— Ну что же, мы наконец можем воочию оценить магию Нептуна. — Цзидэна взяла чашку кофе с серебряного подноса. — Эта маленькая вещица исчезла из вида всех присутствующих уже лет сорок назад.
— Пятьдесят, — поправила ее Анькэ‘эр.
— Ох, ангелочки знают так много, — с нескрываемой иронией посмотрела на Анькэ‘эр Цзидэна. — И из какого же секретного досье на сей раз тебе довелось почерпнуть столь предосудительные тайны?
— Брось, Цзидэна, мы все искренне сочувствуем, что ты овдовела, но не стоит так этим бравировать. — Колин неизменно встал на защиту своего ангела.
— Ван Эрцы наверняка не хотел бы слышать, как те, кого он некогда любил, прощаются с ним подобным образом. — Айя пресекла неуместные насмешки.
— Если ситуация зайдет в тупик, Ли Уэис может отправить тебя обратно хоть сию минуту, — наставник Огэ поспешил выручить Ся Чжиши. — Убежден, твои отношения с Нептуном вовсе не так близки, как воображает Цзидэна.
— Именно так, — Ся Чжиши сделал глоток кофе, глядя на наставника Огэ. — Если вы не возражаете, я могу свести его ценность до уровня простой серебряной безделушки.
— Внимательно слушаем, — в глазах Дайни вспыхнуло любопытство. Протянув Цэнь Кайвэнь чашку кофе, она присела рядом с ней.
— Каждый из присутствующих потенциально может оказаться убийцей, — произнес Ся Чжиши, стоя у тела Ван Эрцы. — Для усопшего это, пожалуй, излишне печально. Цель прощальной вечеринки — проводить его в дальний путь так, чтобы он уже никогда не вернулся.
— Боже мой, я сейчас заплачу, — на глазах Анькэ‘эр действительно выступили слезы.
— Не стоит разводить сентиментальность, если у тебя кишка тонка. — Колин с брезгливым презрением махнул рукой на Ся Чжиши. — Мальчишка, тебе бы еще молочка попить.
— Ничего страшного, если этот мальчишка задел тебя за живое, мы ведь все взрослые люди. Ты не настолько хрупок, Колин. — Айя ободрила Ся Чжиши поддерживающим взглядом.
— Ван Эрцы был темной лошадкой, хранящей молчание долгие годы. Его пробуждение ударило в первую очередь по вам, Рыцарь Колин. Ваши боевые заслуги отлиты из крови и верности, и каждая победа добыта ценой сломанных копий и мечей поверженных противников. Но вот появляется щедрый покровитель, и один-единственный чек в мгновение ока сводит к нулю все ваши усилия. Если этот баловень судьбы отправился на тот свет, вы вряд ли станете слишком сильно о нем гореть. Ибо, на ваш взгляд, падающие звезды именно так и заканчивают свой путь.
Колин приоткрыл рот, немного подумал и дважды хрипло рассмеялся:
— Я, конечно, не столь желчен, как ты, но признаюсь — мысль была именно такой.
— Что же касается вашего ангела — Анькэ‘эр, сидящей рядом с вами, — ваши чувства к покойному куда сложнее. Каковы бы ни были изначальные мотивы истории с покровительством, вы мягко и неотвратимо подтолкнули сегодняшнее убийство к развязке. Вы — тот самый ключевой, бросающийся в глаза узел. Последующий успех Ван Эрцы немыслим без ваших предложений, однако выбирать между нынешним защитником и прошлым предметом воздыханий для ангела — задача элементарная; в подобных любовных играх ангелы знают толк. Единственное, что омрачало настроение прелестного ангела — тот факт, что Ван Эрцы так и не пал к ее ногам. Дабы стереть это единственное пятно, совершенный ангел вполне мог вынашивать новые планы. Особенно когда выяснилось, что этот самый покоренный поклонник, возможно, вовсе не был так предан, как вам казалось.
