Сухие ветки и прелая листва сплошным ковром покрывали подножие горы.
Фонари экипажа то вспыхивали, то гасли на горном ветру, и повозка зигзагами пробиралась сквозь эту игру света и тени. Дороги внизу не было и в помине, а лошадиный хлыст без устали крушил заросли кустарника, застилавшие обзор.
Просветы, где могла проехать повозка, становились всё уже, уклон — всё круче, а накатанная колесами горная тропа — всё извилистее.
— Но!
Сидевший на облучке Блейк резко натянул поводья, в его глазах мелькнули удивление и тревога.
— Почему мы остановились? — Ли Уэис постучал по оконному стеклу.
— Ради бога, — Блейк указал хлыстом на придорожные скалы впереди. — Мы снова вернулись сюда.
Это был огромный валун, удивительно похожий на человеческую фигуру. В отблесках фонарей он казался стариком, полуприслонившимся к стволу большого дерева. Когда они проезжали здесь в первый же раз, свет фар был еще ярким. Теперь же фонари отсырели от дождя и снега, и разглядеть удавалось лишь смутные очертания.
— Я пойду посмотрю. — Ли Уэис толкнул дверцу и вышел, принимая из рук Блейка факел.
Громадный валун был сплошь покрыт темно-зеленым, почти черным мхом. Проходя мимо в первый раз, Ли Уэис выходил здесь из повозки, чтобы отдохнуть и выкурить сигару. Как раз на уровне человеческого плеча его рука случайно задела кусок мха, сбив его с камня. Этот след отчетливо выделялся на общем фоне: мох был содран, обнажая сероватый, тусклый цвет камня.
— Верно, это он, — Ли Уэис указал на отметину.
Меньше чем за час они проехали здесь уже трижды. Блейк и старый рыцарь Кофу, сопровождавший их, вполголоса заговорили о том, что они столкнулись с нечистой силой.
Кофу достал плоскую серебряную фляжку и сделал большой глоток крепкого спиртного. Жгучая крепость помогла ему прояснить мысли.
Он был рыцарем у великих князей Игараси уже трех поколений. В одной из битв он потерял глаз, а впоследствии ведал охраной гостей, въезжающих в город и покидающих его. Город Игараси он знал как свои пять пальцев, и спуститься с горы мог бы хоть с закрытыми глазами.
Но сегодня, стоило им миновать тринадцатый поворот, как дорога в лесу оказалась полностью занесена снегом. Они добрались сюда, следуя по чьим-то следам, словно кто-то уже прошел здесь до них, однако со всех сторон их окружал густой лес, которому не было конца.
— Господин Кофу, — встревоженно произнес Блейк. — Мы же не можем так кружить взад и вперед до самого рассвета. Что нам делать?
— Ты говоришь, что мы встретили призраков? — Кофу вытер рот. — Какая стыдоба.
Лицо Блейка побледнело; трусость вызывала у него стыд. Страх заставлял его чувствовать себя ничтожным, но ему действительно было страшно.
— Мы просто заблудились, такое случается сплошь и рядом. — Ли Уэис в эту чепуху не верил.
Ся Чжиши извлек наружу эмблему Нептуна, на обратной стороне которой располагался миниатюрный компас.
— Северо-восток.
— Мы что, все это время ходим кругами? — Ли Уэис огляделся по сторонам.
Деревня Бартлэм лежала к северо-востоку от Города Игараси, и двигаться в северо-восточном направлении было абсолютно верно.
— Даже если мы угодили в какую-то аномальную петлю, — бесстрастно произнес одноглазый Кофу, — раз смогли войти, значит, сумеем и выйти.
Два четких стука привлекли всеобщее внимание. Ли Уэис настороженно огляделся, но ничего не обнаружил.
Кофу спрыгнул с повозки и встал плечом к плечу с Ли Уэисом по обе стороны от дверцы.
— Потушите огни, — произнес Ся Чжиши.
— Послушай, малыш, ты уверен? — засомневался Ли Уэис.
— Потушите огни, — повторил Ся Чжиши.
Блейк неохотно подчинился.
Горный лес погрузился в непроглядную тьму. Лишившись света, путники ослепли.
Никто не смел даже моргнуть, все устремили взгляд вперед. Их слух был напряжен до предела, как тетива натянутого лука. В это мгновение слепоты уши улавливали малейшие признаки движения.
