассказывали, что некоторые слышат этот нежный, пленительный голос, но вскоре после этого умирают. Они даже не знают, кто говорит, смеется или плачет. Тот, кто услышит его, умрет. Очень быстро. — Бетти со страхом оглядела пустую улицу. — Поэтому увидеть карету Пути Плавающей Жизни — это уже предзнаменование смерти. А Жаклин все-таки осмелилась преградить путь карете Повелительницы Сакуры... Она, правда... я хочу сказать, она действительно была хорошим человеком.
— Кем приходится Повелительница Сакуры Пути Плавающей Жизни? — задал вопрос Ся Чжиши.
— Она одна из наставниц Пути Плавающей Жизни. — Слезы покатились по щекам Бетти.
— Откуда Жаклин узнала, что это она? Ты же говорила, что никто не видел этих ведьм.
— Нарисованная от руки ранняя сакура. Это ее личный герб, этот узор разрешено использовать только ей. — Ее страсть к рисованию помогла ей накопить немало подобных знаний. — Если пробыть на Континенте Гелан достаточно долго, быстро поймешь, что у каждой уникальной группы или системы есть свои отличительные знаки. Они олицетворяют определенное табу. У кареты Повелительницы Сакуры каждая золотая шляпка гвоздя выполнена в форме цветка сакуры.
Ся Чжиши действительно не обратил внимания на столь мелкие детали.
— О Пути Плавающей Жизни ходит крайне мало легенд, потому что никто не хочет наживать себе неприятностей. Помимо своих голосов, они никогда не оставляют никаких иных следов. Единственное исключение: если с какой-нибудь из их ведьм на воле случается беда, карета наставницы забирает их обратно. Наказывать или вознаграждать ведьм вправе только их наставницы, другим же возбраняется обижать их. Если подобное происходит, это становится позором для Пути Плавающей Жизни, и наставницы лично выступают вперед, чтобы смыть бесчестие с Пути.
— Хочешь сказать, герцогиня Огустин — ведьма из Пути Плавающей Жизни? — удивился Ся Чжиши.
— Я... я не знаю, но сейчас, пожалуй, только так это и можно объяснить. — Губы Бетти дрожали. — Иначе ее смерть не привлекла бы внимания Повелительницы Сакуры. Разве это не ужасно? Мы все думали, что она просто излишне эксцентричная волшебница, и поэтому недолюбливали ее. Но на теле герцогини Огустин не было никаких отметин, связанных с Путем Плавающей Жизни. Она просто богато одета, и не более того. Кто бы мог подумать, что она... что она кем-то приходится Пути Плавающей Жизни...
— Возможно, она не хотела афишировать свою личность. Это опасная уверенность в себе. — Подступившая к горлу кровь мешала Ся Чжиши говорить дальше.
— Подобное лишь погубит ее и всех остальных. Раз уж ты принадлежишь к запретному миру, то должна дать людям знать об этом, — возмутилась Бетти. — Она была слишком обычной. То есть, я имею в виду, ее манеры на самом деле. Все эти дни мы вовсе ее не замечали. Если бы не вчерашний вечер, когда она ужинала в саду, мы бы даже не узнали, что здесь остановилась известная волшебница.
— Она прибыла пять дней назад, а вы — сколько дней назад?
— Мы должны были приехать с ней в один день. Кароль говорила, что мы отправимся в Город Игараси, но горная дорога от замка Дервент оказалась не из легких. Поэтому мы решили сделать крюк и заехать сюда. Едва мы заселились, как услышали, что в Городе Игараси стряслась беда. Слухи распространяются быстро. На самом деле мы узнали об этом в ту же ночь. Получается, мы прожили с ней в одной гостинице пять дней. И при этом никто из нас не подозревал о ее существовании, а вчера она вела себя так вызывающе! Всё это совершенно не укладывается ни в какие логические рамки! — Бетти до сих пор отказывалась в это верить.
— А где Кароль? — внезапно вспомнил Ся Чжиши.
— О, боже, Кароль! — Бетти тоже пришла в себя. — Она сказала, что вернется в комнату за кистями, и мы разошлись.
— Нужно проверить ее комнату, — предложил Ся Чжиши.
— О да. Да! Боже мой, я совсем забыла про бедную Кароль! — Бетти взяла Ся Чжиши под руку.
Двери в номера класса люкс в Пинхе были распахнуты настежь, на коридоре и полу валялось немало вещей, забытых постояльцами в спешке. Официанты и слуги исчезли без следа.
— Кароль! Дорогая Кароль, ты здесь?! — Бетти ворвалась в номер V4. — Кароль?
В комнате было чисто. Утром ее уже убрал персонал.
— Ее кисти! — Бетти заметила несколько разбросанных по полу кисточек. — Это кисти Кароль.
Альбом для рисования был раскрыт на столе, многие листы из него вырвали. Оставшиеся чистые страницы трепетали от ветра.
