Обогнув Корнеллский мост с восточной стороны и миновав Полуостровной район, можно выйти к кампусу Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов.
Полуостров, отражающий в своих водах старый город на западном берегу Корнелла, был лишён мрачного уныния, но сохранил ту особую, одинокую горделивость, что свойственна падшим рыцарям.
Гинкго редкою чередой росли вдоль уличных перекрёстков и тупиков академии, а Ся Чжиши шагал следом за Ли Уэисом, лавируя между домами.
Поднявшись по мощёной каменной дорожке на крутой склон, они оказались в переулке, ширина которого едва позволяла протиснуться. Пройдя ещё немного вперёд, они упёрлись в тупик, и Ли Уэис остановился у обветшалого здания с оштукатуренными белыми стенами.
— Вот мы и пришли, — Ли Уэис нажал на кнопку звонка.
Ся Чжиши сделал крошечный шаг назад — теснота оставляла ему лишь такое пространство для манёвра. Он попытался мысленно прикинуть высоту здания, но угла обзора явно не хватало, и в поле зрения попадали лишь подоконники верхнего этажа.
Дверь отворилась. Перед ними предстал странно одетый человек.
По меркам Континента Гелан он был невысок. Поверх неряшливой рубашки на нём красовался халат неопределённого цвета — возможно, глубокий синий, смешанный с едкой зеленью, а длинные брюки неопределимого оттенка волочились по полу. Красно-каштановые волосы топорщились во все стороны, напоминая птичье гнездо в лесной глуши. Черты лица казались куда более нормальными, однако ввалившиеся щеки и блёклые губы красноречиво свидетельствовали о том, что условия жизни и питание у него были далеки от идеальных.
— Рэй, — поприветствовал его Ли Уэис.
Рэй не выказал особых эмоций и распахнул дверь шире. Перед ними открылся узкий проход, тянувшийся вдоль задней стены какого-то строения.
Воздух в коридоре застоялся, в нём витал специфический запах, напоминающий спирт или эфир. Ся Чжиши машинально принюхался, но Ли Уэис, обернувшись, тут же окликнул его: не стоит поддаваться мнительности.
— Сегодня по всей академии яблоку негде упасть от людей, экипажей и лошадей. Нам придётся пробираться здесь, — пояснил Ли Уэис, указывая вперёд. — Сразу за этим проходом начинается приёмная комиссия. Когда-то давно здесь проходил секретный путь на случай осады, и говорят, что он старше, чем прадед моего прадеда. Ну вот. Завернём за угол — и мы на месте.
Миновав низкую арочную дверь, они услышали нарастающий гул человеческих голосов.
В боковом зале приёмной Ли Уэис и Ся Чжиши остановились. Из-за чужих голов Ся Чжиши почти ничего не мог разглядеть. Само здание главного зала, возведённое из серого мрамора, ничем особенно не выделялось.
— Эти ребята в тёмно-зелёных мантиях... Я называю их детьми, потому что они ещё несовершеннолетние, и старшему из них не больше восемнадцати. Они — потомственные рыцари-стажёры, которые с двенадцати лет обучаются в академии тому, как стать настоящим рыцарем, — Ли Уэис указал на них взглядом. — Не думай, что они простые сопляки. Происхождение у них по большей части знатное — это потомки Легиона Рыцарей-Магистров, а родители или роды некоторых курсантов в прошлом спонсировали академию. Лучше не связывайся с ними, их превосходство так и прёт наружу.
— Агнцы в шерсти собственного производства, — попытался подвести итог Ся Чжиши.
— Точно! — Ли Уэис одобрительно широко раскрыл глаза. — А те, кто в белых академических мантиях — курсанты Меловой системы. Ежегодно самые способные из потомственных стажёров получают право на внеконкурсное зачисление в Меловую систему по квоте сто к одному. Набор свежей крови проводится и через экзамены, подобные сегодняшнему, но там конкурс уже тысяча к одному. Выпускники со степенью Рыцаря Меловой системы могут напрямую получить звание рыцарей-защитников. Помимо почёта, им полагается щедрое вознаграждение от тех, кого они защищают, и обычно плата там баснословная.
