Весть о разгроме пиратов разнеслась по Лейкхарту, и жители, высыпав на улицы, стали собираться на центральной площади городка, чтобы отпраздновать.
На следующий день господин граф приказал устроить парад победы. Войска, построившись поротно в квадраты, под звуки шага прошли по главной улице и вышли на площадь. В северной части площади возвели временную смотровую трибуну, и Пол вместе со Шрёдером, Брайсом и другими старшими офицерами принимал с неё парад.
Проходя мимо трибуны с запада на восток, квадраты по команде своих офицеров мгновенно переходили на печатание шага. Парни один за другим шли с высоко поднятой головой и выпяченной грудью, и на лицах у них были и гордость, и серьёзность.
Глазеющая толпа то и дело ахала, а затем волна за волной покатились аплодисменты и радостные крики. Старый рыцарь на трибуне тоже мысленно кивал: этот странный способ маршировки и вправду создаёт ощущение неудержимого натиска, а дисциплина и выучка войск видны как на ладони. Даже в частях, где он служил прежде, такого нельзя было добиться без долгой подготовки.
Когда парадные расчёты прошли, следом повели захваченных в этом бою пиратов. В отличие от цветов и аплодисментов, их встретили тухлыми яйцами и гнилыми овощами. Из-за них жители Лейкхарта всё это время жили, не сказать чтобы очень вольготно: не только те, кто выходил за городок работать в поле, дрожали от страха, но и рыбаки, выходя в озеро на промысел, не смели удаляться далеко от берега.
Учитывая, сколь велико значение этой победы, во второй половине того самого дня, когда разбили пиратов, Пол вместе со старшими офицерами наспех разработал временную систему наград и вспомоществований и объявил её во время парада:
Все, кому были присвоены временные звания, получили постоянные. По итогам боёв павшие были награждены заслугой первой степени, тяжелораненые — заслугой второй степени, а ещё около сотни особо отличившихся — заслугой третьей степени. В соответствии со степенью заслуг были назначены различные материальные и денежные награды.
Семьи погибших и тяжелораненых, потерявших способность к труду, могли получить в управе правителя пять золотых монет Ордо или другую равноценную сумму. Для простой семьи в районе Северо-Западного залива это были весьма немалые деньги.
......
— Вы, сукины дети-дворяне... — бородача со связанными за спиной руками, отчаянно упиравшегося и ругавшегося, втащили в зал. Двое солдат совместными усилиями прижали его к полу.
— Значит, ты и есть «великий» Куик Первый? — Пол с интересом разглядывал главаря пиратов, всем видом выражавшего непокорность. В прошлом бою этого бородача, представьте себе, затоптали насмерть свои же отступающие подчинённые. Затоптали. Затоптали... Одна мысль об этом вызывала чувство отмщённой обиды.
— Это я-то твой дедушка...
— Пусть говорит почище.
По залу зазвучали звонкие пощёчины. Один солдат бил Куика по щекам то слева, то справа, и вскоре обе щёки у бородача вздулись.
— Ты... ты... — ругань главаря пиратов постепенно стихла.
— Выкладывай всё, что знаешь. Сколько вас? Сколько вы награбили? Где остальные пираты?
— Убей... тс-с... не выдам... тс-с... ни словечка.
Куик, с разбитым в кровь лицом, даже говорил с трудом.
— Крепкий орешек попался. Господа, есть у кого-нибудь способ развязать ему язык?
Собравшиеся на допросе принялись сообща предлагать всякие способы вытрясти из него правду, и в зале одно за другим начали разыгрываться целые представления.
Сначала кнут и тиски, потом «тигровая скамья», вода с перцем и водная пытка — как следует «поприветствовали» Куика. Что? Всё ещё молчит? Раз силой не выходит — попробуем мягко: щекотали подмышки, щекотали пятки — и эти вредные приёмы один за другим пошли в ход.
— Ух! А! Ух... ха-ха... ха-ха... а... о!!! Ха-ха-ха!!!
Жёсткое и мягкое сменяли друг друга, и бородач Куик то возносился в рай, то низвергался в ад.
— Скажу... скажу... — после того как его промучили полдня, Куик наконец сдался.
— Вот уж действительно, не хочешь по-хорошему — заставят по-плохому. Заговорил бы раньше — и не пришлось бы всего этого, — юный граф зловеще хмыкнул, точь-в-точь злодей из кино.