— О, ее рисунки пропали! Она зарисовала множество деталей старого замка, я сама видела. — Бетти подняла альбом и принялась листать его туда-сюда. — Исчезли. Абсолютно все.
— Она уходила в спешке. Но не забыла прихватить свои рисунки, — подметил Ся Чжиши.
— А ее багаж? — Бетти принялась осматривать комнату.
Туалетные принадлежности в ванной стояли аккуратно на своих местах, постель и тапочки тоже не были потревожены — очевидно, здесь уже побывала горничная.
В платяном шкафу не осталось ни единой вещи: лишь вешалки на перекладине висели в неболь беспорядке, в остальном же царил полный порядок. Туалетный столик сиял пустотой, Кароль не обронила ни косметики, ни мелких украшений.
— Чемодан тоже пропал. У нее был чемодан фиолетового цвета. Она обожала лавандовый оттенок. — Обыскав всё вокруг, Бетти, казалось, даже успокоилась. — Что ж, судя по всему, Кароль просто благополучно эвакуировалась. Наверное, мы потеряли друг друга из виду. Может, она пыталась вернуться и отыскать меня, но не нашла; я ушла с лужайки, а потом с Ли Уэисом приключилась беда. Наверное, она ушла через другой выход. У главного входа творилось такое безумие, она бы не стала лезть в эту толкучку. Бедняжка Кароль, она, должно быть, ужасно испугалась.
— Где ты познакомилась со своей подругой? Ты говорила раньше, но я забыл, — произнес Ся Чжиши, стоя у туалетного столика.
— У замка Дервент. Она рисовала там. — Бетти прижимала к груди альбом Кароль.
— Где находится замок Дервент?
— В городке Бартлетт, он славится именно благодаря этому замку. Раньше он принадлежал жене великого герцога Игараси, это место, где она дольше всего жила до замужества. Пейзажи там невероятной красоты. В Городе Игараси есть павильон, построенный точной копией того замка. Говорят, он называется Главным павильоном. Изначально я планировала съездить туда снова, и как раз в тот момент встретила Кароль. Она была прекрасна. Сила под лучами полуденного солнца и тихо рисовала. Точь-в-точь лесная фея. — Бетти была очень впечатлительной девушкой.
— Когда ты узнала, что она собирается стать рыцарем? Или ты считаешь, что ей подходит эта роль? — спросил Ся Чжиши.
— Ну, когда я спросила, откуда она родом, я и впрямь приняла ее за фею. Она улыбнулась и ответила, что прибыла вовсе не с небес, а из очень далеких мест, совсем одна. Я поинтересовалась, зачем она здесь, на что она обмолвилась, что, пожалуй, хотела бы стать рыцарем, но пока умеет только рисовать. Разве она не забавная? Меня это ничуть не удивило, сейчас повсюду полно детей, желающих стать рыцарями. Вот я и сказала ей, что, возможно, сумею помочь, ведь мой двоюродный брат — Ли Уэис. Вот так просто мы и подружились.
— Ты говорила, что собиралась ехать из городка сразу в Город Игараси.
— Да. Только что прошел снег, а зимние пейзажи Города Игараси просто завораживают. Правда, Кароль сказала, что ночной переезд может оказаться слишком утомительным. Она такая хрупкая, да к тому же после долгого путешествия. Вот мне и вспомнился Пинхе — от городка сюда совсем близко. К тому же мы срезали путь: хотя это дальше от Города Игараси, добираться сюда напрямую гораздо удобнее.
— Так вы избежали бедствия, обрушившегося на Город Игараси.
— Да, стоило нам прибыть в Пинхе, как мы обо всем услышали. Какой кошмар! Если бы мы следовали первоначальному плану, я бы никогда не встретила тебя и Ли Уэиса.
— Во сколько вы приехали?
— Не слишком поздно, но уже стемнело. Извержение вулкана в Городе Игараси началось под вечер. Мы узнали обо всем в числе первых.
— Кто вам об этом рассказал? — Ся Чжиши пристально посмотрел на Бетти.
— Дитер, тот швейцар на ресепшене. Он отличный парень, сказал, что нам невероятно повезло. — Бетти была абсолютно уверена в своих словах. — Полагаю, он как раз принимал ту самую герцогиню. Говорят, она оказалась последней гостьей из Города Игараси.
— Откуда ты знаешь? — удивился Ся Чжиши.
— Кароль рассказала. Она услышала, как слуги обсуждали это в столовой за завтраком.
— Не подскажешь, чем это так пахнет? — Ся Чжиши поднял с туалетного столика тончайший волосок.
Бетти склонилась ближе и принюхалась:
— Очень легкий, едва уловимый аромат.
— Лаванда?
— Нет. — Бетти снова сделала глубокий вдох. — Не лаванда. Кароль носит исключительно платья лавандового цвета, но духами с ароматом лаванды она не пользуется.

Комментарии

Загрузка...