— И во сколько же обойдётся обучение этой самой свежей крови? — Ся Чжиши не верил в бесплатный сыр.
Ли Уэис загадочно улыбнулся:
— Скажу лишь одно: чем щедрее награда, тем дороже обойдётся цена.
— Весьма разумно. А серебряные и чёрные мантии — они стоят ещё дороже? — в голосе Ся Чжиши не было и тени сарказма.
— Курсанты Системы Синхэ отбираются из числа лучших представителей Меловой системы по конкурсу тысяча к одному. Им предстоит служить напрямую в Императорском рыцарском легионе — крупнейшем спонсоре академии. Серебряные мантии, которые они носят, дополнены пелеринами из чистейшего серебра ручной работы, потрясающе роскошными. Конечно, сегодня мы их здесь не увидим. Оплату их обучения не в силах в одиночку потянуть никто, кроме спонсоров. А вон те... — Ли Уэис понизил голос на восемь октав, — курсанты в чёрных мантиях принадлежат к Системе Синхэ. Они бедны. Или, если выражаться точнее, статус Системы Синхэ внутри академии крайне низок.
— Людей в чёрном совсем немного, — заметил Ся Чжиши.
— Верно, потому что у них нет будущего. Остальные рыцари и рыцари-магистры способны верно охранять своих защитников или спонсоров. Рыцари Синхэ же расхлёбывают то, с чем обычные рыцари справиться не могут. Иными словами — последствия насилия или грубой силы, все эти трагические исходы, — Ли Уэис на мгновение замялся. — Старик Бен давным-давно был наставником в Системе Синхэ, но когда ему исполнилось тридцать, он завалил одно дело Императорского рыцарского легиона. Его тут же лишили звания наставника и изгнали сроком на семьдесят лет. С тех пор Система Синхэ покатилась по наклонной, и больше никто не верит в Рыцарей Синхэ из Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов. Если бы не бесплатное обучение, ради которого провалившиеся на экзаменах в другие отделения абитуриенты используют этот шанс подготовиться к следующему году, Система Синхэ давно бы уже канула в лету.
— Выходит, в Системе Синхэ есть только зачисленные курсанты, но нет выпускников, — Ся Чжиши машинально бросил взгляд на собственную чёрную мантию.
— Наставники этого отделения получают жалование, на которое можно жить. Быть может, уже в этом году всё изменится к лучшему — разве не приятно так думать? — Ли Уэис улыбнулся с лучезарным оптимизмом.
— Старик Бен вряд ли собирается возвращаться сюда ради должности наставника, — усомнился Ся Чжиши.
— Тогда бумаги ему носить буду не я, а он сам — подавать прошение, — Ли Уэис окинул взглядом шумную толпу и свистнул. — Ого, какая красотка.
Та, кто привлекла его внимание, стояла в углу шагах в десяти от них, окруженная толпой парней в тёмно-зелёных мантиях.
— Анькэ‘эр, у тебя неприятности? — протискиваясь с другого конца зала, прокричал высокий курсант Меловой системы.
— Ничуть, — её нежный голос легко прорезался сквозь общий гам, — я здесь, Колин.
Имя Колина вызвало минутное оживление. Парни в тёмно-зелёном единодушно повернули головы в ту сторону, откуда он шёл.
Это была группа потомственных курсантов ровесников Ся Чжиши, с небрежными причёсками и без малейших следов укладки. Их академические мантии выглядели чересчур свободными и сидели мешковато, а раскрасневшиеся лица и вспотевшие носы выдавали их ребячливую сущность.
Колин, носивший на груди эмблему в виде буквы Т, уже казался взрослым молодым человеком — мускулистый, крепкого и ладного телосложения. Благодаря его выправке мантия Меловой системы сидела на нём куда аккуратнее и солиднее, чем на рядовых стажёрах.
— Лучший из будущих рыцарей Меловой системы, — Ли Уэис сделал преувеличенный жест. — Он одерживал победу на турнирах одиннадцать раз подряд и одолел двенадцать разбойников, ты наверняка о нём слышал.
— Нет, — Ся Чжиши заметил женщину, легко и плавно выплывшую из толпы.
