Ветер на шпиле Академии Легиона Рыцарей Магических Герцогов был скудным и холодным.
Карнизы из кирпича и серой глины безмятежно покоились у ног божества. Безмолвные залы по-прежнему хранили тайну. Набожные молитвы не могли спасти погружающееся в хаос положение дел в мире; божество защищало своих детей, не питая из-за захвата или оккупации никаких мирских предрассудков и не убавляя и не прибавляя своей любви.
В прибрежной карантинной зоне было мало прохожих, а влажная брусчатка переулков источала зловещий холод. Захватчики, словно суровые и бросающиеся в глаза призраки, ходили кругами и останавливались. Они были единственной свободной группой в старом городе Цзинькэ, способной при необходимости топнуть высококачественными высокими сапогами и стряхнуть прилипший иней.
Он был одним из очень немногих людей, кому разрешалось слоняться по улицам. Восточное лицо, брови и глаза скрыты под черным шлемом, а переносица очерчена словно резцом скульптора.
Крусу-гланец, подошедший для проверки, не стал слишком сильно допытываться, поскольку у того имелся самый дорогой пропуск, лишь выразив удивление и восхищение тем, что восточный юноша лет четырнадцати-пятнадцати может обладать таким же высоким ростом, как и он сам.
Юноша в ответ преподнес оккупанту коробку монианских сигар с креозотом. Это дало ему право задержаться подольше.
Небо отражалось в подернутой легким ледком воде, а замерзшие тучи неслись сухим холодным ветром к южному горизонту. Волны, изначально бывшие чистой и спокойной зеленью, отражая белую ледяную корку реки, застывали в меланхоличный синий цвет.
Свинцово-серые здания академии высились стройными рядами, частично заслоненные высокими иссохшими гинкго, однако это не мешало стрельчатым аркам очерчивать крутые и резкие грани.
Серо-каменный арочный мост соединял оба берега. На мосту почти не было прохожих, а те редкие встречные спешили по своим делам, кутая головы и уши в шарфы так, что, кроме покрасневших носов, ничего не было видно.
Тот, кого он ждал, явился с опозданием. Он опоздал ровно на два часа от назначенного времени.
— Эй, Ся!
В голосе опоздавшего плескались нотки радости. Темно-синий суконный академический балахон казался ему выше ростом, в серо-голубых глазах мерцал неподдельный интерес, а серо-синий клетчатый шарф придавал живой энергии квадратным очертаниям его подбородка.
Ся изначально представлял собой горстку порошкообразного вещества, образованного из костного мозга неведомых живых существ. Свеча, смешанная с компонентом под названием Ся, могла гореть пятьсот сорок семь миллионов световых лет и не гаснуть.
Маг Старик Бен обнаружил ее на серебряном подсвечнике в замке Ференс в порту Веймас.
Замок Ференс — самый загадочный частный музей на Континенте Гелан. Там хранились и экспонировались все оставшиеся биологические и небиологические материалы после гибели двух планет: Эдирока и Амбридро.
Билет в замок стоил дорого — пятьдесят платиновых монет Гелана. Время посещения зависело от настроения хозяина замка, а также от различных погодных условий, температуры, морских муссонов и прочих факторов.
Ради того чтобы увидеть эти диковинные субстанции, Старик Бен семьдесят лет проработал уличным фокусником в порту Веймас. Его зрители успели смениться до пятого поколения, а Старик Бен все еще был жив. Жители порта Веймас считали это самым удивительным чудом.
Заплатив пятьдесят платиновых монет, Старик Бен выкрал из замка пять миллиграммов Ся (примерно с ногтей). «В качестве небольшой компенсации», — таковы были слова Старика Бена, он не отличался особой жадностью.
— Звездная Эпоха — это сумма всех известных и неизвестных пространств и времен. Если прожить достаточно долго, можно исходить вдоль и поперек все планеты и материки Звездной Эпохи; это была моя мечта в десять лет, а сейчас мне почти сто, и я еще не покидал планету Болонг, — не без сожаления говорил Старик Бен. — Моей магии хватит лишь на то, чтобы доставить тебя на великий и зловещий Континент Гелан. Обязательно взгляни на него. Там скрывается проход, ведущий к таинственной черной дыре в глубинах Звездной Эпохи. Пройдя сквозь черную дыру, прошлое можно будет переписать, будущее окажется в твоих руках, и ты постигнешь все неведомые тайны и бесконечные секреты этой необъятной Звездной Эпохи.