— В таком случае я убила бы Колина, а не Ван Эрцы, — усмехнулась Анькэ‘эр.
— О нет, вы — ангел, вы бы не сталираратьсямарать руки сами, — Ся Чжиши погрозил пальцем. — Даже если б это было правдой, вам не нужно действовать напрямую. Команд из тех, кто готов преклоняться перед вашей красотой, хватает и помимо Рыцаря Колина.
— Ха, — ехидно бросила Цзидэна и демонстративно хлопнула в ладоши.
— Я все думал, почему Цзидэна, связавшая себя с Ван Эрцы устным обещанием брака, ведет себя столь бесчувственно. Это разительно отличалось от того сияющего образа женщины, что хлопотала над организацией вечеринки в приемном зале, который я имел удовольствие наблюдать. — Ся Чжиши пристально посмотрел на навыкате глаза Цзидэна. — Вечерняя беседа рассеяла мои сомнения. Представьте себе: безумно влюбленная невеста, тщательно подготовившая для жениха безупречный вечер, вдруг собственными ушами слышит, как этот самый жених тоскует по прежней возлюбленной и едва ли не на коленях молит самую дорогую его сердцу женщину не покидать академию. Настроение от такого, пожалуй, действительно испортится окончательно.
— Он меня никогда и не любил, — не стала отрицать Цзидэна.
— О нет, он непременно любил вас, иначе не дал бы условного обещания жениться. Но помимо вас он любил и других. Например, Дайни.
— О, для меня это большая честь, хотя я прекрасно понимала, что это была лишь жалость, — Дайни приложила правую руку к левой стороне груди.
— Для усопшего это уже не имеет никакого значения. Он любил Анькэ‘эр — иначе не стал бы раскручивать маховик истории с покровительством. Он любил Цзидэна — иначе не предложил бы руку и сердце. Он любил вас, Дайни, потому что вы были единственной женщиной, рядом с которой он не чувствовал ни малейшего давления. Как вы сами изволили выразиться, жалость, возможно, составляла львиную долю этого чувства, но суть от этого не меняется: он наслаждался подобными легкими, ни к чему не обязывающими отношениями, они были ему необходимы. Вот только в жены он выбрал не вас.
— Я бы не стала убивать его из-за этого, — невинно глядя на Ся Чжиши, произнесла Дайни.
— Разумеется. Ваш мотив кроется в другом: вы прекрасно знали об привязанности Ван Эрцы к Цэнь Кайвэнь, и если бы та осталась, вы навсегда лишились бы шанса получить должность наставницы. Как вы сами заметили, у соперниц имеются влиятельные покровители, в то время как вы нуждаетесь в этой должности сильнее всех прочих. Убрать с дороги камень преткновения, мешающий Цэнь Кайвэнь удалиться — риск, безусловно, стоявшего свеч.
— Ты подстрекаешь ее ступить на скользкую дорожку, — вмешалась Айя с возражением.
— Хотя вы неизменно меня защищали, мне все же придется проявить дерзость и бросить вызов вам, — Ся Чжиши повернулся к Ая. — Ваша истинная роль долгое время приводила меня в замедление. Будучи не коренной воспитанницей академии, вы тем не менее обладаете авторитетом, который едва ли уступает авторитету наставника Огэ. Ваши замечания практически никто не оспаривает, а за весь сегодняшний вечер я не услышал в ваш адрес ни единого дурного слова. Все это ясно указывает на то, что именно вы — истинный ангел в этой компании. И вот это обстоятельство вызывает у меня вопросы.
— Видишь ли, я же говорила: зрелость от возраста не зависит, — невозмутимо отозвалась Айя, потягивая кофе.
— Позднее до меня дошло. Вы — старший наставник. Первый человек, с которым встречается каждый поступивший в академию адепт. Госпожа Айя хранит личные дела каждого присутствующего здесь. Включая самые первые, тщательно оберегаемые секреты всех и каждого. У каждого есть тайны. Порой безобидные, порой не очень. Но для госпожи Айи до сей поры перевес неизменно оставался на стороне выгодных тайн.
