Движения «Чжан Лэя» замерли, и все вокруг впились в него мертвыми взглядами.
─ Эй, Чжан Лэй, что с твоим лицом?! – первым подал голос Шулент, и в его взгляде мелькнула угроза.
В этот момент человеческая фигура молнией метнулась к «Чжан Лэю». Короткий меч уже выскользнул из ножен, и Линь Ся вонзил его в плечо зверя, с грохотом впечатав того в землю.
Чэн лишь заметил, как перед глазами мелькнула темная тень, а на переносице осталась багровая царапина. Обладатель когтей, чуть не распоровших ему глаза, уже был повержен Линь Ся на землю, и остальные тут же бросились на помощь.
Не колеблясь ни секунды, Линь Ся прижал «Чжан Лэя» к земле и сорвал с его лица чужую кожу.
Липкая кровь тянулась густым клеем: стоило маске «Чжан Лэя» слететь, как обнажилась сморщенная обезьянья морда, до боли напоминающая шимпанзе.
─ Что это за чудище?!
─ Почему у него лицо Чжан Лэя? Где тогда сам Чжан Лэй, куда он делся? – раздались вокруг ошеломленные, не верящие своим глазам возгласы.
Линь Ся держался лучше остальных: он знал, что монстр выдаст себя, но не ожидал, что всё произойдет так стремительно.
Призрачная обезьяна отчаянно сопротивлялась под общим натиском. По силе она не превосходила взрослого мужчину и никак не могла вырваться из хватки четырех человек.
Оказавшись в смертельной ловушке, тварь испустила пронзительный, дикий вопль, обращенный к спинам людей:
─ С-с-у-у-ш-ш...! –
Она голосила как раз в ту сторону, где находился Чарльз.
Выражение лица Чарльза мгновенно изменилось. Он стиснул зубы так, что заходили желваки, на лбу выступили крупные капли розоватого пота.
Когда одна из капель упала на землю, оставив едва заметное багровое пятно, он издал то ли полный отчаяния, то ли ярости рев, круто развернулся и бросился бежать в чащу сухих деревьев.
─ Эй, Чарльз, ты куда?! – крикнул ему вдогонку Ренук, и те же вопросы отразились на лицах остальных.
Происходящее вокруг граничило с безумием: Чжан Лэй вдруг содрал собственное лицо, под которым оказалась обезьянья морда; эта обезьяна издала дикий вопль, а Чарльз, словно помешавшись, бросился очертя голову в лес.
Вместе с ошарашенными людьми недоумевала и прижатая к земле призрачная обезьяна. Черты ее морды задвигались: она попыталась изобразить улыбку на сморщенной звериной физиономии, и улыбка эта вышла трагической.
─ Линь Ся, боцман... что с вами? Это же я, Чжан Лэй! Я понятия не имею, почему вдруг стал таким, мне страшно, я не смел вам признаться...
─ Помогите мне, я не хочу превращаться в монстра, я хочу домой! Давайте вместе найдем капитана Йорна, вернемся на «Дубовый цветок», вернемся домой?
Лица окружающих окаменели, в глубине души шевельнулось сочувствие.
─ Я... да здесь наверняка есть способ всё исправить, я могу стать прежним, давайте вернемся вместе из этой проклятой дыры... А-а-а! С-с-у-у...!
Короткий меч в руке Линь Ся безжалостно провернулся, оборвав тираду призрачной обезьяны.
─ Хватит притворяться, Чжан Лэй уже съеден тобой, к тому же ты ведь собирался напасть на Чэна, верно?
Отвратительное зрелище – как уродливая обезьянья морда вещает голосом Чжан Лэя – вызвало у Линь Ся приступ тошноты. Быстро обменявшись взглядами с товарищами и получив их молчаливое одобрение, он вновь занес короткий меч.
─ Сдохни, мерзкая тварь.
Клинок вошел в тело. Призрачная обезьяна отчаянно забилась в судорогах, после чего ее тело разом обмякло и затихло навсегда.