Перед тем как достичь Континента Гелан, Старик Бен с помощью своего лучшего волшебства создал для Ся человеческую оболочку пятнадцатилетнего возраста. Восточная фактура, красивый юноша.
— Можешь составить компанию Старику Бену за беседой, — Старик Бен остался очень доволен своим самым креативным творением на старости лет.
Больше всего Старик Бен вдалбливал Ся информацию о гибели двух некогда величайших империй — планеты Эдирока и планеты Амбридро.
Никто не знал правды о том, кто был инициатором разрушительного лобового столкновения, поскольку не осталось свидетелей. Старик Бен упорно считал, что Ся родом с одной из этих двух планет, а значит, ему так или иначе должны быть известны некоторые закулисные подробности.
На самом деле Ся помнил лишь то, что происходило с ним после вселения в человеческую оболочку. Это обстоятельство сильно разочаровало Старика Бена.
Учитывая крайнюю немногословность Ся, Старик Бен не стал забирать магическую оболочку обратно. Все более седеющая борода напоминала ему, что ему нужен попутчик, который скрасил бы его долгую жизнь, способную оборваться в любой момент.
Речевые функции Ся работали не вполне исправно. Старик Бен указывал, что это связано с врожденными особенностями. Однако Ся полагал, что при конструировании оболочки Старик Бен просто упростил эту функцию. Подсознательно Старику Бену требовался лишь слушатель. Текущая система оснащения полностью соответствовала всем его предположениям и ожиданиям на момент создания.
Старик Бен был педантичным стариканом. Он никогда не заставлял Ся делать то, что положено слугам — например, готовить еду и напитки. Юноша был порошкообразным веществом, проще говоря, некоей разновидностью пепла. Старик Бен отлично это помнил.
— Перед своей гибелью Эдирока была центром всей Звездной Эпохи, она дарила нам свет и тепло, — Старик Бен ностальгировал так, будто вспоминал возлюбленную своей юности. — Звездная Эпоха, лишенная ослепительного сияния планеты Эдирока, стала мрачной и сырой. Это выглядит еще более символично на Континенте Гелан, и без того славящемся тьмой и хаосом.
Ся не стал поправлять Старика Бена, хотя тот ранее превозносил Гелан словами «великий и зловещий».
С наступлением зимы здоровье Старика Бена резко ухудшилось. Они задержались в городе Цзити.
Гостиницы города были переполнены: там прятались беженцы из Цзинькэ, а также абитуриенты, стекавшиеся в Цзинькэ с других континентов. Старый город Цзинькэ был местом сбора коренных жителей Цзинсваконеля, и после того, как имперский легион Континента Гелан реквизировал старый город Цзинькэ, аборигенам пришлось начать эвакуацию.
— Только Академия Легиона Рыцарей Магических Герцогов Цзинсваконеля способна взрастить лучших рыцарей, — громко заявлял о своем мнении Старик Бен во время еды. — Все больше детей, желающих стать рыцарями, устремляются туда, и старый город Цзинькэ вынужден уступить свои земли. Это великий рыцарский проект. Каждый из нас извлечет из него пользу.
Ввиду дальновидности Старика Бена хозяин гостиницы проникся глубоким сочувствием к Ся. Они думали, что Ся — поступающий в рыцарскую академию кандидат, отправленный на предварительные экзамены.
Благодаря этому тяжелобольной Старик Бен получил комнату на самом верху чердака с бесплатным бонусом в виде половины кладовой. В противном случае Ся пришлось бы ночевать в коридоре гостиницы.
Среди ночи Ся проснулся от мерцания свечи.
Древесный уголь и всякий хлам были свалены в беспорядочную кучу. Упавший на пол Старик Бен сжался в комок, его голова непрерывно билась о ровно сложенные большие чемоданы, издавая жуткий стук.
— Помочь тебе встать? — Ся зевнул.
— Налей Старику Бену чашку кофе, — белая борода Старика Бена дрожала, выдавливая несколько невнятных и неразборчивых слов.
Ся поднял Старика Бена, но старческие недуги и судороги заставили того забыть о собственных запретах.
— Налей Старику Бену чашку кофе, я прошу тебя. — Старик Бен протянул к Ся свои наделенные магией руки. Помимо просьбы, в этом чувствовалась и угроза.
— Будь ты женщиной, я бы, пожалуй, относился к тебе получше, — Ся бросил его обратно на угольки.
Ся не умел варить кофе: он долил в остатки холодного кофе из чайника немного ледяной воды, подогрел всё это на пламени свечи и протянул Старику Бену.
