Болото скрывало под водой тот мир, который сэр Ливис ни за что не пожелал бы вспомнить вновь — ни в этой, ни в тысячах будущих жизней.
Труп носорога, скелет зебры, чей-то плавающий обрубленный мохнатый обмылок. Самой умилительной находкой оказался череп динозавра: он проплыл вслед за сэром Ливисом добрых сто двадцать миль и лишь после этого соизволил откланяться.
— Ненавижу тебя, Ся! — вынырнув на поверхность, взревел Ливис, обращаясь к Ся Чжиши, который держался неподалёку.
Ся Чжиши, вынырнувший всего мгновение назад, повернул голову и легонько взмахнул рукой. Ливис выглядел неплохо и всё ещё мог ругаться, что его чрезвычайно успокоило.
— Где это мы? — Ливис смахнул с лица воду.
— О небеса, Ливис, неужели это ты? — раздался неподалёку чарующий девичий голос. — Ливис! Дорогой!
Первым зелёным пятном, бросившимся Ливису в глаза, были аккуратно подстриженные кусты остролиста. Судя по здравому смыслу, они находились в немаленьком парковом ансамбле. По краям водоёма высились груды белоснежного песчаника, а неподалёку виднелись до боли знакомые плетёные шезлонги и пузатые стеклянные бутылки с манящими прохладительными напитками.
— Ой, а где это мы? — Ливис завертел головой, выискивая обладательницу милого голоска.
— Эй, я здесь, Ливис, здесь! — миниатюрная девчушка махала ему с противоположного берега бассейна, зажав в кулаке ярко-зелёную шёлковую ленту.
Ливис, покачиваясь на воде, пару секунд внимательно всматривался в неё:
— О боже! Бетти!
— Ха! Живей сюда! Чего это ты в воде рассиделся?
— Эй, Ся, давай на берег! — закричал Ливис Ся Чжиши, указывая рукой на Бетти. — Выходим, живо!
На хорошеньком личике Бетти красовалось несколько очаровательных веснушек, а нежно-зелёное длинное платье придавало ей живой и дружелюбный вид. Счастливая донельзя, она помогла Ливису выбраться на сушу, а затем подбежала ближе, чтобы вытянуть из воды Ся Чжиши.
Бетти с любопытством порхала вокруг мужчин, не переставая удивляться:
— Я же не видела, как вы сюда вошли. Как вы вообще здесь очутились?
— Не задавай мне вопросов, я до смерти устал. Он, впрочем, тоже. Это мой друг, Ся, душа моя. А это моя младшая кузина. — Ливис представил Бетти Ся Чжиши.
— Вы тоже остановились в Пинхе? Я тут уже два дня, почему я вас раньше не видела? — Бетти поздоровалась с Ся Чжиши и тут же продолжила засыпать их интересующими её пустяками.
— О, Пинхе... — Ливис на мгновение опешил.
— Что такое? — поинтересовался Ся Чжиши.
— Э-э, — призадумался Ливис. — Самый дорогой курортный отель на Континенте Гелан. Не то что твой Замок Май, понимаешь ли.
— У нас нет денег, — с непоколебимой честностью произнёс Ся Чжиши.
— О чём это вы? — Бетти безудержно хохотала. — С чего это вы вздумали плавать одетыми?
— М-мы просто поспорили, кто быстрее переплывёт бассейн в полной экипировке. Правда же, Ся? — Ливис принялся отчаянно подмигивать Ся Чжиши.
— Пожалуй, в общих чертах так оно и есть, — не стал спорить Ся Чжиши.
Довольный Ливис вновь повернулся к Бетти:
— Ты приехала одна или с попутчиками?
— Моя спутница собирается поступать в вашу Академию Легиона Рыцарей Магических Герцогов. Только мы немного застряли в дороге — решили покружить по разным местам, хотя вряд ли задержались надолго. Впрочем, ты ведь знаешь, что Город Игараси погиб. Из-за извержения вулкана от него за одну ночь ничего не осталось. А мы-то собирались заглянуть туда по пути! — Бетти слегка огорчилась.
— О? Правда? Пренеприятнейшее известие. — Ливис громко чихнул.
— Ты часом не простудился? — Бетти едва сдерживала смех.
— Да так, ерунда. Скажи-ка, Бетти, дорожная касса при вас? В смысле, вы же путешествуете не налегке? — поинтересовался он.
— О, об этом и спрашивать неловко! Впрочем, разве нынче не везде принимают именные чеки? — Бетти не совсем уловила мысль Ливиса.