— И все же, с какой стати ей убивать Ван Эрцы? — вскинув руку, вставил Ли Уэис. — Какой резон?
— Резон? Я тоже хотел бы это знать, хотя должен признать, мне улыбнулась удача, — Ся Чжиши подошел ближе к Ли Уэису. — В те материалы, что Анькэ‘эр передала Ван Эрцы, затесались кое-какие документы, способные серьезно встревожить госпожу Айю. Цель Анькэ‘эр заключалась в том, чтобы заставить Ван Эрцы безоговорочно довериться ей, а для этого оглашение малоизвестных секретов подходило как нельзя лучше, удваивая нужный эффект. Что же за тайна способна толкнуть госпожу Айю на убийство? Это зависит от ответа на вопрос: а действительно ли убийца — она?
Айя сидела с абсолютно безмятежным выражением лица, чуть улыбаясь:
— Для подобных мероприятий нынешняя обстановка подходит просто идеально.
— Называть Айю убийцей пока еще преждевременно. Перейдем к самой одиозной фигуре сегодняшнего вечера — или, если выражаться точнее, к той персоне, на которую указывало наибольшее число скрытых намеков. Бриллиант, вызывающий одновременно любовь и ненависть; соперница, при виде которой скрежещут зубами; нежеланная гостья; адепт самого скромного происхождения; дерзкий, но одаренный друг; та самая мишень для всеобщих наскешек, что пылает неукротимым пламенем и в то же время холодна, подобно ледникам. — Рука Ся Чжиши указала в сторону Цэнь Кайвэнь.
— Твои речевые обороты и владение словом развиваются с поразительной быстротой, — оценила Цэнь Кайвэнь.
— Ее соперница уверяла меня, что ею двигала слепая ненависть, рожденная от любви, и посему у нее имелся полный мотив устранить Ван Эрцы. Ее друзья уверяли меня, что ею двигала ненависть от отвращения, и посему у нее был мотив избавиться от назойливого преследователя. — Ся Чжиши приподнял несуществующую шляпу в знак благодарности. — Короче говоря, Цэнь Кайвэнь идеально вписывается в составленный большинством присутствующих прогноз вероятности убийства. Она безжалостна, одинока, обладает выдающимся умом и чудовищно низким эмоциональным интеллектом. В ваших устах ее показатель зловещего умысла как убийцы достиг абсолютного пика.
— Но ведь она помогала Ван Эрцы, — тихо напомнила Ся Чжиши Дайни. — Не протяни она ему руку помощи, ему пришлось бы куда хуже.
— По мнению некоторых, Цэнь Кайвэнь, оказавшая Ван Эрцы столь неоценимую услугу, ни за что не смогла бы смириться с его грядущим браком с Цзидэна. Такова их умозрительная версия, но факты говорят об ином.
— В таком случае остаюсь только я, — Ли Уэис плеснул себе еще кофе и щедро засыпал его сахаром.
— Вы только что получили весьма солидное наследство и теперь вполне довольны жизнью. Пейте свой кофе, Ли Уэис, — оборвал его Ся Чжиши.
В этот момент все взгляды устремились на единственного человека, чье имя еще не прозвучало — на наставника Огэ.
— Можете говорить откровенно, дитя мое, — с мягкой улыбкой ободрил его наставник Огэ.
— Вы — глубоко уважаемый наставник, взрастивший бесчисленное множество талантливых учеников. Те немногие, что собрались здесь — лишь малая толика ваших воспитанников. Ваша репутация чиста и безупречна, словно зеркало. — Ся Чжиши почтительно склонил голову.
— Это пока лишь прелюдия, — голос наставника Огэ впервые прозвучал резко.
Ся Чжиши бросил взгляд на часы:
— С той минуты, как все вы отведали приготовленный Ли Уэисом кофе, прошло ровно двадцать пять минут.