Прошел час, но ситуация не улучшилась. Боль заставила Старика Беня разбить себе голову. Пурпурно-синяя кровь струилась из испещренного морщинами лба.
— Ся, — глаза Старика Бена впились в него так, будто он смотрел на нечто ужасное.
— Я очень хочу спать, — Ся подбросил в камин горсть древесного угля.
— С каждым приступом боли Старик Бен заново переживает в мыслях прошлое. Старик Бен собирался навсегда забыть его и больше никогда не вспоминать. Но Старик Бен проиграл. По сравнению с мучениями, которые приносят эти воспоминания, боль — и правда сущая мелочь. Множество раз Старик Бен думал, что рассвет больше никогда не наступит, а сам он уже не проснется, — бормотал Старик Бен.
Ся выучил эти слова наизусть. Настолько наизусть, что его тошнило.
— Не отвергай Старику Бена. У Старика Бена есть своя гордость, но вы растоптали ее и превратили в пыль. Старик Бен не раз представлял себе сцены, в которых вы отвергаете и уничтожаете его. Но когда эти слова действительно слетают с ваших уст, особенно когда их произносят так легкомысленно, беззаботно, Старик Бен чувствует себя смертельно уязвленным.
Это вовсе не было признанием в любви к Ся, хотя впервые услышав это, Ся поначалу думал, что под словом «ты» Старик Бен подразумевает его самого. Лишь когда муссон с моря Старр снова нагрянул на Континент Гелан и у Старика Бена случился очередной приступ, Ся понял, что собеседник Старика Бена — это некий фантом из галлюцинаций, или же люди в целом.
Ся понятия не имел, кем был Старик Бен, что он за человек, откуда взялся и куда направляется.
Разумеется, он был фокусником. В этом сомнений не было.
Уровень магии Старика Бена был высок, о чем свидетельствовал его значок — серебряный Нептун. Когда они обедали в городе Хортнау, соседи по столику заговорили о нептуне Старика Бена, отметив, что он маг седьмого уровня. Говорили, что высший уровень — девятый.
— Ся, — Старик Бен очнулся от боли.
Ся сидел на куче хлама, чтобы соблюсти приличия.
— Кажется, тебе лучше, — Ся надеялся, что Старик Бен поскорее выздоровеет. Когда тот болел, вокруг было тихо, и он не шумел.
— Старик Бен понял, в кого ты превратился после того, как стал пеплом, — зрачки Старика Бена расширились больше обычного.
— Прекрасно, — Ся не проявлял особого интереса.
Прошлое осталось в прошлом, а то, чему суждено прийти, придет рано или поздно. Все к лучшему. Равнодушие Ся частенько выводило Старика Бена из себя, и в гневе тот обзывал Ся горсткой золы, которую невозможно ни зажечь, ни согреть.
— Рыцарь Звездной Эпохи, — Старик Бен был полон тревожных дум.
— Вот как, ну и ладно. Звучит неплохо, — Ся смертельно хотел спать.
Больше всего на свете Ся завидовал пеплу на дне очага, дорожной пыли, пыли по углам. Мертвый пепел может спать вечно. И ни о чем не думать. Мозг — вот истинное бремя. Ся неизменно придерживался этого мнения.
В зрачках Старика Бена мелькнул синий отблеск:
— Рыцарь Звездной Эпохи с планеты Эдирока, защитник демонов.
— Она разрушена, — Ся почувствовал густую враждебность.
Старик Бен шевельнул седой бородой и разочарованно произнес:
— Да. Но кофе был отравлен.
Ся никогда прежде не заботился о быте и питании Старика Бена. Их отношения сводились к тому, чтобы каждый сам следил за своим попутчиком. Сегодняшний кофе был первым разом. И это был единственный случай передачи чего-либо между Ся и Стариком Беном.
— Мне позвать врача? — спросил он.
— Не трать мои золотые монеты, яд Рыцаря Звездной Эпохи, — Старик Бен пожал плечами.
— Ты же маг. Всегда можешь придумать множество способов.
— Будь это лет семьдесят назад, я бы рассыпался перед тобой в благодарностях, — Старик Бен похлопал помутившимися глазами. — Самое страшное мучение для наставника академии легиона — это невозможность умереть. Понимаешь?
— Не понимаю, — Ся покрутил шеей.
— Я вовсе не желаю выставлять себя уличным нищим, — Старик Бен пошарил за пазухой. — Старик Бен хочет лишь вернуть свое.
Холодный блеск значка Нептуна отразил рябь темной ночи.
— Ты умер? — спросил Ся.