— Душенька, выручи меня, сделай одолжение, — Ливис отвел Бетти в сторонку. — Мы с другом путешествуем, но понимаешь, он у меня немного... простоват. Да, не пялься ты на него, он в конце концов ещё молод и редко куда выбирается. В общем, он умудрился потерять все наши деньги.
— Ой, как неловко... — сочувственно кивнула Бетти, помахав Ся Чжиши рукой.
— Только тише, у него очень ущемлённое самолюбие, пусть лучше не знает, что я тебе всё выложил. Не могла бы ты оплатить наш счёт здесь, дорожная ты моя? Я верну долг, как только вернемся в академию. Вы ведь тоже держите путь туда, верно? Глядишь, я даже смогу чем-то помочь твоей подруге на экзаменах.
— О да, разумеется! Я потому и увязалась с ней в дорогу, что была уверена: на тебя всегда можно положиться! Мой двоюродный брат — старший наставник в Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов. — Бетти гордо выпрямила свою хрупкую спинку.
— Бетти, ты моя принцесса, моя вечная принцесса! — Ливис подхватил руку девушки и галантно прикоснулся к ней губами. — Ну всё, нам с другом нужно сменить мокрую одежду. Увидимся за ужином, ладно?
— Хорошо! Нужно ли за вами зайти? В каком вы номере?
— О нет, лучше мы зайдем за вами. Джентльмен должен сам приглашать даму, как ты считаешь? — сиял ослепительной улыбкой Ливис.
— О, ладно. Мы остановились в VIP-люксе V5, — охотно согласилась Бетти и распрощалась с Ливисом и Ся Чжиши.
Бассейный слуга сперва одарил ряженых клоунов долгим, подозрительным взглядом, но стоило ему заметить, что экстравагантные господа состоят в родстве с состоятельной мисс Бетти, как на его лице мгновенно засияла услужливая улыбка.
— Проводи нас к стойке администратора, — приказал Ливис.
— Сию минуту, господин. — Слуга услужливо засеменил впереди.
Роскошь Пинхе была сдержанной и романтичной: повсюду виднелась тончайшая резьба, жемчужно-белые тона гармонично переплетались с медовым блеском бронзы, глубоким кофейным оттенком, густой зеленью банановых листьев и нежным румянцем роз. От одного этого великолепия у Ливиса при оформлении заказа в животе заурчало с удвоенной силой.
— Все наши счета записывайте на имя мисс Бетти, — заявил Ливис управляющей.
— О, — изысканно накрашенная дама смерила Ливиса быстрым взглядом. — Счета мисс Бетти записываются на имя герцогини Исабеллы.
— Прекрасно! Герцогиня Исабелла — моя тётушка. — Выводя в журнале своё имя, Ливис нарочито утяжелил его родовой фамилией.
— О, замечательно! Сэр Ливис, — расплылась в улыбке управляющая. — Ваши апартаменты — VIP-люкс V8. Сэр Ся Чжиши, вам выделен VIP-люкс V9. Желаете чего-нибудь ещё?
— Наш багаж пропал в дороге, но мы планируем погостить здесь пару дней, — Ливис переложил заботы на её плечи. — Могу я узнать ваше имя?
— Жаклин, — Жаклин аккуратно приписала к именам гостей несколько значков. — Назовите размеры вашей одежды и обуви. Всё доставят в номера в самое ближайшее время.
— Сорок пятый и сорок четвёртый. И ещё нам нужны кофе и пирожные, я предпочитаю побольше сливочного крема, — рассудительно добавил Ливис.
— Сию секунду всё будет исполнено, — улыбнулась Жаклин, отпуская гостей.
Насмотревшись на пышность императорских покоев в Городе Игараси, Ливис с Ся Чжиши отнеслись к апартаментам Пинхе без особого трепета и восторгов.
— А ты, оказывается, аристократ? — с улыбкой бросил Ся Чжиши Ливису.
— Надеюсь, мне удалось сохранить хотя бы фамильную благовоспитанность, — пробормотал Ливис, волоча за собой просквозьсквозь мокрые сапоги, и направился к себе.
Горячая ванна прекрасно снимала усталость. Крепкий кофе и пирожные с обильным слоем крема помогали настроиться на сон. Жаклин обладала безупречным вкусом — присланные наборы одежды и обуви оказались выше всяких похвал.
Ся Чжиши, отдав должное кулинарному изобилию, растянулся на мягкой, уютной постели, готовясь отойти ко сну. Стодвадцатимильное путешествие по водным глубинам высосало из него все силы. Но противное, некстати обострившееся бодрствование мозга не давало покоя.
Мозг всё меньше подчинялся его командам. Раньше он отличался патологической сонливостью: мог спокойно дрыхнуть по двадцать часов в сутки, сейчас же этот показатель уменьшился едва ли не вдвое. Подобная бодрость стала настоящей ношей, и Ся Чжиши с радостью бы выбросил собственный мозг на помойку.