— И что дальше? — подала голос Цзидэна.
— В чашку того, кому суждено было стать убийцей, я заблаговременно подмешал точно такой же яд, — виновато глядя на нее, произнес Ся Чжиши.
— О боже мой, мальчишка, ты с ума сошел устраивать такие глупости! Ты ведь даже понятия не имеешь, кто именно подсыпал яд! — вскочила Айя. — У кого-нибудь из присутствующих есть хоть какие-то признаки недомогания? Этот ребенок наверняка не со зла...
— Откуда ему вообще знать, что за яд был использован и где он прятался? — Цзидэна наотрез отказывалась верить происходящему.
— Ся, ты ведь шутишь, правда? — Анькэ‘эр с нежной мольбой заглянула ему в глаза. — Никто не станет винить тебя, даже если ты не сможешь назвать имя убийцы, но нельзя же безнаказанно сыпать всякую дрянь в общую посуду. Ты же не капризный ребенок, верно?
— Он вообще не соображает, что такое яд, — брезгливо скривился Колин. — Чистейшей воды брехня, доисторическая сказочка, которой и трехлетнего ребенка не проведешь.
— Ты ведь не всерьез, верно? — Ли Уэис слегка заволновался. — У тебя нет ни малейшего права вершить суд, даже если ты знаешь разгадку. Это дело покровителей. Мальчишка, что ты туда добавил?
— Ничего особенного, — улыбнулся всем Ся Чжиши. — Всего лишь щепотку порошка.
— Ты не имеешь права так поступать, — не сдвинувшись с места, произнесла Цэнь Кайвэнь.
— Я сделал это непреднамеренно, — пояснил Ся Чжиши. — Просто хотел выручить Ли Уэиса. Но прошу прощения, я не должен был трогать ту чашку.
— Чью чашку? — пристально глядя на него, потребовала ответа Айя.
Ся Чжиши сделал шаг назад и коротко поклонился:
— Я могу сказать лишь одно: я — Рыцарь Звездной Эпохи.
Изумление отразилось на лицах всех присутствующих.
— О небеса, — Цэнь Кайвэнь первой заметила жуткую деталь. — Он снял перчатки.
— Нынешние адепты только и умеют, что пускать пыль в глаза ради дешевой популярности. Наверняка вычитал эту чушь из какой-нибудь книжонки, вроде «Тайны Звездной Эпохи» или «Беги, звездный рыцарь, беги»? Подума подумать, все эти проклятые сплетни... — Колин попытался убедить остальных. — Эдирока погибла сотни миллионов световых років назад, от нее осталась лишь звездная пыль!
— Ты же не видел этого собственными глазами, — в очередной раз осадила самоуверенность Колина Айя.
— У тебя есть противоядие? — обратилась к Ся Чжиши Цзидэна.
Ся Чжиши покачал головой.
— Кому же так сказочно не повезло, а? — с сомнением в голосе обвел взглядом гостиную Ли Уэис.
— Мне нужно поторопиться, — Ся Чжиши потер руки. — Многие считают, что причиной смерти Ван Эрцы стала та самая недопитая чашка кофе. К сожалению, никто из вас не смог точно сказать, кто именно наливал ему этот кофе. И это выглядит крайне подозрительно. Здесь возможны два варианта. Первый: вы все дружно пытаетесь меня обвести вокруг пальца, при условии, что каждый из вас видел, как убийца сыпал яд, и наблюдал, как Ван Эрцы допивает отраву. Иными словами, вы все — соучастники. Все вы здесь убийцы.
Цэнь Кайвэнь усмехнулась:
— Единодушие и сплоченность в Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов встречаются не чаще, чем прибывший из глубины сотен миллионов световых лет ты.
— Следовательно, остается лишь второй вариант, — кивнул Ся Чжиши. — Чашкой кофе можно пренебречь.

Комментарии

Загрузка...