Прежде чем превратиться в холодный труп, Старик Бен потребовал, чтобы Ся взял значок и отправился в Академию Легиона Рыцарей Магических Герцогов Цзинькэ. Значок служил рекомендательным письмом: некий наставник по имени Квинтон должен был передать ему важные бумажные материалы — то, что Старик Бен изначально собирался забрать сам.
Академия и тамошние наставники не вызывали у Ся ни малейшего интереса.
Насмотревшись на то, как Старик Бен показывает фокусы на улице, он порой испытывал жалость к этому старому и больному старикану. Но у него не было ни малейшего грандиозного стремления перенять его ремесло.
Старик Бен умер с открытыми глазами, и Ся закрыл их за него. Когда их ладони соприкоснулись со лбом, странная внутренняя сила демонической сущности истоком хлынула из межбровья Старика Бена — ровная, вялая, теплая и мягкая. Ся не знал, как от этого отказаться.
Ся не был уверен, во что именно превратится подобная смесь семиуровневого мага вроде Старика Бена и его собственной горстки порошкообразного вещества неизведанного происхождения, способная принести немало бед.
Судя по рассказам Старика Бена, Гелан был самым хаотичным континентом во всей Звездной Эпохе. Древние популяции живых существ и генетические системы со всех изгнанных планет скрещивались, размножались и выживали здесь.
Звездная Эпоха, лишившаяся Эдироки, словно потеряла душу.
Континент Гелан, у которого отродясь не было души, в результате окончательно превратился в мир без правил. Нынешний Ся прекрасно вписывался в царящие здесь беззаконие, неопределенность и хаос.
Чтобы не забывать Старика Бена слишком быстро, Ся решил и дальше использовать имя Ся Чжиши. Так звали одного восточного мастера мистики, которого превозносил Старик Бен, а его поччетным титулом было Владыка Золотая Змея.
Ся любил деньги, и страсть к наживе досталась ему по наследству от природы порошкообразного вещества. Сами слова Владыка Золотая Змея вызывали у него ассоциации в первую очередь с ярко сияющими платиновыми монетами Гелана.
Деньги, оставшиеся после Старика Бена, перешли в собственность Ся Чжиши, и сумма эта оказалась весьма внушительной. Вот так в одночасье Ся Чжиши стал богачом сам для себя.
У него было непрерывное предчувствие. В этом мире без правил деньги в кармане окажутся более убедительным пропуском, нежели любой значок.
Эффект от ношения значка Нептуна превзошел все ожидания Ся Чжиши в плане повышения внешней привлекательности. Особенно когда тот красовался на его груди — это шло ни в какое сравнение с тем плачевно-комичным видом, какой он имел при Старике Бену.
— Эй, я Ли Уэис, — синий академический балахон был весьма дружелюбен с Ся Чжиши.
— Ся Чжиши, — Ся Чжиши коснулся пальцами краев шлема.
— На вид тебе еще нет и шестнадцати, о боги. Думаю, лучше сразу перейти к делу: пять лет назад, когда мне исполнилось шестнадцать, я тоже любил говорить прямо. — У Ли Уэиса было отличное настроение, а его улыбка напоминала долгожданное солнце. — Квинтон, о котором упоминал Старик Бен, — мой прадед, он скончался тридцать пять лет назад. Боюсь, он уже не сможет прийти.
— Бумажные материалы, пожалуй, важнее, — напомнил ему Ся Чжиши.
— Разумеется, разумеется, — Ли Уэис развел руками. — Множество бумаг хранится в его кабинете, я еще не прикасался к его вещам. Только в прошлые выходные я уладил формальности по оформлению наследства. Наследником имущества Квинтона был назначен Роджер, мой дальний кузен, или кто-то вроде того из родственников, но он тоже умер. Правда, мы были не слишком близки, и я сомневаюсь, ступала ли его нога вообще на Континент Гелан. Сам понимаешь, семьи и родственники на Континенте Гелан отличаются... как бы помягче выразиться, крайней запутанностью родственных связей. Тем не менее, назначенным лицом являюсь я.
— Хорошо, Ли... — словарный запас Ся Чжиши был весьма ограничен.
— Ли Уэис, — Ли Уэис прикоснулся к шлему в знак приветствия. — Если ты не против, можешь пойти со мной в академию и немного подождать, внутри теплее, чем здесь. После окончания приема заявок на вступительные экзамены для новых адептов ты сможешь пойти со мной в поместье Лоренцо. Бумаги находятся там. Забыл сказать, сегодня я дежурный куратор приема.

Комментарии

Загрузка...