Хрусть.
Один звук — погромче, другой — потише.
— Там, — Ли Уэис заметил, откуда доносится шум. Позади человекоподобного валуна, прямо в воздухе, вспыхнул мертвенно-зеленый огонек. Впрочем, он тут же погас.
— Призрак! — Блейк смертельно испугался.
— Заткни пасть, идиот, — Кофу расставил ноги еще шире и крепче впечатал их в землю, сжимая в руке рукоять меча.
— Это светящийся камень, — Ся Чжиши заметил, в какую сторону исчез зеленый свет. Он и не подозревал, что у него такое отличное зрение.
Хрусть.
Зеленый свет вспыхнул снова, сопровождаемый резким звуком, и в том же самом месте, что и первые два раза.
— Я пойду взгляну, — зеленое сияние разбудило в Ли Уэисе любопытство.
— Нет! Это слишком опасно! — завопил Блейк.
Кофу тоже считал это предприятие слишком рискованным. Если зеленое светящееся пятно было ловушкой, то враг находился в тени, а они — на виду, и Ли Уэис шел прямой дорогой на смерть. Он сжал серебряную флягу так сильно, что хмель в один миг выветрился из его глаз. Единственный зоркий глаз неотрывно следил за Ли Уэисом — никто не знал, что могло скрываться за гигантским валуном.
Ся Чжиши проводил взглядом спину Ли Уэиса, но на его лице не читалось ни малейшего беспокойства.
Блейк молился про себя, надеясь лишь на то, что этот невозмутимый мальчишка не навлечет на них какую-нибудь беду. Дома его ждали жена и двое детей, а этот сопляк еще молоко на губах не обсох, так что рисковать ради него собственной жизнью не стоило.
Ли Уэис уже миновал валун, но его фигура по-прежнему оставалась в поле зрения остальных. Кофу надеялся, что Ли Уэис не был безрассудным глупцом и не позволит скалам и деревьям скрыть себя из виду.
Нынешние молодые рыцари не боялись риска, не было мест, куда бы они не осмелились ступить. Но из-за этого возрастала вероятность непредвиденных опасностей, и в любой момент могло случиться нечто непоправимое. Кофу лишь надеялся, что Ли Уэис не покинет пределы видимости, иначе он просто не сможет защитить этого гостя.
Зеленый свет вспыхнул вновь. Но на этот раз послышался лишь один резкий щелчок, и направление изменилось.
— Направление изменилось, — констатировал Кофу.
Чуть левее и впереди валуна, как раз в том самом северо-восточном направлении, на которое указывал компас.
Если Ли Уэис продвинется еще дальше, раскидистое дерево закроет его, и он исчезнет из виду. Ся Чжиши заметил, как Ли Уэис на секунду засомневался, но смена направления сулила удвоенную опасность.
Однако Ли Уэис не остановился.
Если это была ловушка, то враги могли уничтожить их всех одним махом, пока те блуждали в темноте. Если дело обстояло так, значит, они уже угодили в кольцо вражеского окружения.
Обстановка вокруг и сведения, полученные с помощью органов чувств, убеждали Кофу в том, что Ли Уэис справится. По крайней мере, Ли Уэис всё еще находился в зоне его досягаемости и видимости.
— О боже! — испуганно вскрикнул Ли Уэис.
Блейк от этого ужасного вопля кубарем скатился с повозки. Кофу стрелой сорвался с места и мгновенно очутился рядом с Ли Уэисом.
— Дорога! Здесь дорога! — радостно завопил Ли Уэис.
И впрямь, прямо за этим большим деревом скрывалась узкая горная тропинка — темная, извилистая, уходящая в самую глубь ночи.
— Эй! — возбужденно закричал Ли Уэис в сторону повозки. — Блейк, зажигай фонари, мы нашли дорогу!
Блейк торопливо принялся разжигать факел заново. Кофу в одиночестве шагнул вперед по горной тропе, проверяя, сможет ли повозка проехать здесь. Ся Чжиши выбрался из экипажа и, склонившись, принялся внимательно разглядывать сухие листья и почву под ногами.
Ли Уэис затаил дыхание: он не знал, что именно ищет Ся Чжиши, но выражение лица мальчика было необычайно серьезным.
Время шло секунда за секундой, и Кофу уже вернулся обратно.
