Пол был полон негодования: спектакль под названием «чиновники и бандиты — одна семья», который в прошлой жизни существовал только в учебниках истории, теперь разворачивался прямо у него на глазах.
Из признаний Куика Пол узнал, что несколько месяцев назад Эдвард внезапно ушёл со своим доверенным флотом. Куда именно и зачем — эти мелкие сошки знать не могли. Когда тигр ушёл, обезьяны объявили себя царями: лишённые узды разрозненные пиратские шайки разом распоясались — кто грызся между собой, кто делил территории. Раньше под строгим приказом Эдварда им запрещалось выгребать всё подчистую — а теперь плевать на всё: сколько удалось урвать, столько и урвали. А несколько шаек поближе к владениям Греймана набрались храбрости настолько, что сунулись в глубь материка, куда не заглядывали почти двадцать лет.
Допросив Куика ещё некоторое время, Пол приказал бросить мерзавца в темницу и с мрачным лицом объявил всем: он намерен воспользоваться отсутствием главных пиратских сил, чтобы вычистить остатки пиратов в Северо-Западном заливе и вернуть владениям мир и покой.
Стюард Форд с тревогой сказал:
— Я понимаю ваше негодование, милорд, и разбить нынешние разрозненные шайки, полагаю, не составит труда. Но что, если вернётся основной флот Эдварда? Вы и сами недавно видели: другие семьи не станут нам помогать, пока беда не придёт к их порогу. В одиночку нашим владениям против Эдварда, боюсь, не выстоять.
— Вот потому нам и нужно построить сильный флот. Когда Эдвард вернётся, мы встретим его во всеоружии и разобьём.
У знати королевства Ордо вообще не было никакого представления о морской мощи — потому-то пираты и процветали.
— Но, милорд, судостроение стоит немалых денег. Добавьте сюда обучение моряков, текущий ремонт и содержание — это же бездонная яма.
— Не волнуйтесь, господа. Будет и хлеб, будет и молоко, — с полной уверенностью заверил юный граф.
Пол стремился вычистить пиратов не только из негодования на то, что знать плюёт на жизнь и смерть прибрежных простолюдинов. Были у него и другие причины.
За это время он успел понять: этот мир изрядно отсталый. Не считая легендарной, призрачной магии, общий уровень технологий соответствовал средневековой Европе на Земле, и почти все вещи производились руками ремесленников. Он ломал голову над тем, как разбогатеть, и, отбросив всякие несбыточные фантазии, остановился на нескольких промыслах, способных сразу приносить доход: производство бумаги, книгопечатание и керамика.
Но вот в чём загвоздка: северо-западные земли Ордо были довольно отсталыми. Простой народ сплошь неграмотный, да и денег у него кот наплакал — кто же станет покупать его товары? Знать, может, и заинтересуется диковинками — купить, чтобы приукрасить свой быт, — но на одних дворянах много не заработаешь. Значит, нужно было продавать товар в более развитых южных краях: в столице, замке Шайн, а то и дальше — через Альянс Хорн-Бей, в далёкие страны.
А как перевозить грузы? О сухопутных путях нечего было и думать. Не говоря уже о том, что на юге идёт война — королевский дом и Джарс схлестнулись не на жизнь, а на смерть, — даже в мирное время на каждом шагу заставы, а все крупные и мелкие правители — из тех, кто с каждой пролетающей птицы норовит пух выщипать. И тут он обратил взор к морю. Стоит лишь вычистить пиратов и открыть морской путь — и можно будет в полной мере использовать преимущество морских перевозок: большую грузоподъёмность, прямую доставку до места назначения без поборов местных правителей.