Она была прекрасна: огромные, чистые, как у младенца, глаза и очаровательная весенняя улыбка. Платье абрикосового цвета подчёркивало изысканную прозрачность её кожи.
— До чего же хороша, правда? Вылитый ангел, — взволнованный Ли Уэис толкнул Ся Чжиши в плечо.
— Кое-кто из них станет моими будущими учениками, и они очень хотят познакомиться с вами, сэр Колин, — озарив всех сияющей улыбкой, Анькэ‘эр продемонстрировала ровный ряд белых зубов.
— Вот станут — тогда и поговорим, — высокомерно бросил Колин. — Надеюсь, ты не забыла про нашу вечеринку? Все уже ждут тебя.
— Ой, я правда забыла. Неужели сегодня? Я думала, в худшем случае ближе к вечеру, — на лице Анькэ‘эр отразилось такое трогательное сожаление.
— Ван Эрцы спешит в Фэйсыхайя, там из-за турнира изменили порядок выступлений, и ему нужно выйти на арену раньше, — Колин взял девушку под руку и повёл её к выходу, словно преданный страж.
— Ассистент преподавателя Огэ, наставника рыцарей Меловой системы, и самая красивая женщина Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов, — Ли Уэис проводил взглядом ангела и его небесного защитника.
— Не стоит портить новичков, Ли Уэис, — раздался у них за спиной хриплый, но пронзительный женский голос.
— О, Цзидэна, — с лёгким удивлением протянул Ли Уэис, глядя на бесшумно появившуюся женщину.
— Ты снова по доброте душевной заманиваешь новичков в Систему Синхэ? — круглые глаза Цзидэна блуждали по лицу Ся Чжиши, придавая её выражению лица странную ухмылку.
— Он мой друг, а не курсант, — Ли Уэис явно не собирался знакомить Цзидэна с Ся Чжиши.
— Надеюсь, ты не собираешься испортить такого замечательного человека, — Цзидэна с видимым удовлетворением взглянула на Ли Уэиса. — Мою гостиную оккупировали курсанты со спонсорами. Боюсь, сегодняшнюю вечеринку придётся отменить, но мне не хочется подводить Ван Эрцы. Он такой талантливый, он заслужил этот праздник.
— Разумеется, — Ли Уэис почесал в затылке. — Если поторопиться, гостиная в поместье должна быть свободна. Разве что...
— Я так и знала, что ты добрый человек, — Цзидэна расслабилась, став похожа на набившуюся кормом золотую рыбку. — Я велю им перенести всё, что приготовили, туда, тебе не придётся ни о чём беспокоиться. Госпожа Фан ведь на месте, верно?
— Да, она там каждый день. Можешь передать ей, что я в курсе дела, — Ли Уэис приготовился прощаться.
— Тогда мне пора бежать собираться, нельзя же заставлять Ван Эрцы ждать слишком долго. Когда всё здесь закончится, ты ведь заглянешь вместе со своим... другом, верно? — в голосе Цзидэна прозвучала безупречно вежливая учтивость.
Ли Уэис дал ей утвердительный ответ, после чего они распрощались. Пурпурное платье подчёркивало стройность фигуры Цзидэна, особенно когда она поворачивалась спиной.
— Если смотреть только со спины, можно подумать, что она красавица, — проворчал Ли Уэис.
— Судить о людях по внешности — не то качество, которым должен обладать наставник.
— Она бы сочла твои слова куда более обидными, чем мои, — Ли Уэис подмигнул. — Впрочем, очень скоро ты поймёшь, что некоторые вещи с воспитанием вообще никак не связаны.
— Пожалуй, я зайду в другой раз, — Ся Чжиши вежливо попрощался с Ли Уэисом.
— Цзидэна только что пригласила тебя на вечеринку, займёт совсем немного времени, тем более что Ван Эрцы уезжает в Фэйсыхайя сегодня же ночью, — из вежливости попытался уговорить его Ли Уэис. — Там можно завести массу интересных знакомств.
— Меня интересуют лишь крохи внимания к бумажкам старика Бена. Я живу в Замке Май, когда у тебя будет время, сможешь занести извещение туда, — Ся Чжиши слегка коснулся полей своего шлема.

Комментарии

Загрузка...