Однако Бай Чуаньсы — белый Бай Чуаньсы, замкнутый в себе Бай Чуаньсы — неотступно стоял перед глазами. Их лица накладывались друг на друга, сливались в причудливый калейдоскоп. А обитатели Золотых Палат с Белыми Карнизами... Каждая черта запечатлелась с пугающей чёткостью. Ся Чжиши вдруг поймал себя на мысле, что помнит даже крошечный драгоценный камень у самого края подола платья принцессы Цянь Тан, чей оттенок был чуть светлее остальных жемчужин.
Какая глупость, подумал Ся Чжиши, переворачиваясь на другой бок.
Никому не было дела до этих воспоминаний, но он не мог их стереть. Старик Бен подарил ему лишь пустую оболочку, всё остальное исходило изнутри — из тех пяти миллиграммов порошкообразного вещества.
— Пожалуйста, уймись, — закрыв глаза, мысленно приказал Ся Чжиши собственному разуму. — Ты всего лишь горстка пепла. Не нужно излишнего возбуждения. Вернись в прежнее состояние, продолжай спать. Всё, что за пределами этой оболочки, тебя не касается. Твой долг — спать дальше.
Чуждая ему тёмная демоническая сила послушно хлынула в голову по мысленному приказу. На сетчатке замерцали туманные световые круги. Тело сделалось невесомым, и он почти забыл о его существовании.
Внутренняя энергия закружилась над головой. Тёплая, раскалённая, палящая. Туман рассеялся, световые круги расширились. Центр кольца вспыхнул ослепительным, режущим глаза светом.
— Не стоит цепляться, уходи, — терпеливо прогнал чужеродную силу Ся Чжиши. — Ты мне не нужно.
Острая боль кольнула где-то в самом сокровенном уголке сердца.
Ся Чжиши от боли распахнул глаза. Круги исчезли, но пелена тумана по-прежнему заволакивала взор. По лбу катился холодный пот. Колющая боль всё не утихала, впиваясь в сердце мириадами раскалённых игл.
— Забирай тогда и эту оболочку, — прошептал он ей. — Только не думай, будто я алчен.
Суставы издали странный сухой хруст. Конечности свело судорогой, тело забилось в мелкой дрожи. Ся Чжиши внезапно осознал, что испытывает те же симптомы, что и Старик Бен перед смертью.
— Ладно, кто ты такой? — обратился он к неведомому существу. — Ведь даже Старик Бен был для тебя лишь временным сосудом. Ты — демон-искуситель, кочующий из тела в тело. Так кто же ты на самом деле?
Запах крови ударил в нос Ся Чжиши, острая боль смешалась с яростным рёвом пламени, подняв девятый вал преисподней. Его снова швырнуло в кипящую лаву, где розово-алые языки огня пожирали логово демонов. Они кусались, бились в агонии, скалили зубы и исступленно орали! Огонь нёсся на него стеной, обращая бескрайнее море демонов в кипящую багровую кашу...
— Ся Чжиши, — ледяной голос пробился сквозь ревущую стену огня.
— Неужели... ты — Восточный Владыка Сюань, Золотая Змея? — Обрывки памяти всплыли с пугающей, безупречной чёткостью.
Огненная стихия безумствовала в исступлении, души за пламенной завесой то вспыхивали, то гасли навсегда. Зловещий ветерок запрета на убийства, заунывные хриплые стопы, далёкий гул леденящих кровь боевых барабанов, бормотание невидимых голосов, поверженные стяги и скорбный вой рогов.
Топот миллионов копыт, устремлённые к небесам императорские штандарты, содрогающий речные долины грохот, растерянные лица, гордые и прямые станы... Доспехи, походные плащи, острые мечи, длинные сале, паника, вопли... Спотыкающиеся кони, покатившиеся с плеч головы, реки крови, горы мёртвых тел...
Ся издал истошный вопль! Стальной клинок обрушился прямо на него...
В отсветах бушующего пламени замелькал растрёпанный в буре силуэт с распущенными волосами. Брови-мечи, с хмурым упорством высеченные резцом безжалостного рок-скульптора. Звёздные очи, чья серая хмарь пропитана неизбывной скорбью. Переносица, гордо и одиноко хранящая печать непреклонного высокомерия. И бескровные губы, наглухо запечатавшие горький вкус крушения всех надежд.
Ускользающий ночной кошмар уносил с собой чужую приживалку-душу, некогда парившую на ветру средь туманных высот.

Комментарии

Загрузка...