Сразу после смерти ее облик стремительно изменился: человеческая оболочка исчезла, оставив после себя лишь черномазую обезьяну с длинными передними и короткими задними лапами.
Некоторое время все молча сидели на земле, пытаясь переварить свалившийся на них шок.
Шулент посмотрел на Линь Ся совершенно иначе и спросил: ─ Ты с самого начала понял, что с «Чжан Лэем» что-то не так?
Линь Ся кивнул, без колебаний подтвердив догадку.
─ Как тебе удалось это понять? – не выдержал Ренук. – Он... выглядел точь-в-точь как человек, никакой разницы заметить было нельзя.
─ Из-за запаха, – соврал Линь Ся, указав на собственный нос. – Я способен улавливать ароматы, недоступные обычным людям, причем с точностью до каждой особи.
─ С того самого момента, как мы встретили Чжан Лэя, от него разило звериным духом, а не человеческим. Поэтому я и попытался проверить его, но тогда улик еще не было.
Слова Линь Ся успокоили отряд. В подобных условиях страшнее всего были не незнакомые края и чудовища, а взаимное недоверие.
Никогда нельзя было быть уверенным, не обернулся ли твой товарищ обезьяной; возможно, однажды ночью ты проснешься и увидишь, как все кругом улыбаются тебе странными улыбками, пока всех до единого не заменят, и очередь не дойдет до тебя...
К счастью, у Линь Ся нашелся способ их распознавать, и сердца людей вновь сплотились.
Разобравшись с «Чжан Лэем» и убедившись, что среди оставшихся больше нет подделок, Шулент скомандовал подниматься и продолжать путь.
─ Ну а что делать с Чарльзом? Идти за ним?
Стоило им возобновить поход, как Ренук задал этот вопрос.
Он и Чэн перевели взгляд на Шулента, но тот посмотрел на Линь Ся – а тот лишь легко покачал головой.
─ Идем дальше, ─ глубоко вздохнув, произнес Шулент. ─ Если повезет, скоро воссоединимся с остальными.
Отряд снова тронулся в путь, только атмосфера стала еще тяжелее: все шагали в полном молчании.
По мере того как время шло, деревья вокруг принимали всё более причудливые формы.
Их ветви удлинялись и переплетались между собой, образуя густую сеть, закрывавшую людям небо.
Продвигаясь сквозь этот сумрак, спутники с напряженными лицами озирались по сторонам.
Наконец, прорвав заросли, они вновь увидели над головой небо, но оно было затянуто серой пеленой, а низкие тучи почти полностью скрывали свет.
Перед ними вырос целый ряд вплотную прижатых друг к другу пихт, чьи стволы срослись между собой, образовав живую стену.
Десятиметровую стену зелени было не так-то просто преодолеть, но, к счастью, между двумя такими стенами оставался узкий проход шириной в несколько метров.
Другой дороги не было, и Линь Ся с товарищами пришлось двинуться вперед по этому «коридору» из деревьев.
Пройдя изрядное расстояние, они все разом остановились, в тревоге уставившись вперед.
В нескольких сотнях впереди коридор заканчивался: за ним уже не было сплошных стен из пихт, а простирался самый обычный лес.
И прямо на выходе из этого прохода застыли две исполинские, согбенные фигуры высотой в десятки метров. Словно почуяв чье-то приближение, они начали размахивать своими «руками».
Линь Ся и остальные переглянулись, не смея сделать ни единого движения.
[высокий страж-древобород – первый ранг сверхъестественного]
[Продвинутая трансцендентная форма древесного человека с огромным телом, часто выступающая в роли стража лесных врат. Когда его ладони взмахивают перед грудью, существам не-древесному позволено пройти; когда же ладони взмахивают за спиной, он атакует всех проходящих мимо чужаков]
[Примечание: ты исполняешь свой долг стража, вечно готовый покарать нарушителей правил. Каждый обязан подчиняться установленным порядкам, кто бы он ни был]
Прочитав это досье, Линь Ся сосредоточил взгляд на их непрерывно взмахивающих ветвистых руках.
Сейчас... это можно считать взмахами перед грудью?

Комментарии

Загрузка...