А для этого необходимо создать морскую силу, способную и нападать, и обороняться. Хотя, кроме таких торговых держав, как Альянс Хорн-Бей, другие страны о морской мощи и понятия не имели, — но в морях известного мира вовсе не было пустоты. Крупные и мелкие пираты, речные разбойники — тьма-тьмущая. Эдвард, гроза Северного моря, — одна из самых известных сил. Осуждённые преступники, крепостные, которым невмоготу стало от жестокого правления, беженцы, гонимые войной, искатели приключений и просто люди, силой захваченные в банды, — всё это непрерывным потоком вливало свежую кровь в пиратские ряды.
— Лорд Грейман, от имени жителей моего родного города благодарю вас за вашу великую милость.
Старый рыцарь вдруг поднялся и низко поклонился Полу, и голос его даже дрогнул.
— Что вы, что вы, это мой долг как правителя.
— Отныне я готов служить под вашим началом. Прошу, не гнушайтесь мной из-за моего преклонного возраста и кажущейся бесполезности.
Хоть это и не была официальная клятва верности рыцаря, смысл её был ясен всем.
Произнеся это, старый рыцарь сел и замер, словно вспоминая что-то.
«Что такое? Неужели во мне вдруг пробудилась аура владыки?» — Пол был в полном недоумении. Тут дворецкий Филип снова наклонился к его уху и прошептал:
— Когда рыцарь Шрёдер был молод, его семью пираты...
Вот оно что. Недаром старый рыцарь вдруг так разволновался.
Он откашлялся:
— А теперь обсудим наши дальнейшие действия.
Командир второго батальона Клод заговорил первым:
— Граф, пользуясь этой крупной победой, пока боевой дух войск высок, не лучше ли одним ударом вернуть Порт-Фран и изгнать пиратов с суши?
Тут же нашлись возражающие:
— Нельзя недооценивать противника. По показаниям пленных, у них сообща всё ещё не меньше семисот-восьмисот человек. Численное преимущество всё ещё на их стороне.
Юный граф немедленно приказал:
— Брайс, займись немедленно набором новобранцев. Через месяц я хочу видеть два полностью укомплектованных пехотных батальона.
Брайс поднялся:
— Есть, господин правитель.
Старый рыцарь, который только что предавался воспоминаниям, вдруг заговорил:
— Нужно обучить солдат, сведущих в морском бою. Новобранцев следует набирать в первую очередь из рыбацких семей — ведь наш враг — пираты. Заодно и семена для будущего флота посеем.
— Присоединяюсь. Лучше выделить две роты специально для действий на воде, побольше отрабатывать абордаж и другие приёмы морского боя — в следующий раз, когда столкнёмся с пиратами, не будем такими беспомощными.
— А по-моему, огнестрельное оружие, изобретённое господином графом, отлично подходит для морского боя. Особенно ручные гранаты — их нужно побольше. Подойдёшь к вражескому кораблю, бросишь пару штук — и все враги гарантированно в крови.
— Ружья тоже хороши. Я своими глазами видел, как четверо невезучих получили по пуле — одного попадания достаточно.
— Построить несколько гребных судов с таранами или переоборудовать рыбацкие лодки и спуститься по реке Вис...
— Все ваши предложения хороши, — сказал Пол. — Я выделю людей, увеличу производство огнестрельного оружия и начну строить боевые корабли.
Атмосфера на совещании становилась всё жарче: недавняя победа подняла всем настроение, и все наперебой предлагали свои идеи.
Пока Пол слушал и обдумывал предложения, тихо вошёл слуга и что-то прошептал на ухо стюарду Филипу, и тот тут же дёрнул Пола за рукав.
— Что случилось?
— Милорд, нашёлся тот мастер по литью колоколов, которого вы искали.
Пол хлопнул себя по бедру, вне себя от радости:
— О? Ха-ха, наконец-то!
Затем он сказал всё ещё обсуждавшим:
— Вы пока обсуждайте, я скоро вернусь.
И, поторопив слугу показывать дорогу, вихрем умчался.
Оставшиеся переглянулись в полном недоумении. Неужели есть что-то важнее, чем разобраться с пиратами?

Комментарии

Загрузка...