— Это заброшенная горная тропа, но спуститься по ней удастся, — вынес вердикт Кофу, опираясь на свой многолетний опыт. — С тех пор как проложили новую большую дорогу, об этих старых тропах почти никто не помнит.
Ся Чжиши вышел за пределы круга, куда Ли Уэис мог дотянуться рукой, и когда Ли Уэис попытался последовать за ним, мальчик остановил его взмахом руки.
То было место на границе между кругом света и непроглядной тьмой.
Ся Чжиши подобрал с земли какие-то мелкие предметы, поднес их к ладони, чтобы рассмотреть, а затем окинул взглядом пространство над ними. Ли Уэис последовал его примеру, но ничего не увидел.
— Ты что-то обнаружил? — спросил Ли Уэис.
— Подойдите и посмотрите, — Ся Чжиши поманил их рукой.
На ладони лежали крошечные осколки камня, которые при свете факела казались чистыми и прозрачными. Ли Уэис и Кофу взяли по одному кусочку покрупнее, но как ни пытались растереть их пальцами, те не крошились.
— Что это такое? — с любопытством спросил Ли Уэис.
Ся Чжиши зажал один из осколков между большим и указательным пальцами, поднял его на вытянутой руке в темноту и прищурился:
— Это те самые камни, что указывали тебе дорогу.
— Так это они давали тот зеленый свет? — не поверил Ли Уэис. — Только что они мерцали высоко в воздухе, как они оказались на земле?
Единственный глаз Кофу смотрел холодно и сурово:
— Если ты веришь, что всё это — божественное покровительство, то камни, разумеется, вполне могут обзавестись крыльями из ниоткуда.
— Сам-то ты в это явно не веришь, — Ся Чжиши ссыпал все осколки обратно в руку Ли Уэиса.
— О, ладно. Пусть я счастливчик, — Ли Уэис взвесил на ладони горсть прозрачных осколков. — Надеюсь, Город Игараси — гора, защищенная богами. Потому что я хочу лишь целым и невредимым спуститься домой.
— В таком случае тебе не следовало сюда приезжать, — Кофу бросил Ли Уэиса и направился прямо к повозке. — Блейк, забирайся внутрь.
Блейк сдавленно вздохнул и полез на облучок.
— Я что, обидел его? Зачем он так со мной? — обиженно спросил Ли Уэис у Ся Чжиши.
— Если бы мы не приехали, им не пришлось бы провожать нас обратно. Такой простой довод — при чем здесь обиды? — Ся Чжиши с улыбкой направился назад.
— Ну ладно, похоже, я действительно персона нон грата. Мне следовало просто дожидаться, пока ты вернешься с баснословной прибылью, и пожинать плоды без всяких усилий, — Ли Уэис поплелся следом за Ся Чжиши и забрался в повозку.
— По правде говоря, никаких денег мы не заработали, а напротив, нажили себе большую проблему, — Ся Чжиши закутал голову накидкой.
— Мы весьма изящно и умно вышли из игры, — не согласился Ли Уэис.
— Мы до сих пор не смогли безопасно спуститься с горы, — напомнил ему взглядом Ся Чжиши. — Хотя кто-то и помогает нам воплотить наше желание в жизнь.
— Зимой в горах дороги всегда намного сложнее, чем обычно. Если бы ты часто мотался между горами и равниной, для тебя это не было бы внове, поверь мне, — Ли Уэис потер руки. — К тому же, я не думаю, что мы нарушили какие-то их тайны. Великий князь Игараси не стал открывать нам душу.
— И это величайшая удача, — Ся Чжиши остался доволен тем, что повозка Блейка вновь ехала по правильному пути. — Порой излишняя ребячливость — это благо.
— Уж он-то наверняка думает, что ты невероятно наивен, — поправил его Ли Уэис. — Ты бы видел себя в том их балахоне! О боже, просто... просто донельзя странно. А ты заметил его взгляд, когда он впервые на тебя посмотрел? О, ну конечно, ты наверняка пропустил это мимо ушей.
— Я обратил внимание, что его золотое одеяние сделано из чистейшего золота, — Ся Чжиши никак не мог забыть о ценных изделиях.
— О, ну надо же, какой ты скучный человек. А я вот запомню его взгляд на тебя на всю оставшуюся жизнь, — продекламировал Ли Уэис и перевел взгляд на окно.

Комментарии

Загрузка...