— Солдаты, ступайте и дальше допрашивать остальных пленных в темнице. Методы, что мы только что применяли, записали? Посмотрим, у кого язык крепче — у их главаря или у этой мелкоты.
— Есть, господин граф!
Двое солдат отдали честь только что введённым поднятием руки, с воодушевлением потёрли ладони и с довольными лицами вышли.
Некоторое время Пол зловеще посмеивался, а затем медленно произнёс, обращаясь к Куику:
— Итак, великий господин Куик Первый, расскажите всё, что знаете. Если что-то разойдётся с показаниями ваших людей, то уж Лейкхарт, знаете ли, славится своим радушием и гостеприимством — вас ждёт ещё более изысканное «угощение».
Бородатый пират, лежавший на полу, услышав это, вздрогнул.
......
Сопоставив показания всех пиратов, в Лейкхарте наконец разобрались в обстановке с противником.
Во вторжении участвовали три пиратские шайки.
Первая — та самая банда Куика, что только что потерпела крупное поражение в Лейкхарте.
Вторая — банда Шарка. Главу этой шайки так и звали — Шарк. Это они устроили засаду, в которой погиб отец Пола.
Третья — только что высадившаяся банда «Вьюна» Гаддена, те самые подозрительные люди, что в этом бою лишь постояли в сторонке. Увидев поражение банды Куика, они тихонько дали дёру — вполне оправдав своё прозвище «Вьюн».
Банда Шарка высадилась первой. Как следует пограбив прибрежные края, они, по счастливой для себя случайности, разбили пришедшего их усмирять старого Греймана. А узнав, что от семьи Грейман остался один сопляк, обнаглели пуще прежнего: заняли портовый городок Фрэн, силой согнали местных жителей строить оборонительные укрепления и вознамерились обосноваться там надолго.
Банда Куика высадилась позже. Прибрежные края уже были порядком обчищены бандой Шарка, так что они двинулись вглубь материка. Пограбив несколько городков и деревень, они решили взяться за крупное дело и двинулись прямиком на Лейкхарт — и тут же перевернулись.
Что же до третьей, только что высадившейся банды «Вьюна» Гаддена, то Куик лишь недавно с ними соединился и знал о них немного.
Но что встревожило людей в Лейкхарте, так это то, что все три пиратские шайки, хоть и были мелкими, сообща подчинялись другой, куда более могущественной силе — грозе Северного моря, морскому разбойнику-гиганту Уокеру Эдварду.
Двадцать лет назад Уокер Эдвард внезапно возвысился и постепенно проглотил все крупные и мелкие пиратские шайки Северного моря. Пираты, сбитые в единый кулак, доставили правителям Северо-Западного залива немало головной боли, и те объединили силы, пытаясь уничтожить Эдварда.
Но дело шло не слишком гладко. Пираты уходили в море и возвращались с моря, вели партизанскую войну, действовали неуловимо: стоило союзным войскам знати отступить — они высаживались и нападали; стоило подойти главным силам союзников — они уходили обратно в море.
Дворяне пытались строить корабли и выходить в море, чтобы их уничтожить, но вновь собранный флот оказался не ровня этим морским пройдохам и терпел одно поражение за другим.
В конце концов господам дворянам это надоело, и обе стороны сели за стол переговоров. Правители выплатили весьма крупную сумму — что-то вроде «платы за охрану» — и выделили прибрежную полосу земли (в том числе часть владений семьи Пола), чтобы пираты раз в несколько месяцев могли приходить туда «пополнять запасы». А Эдвард, в свою очередь, должен был обуздывать подчинённые ему шайки: не заходить слишком глубоко вглубь материка и не приближаться к столицам владений и их окрестностям.
Так правители и пираты «мирно сосуществовали» двадцать лет, а та прибрежная «полоса для пополнения запасов» терпела двойной гнёт — и от дворян, и от пиратов.
Когда Куик дошёл в своих показаниях до этого места, господин граф в ярости грохнул о пол только что поднятую чашку с водой и выпалил:
— Эти сукины дети-дворяне!!!
Ругань, слово в слово как у Куика. Не только стоявший на коленях внизу Куик опешил, но и остальные участники допроса в зале переглянулись.
Дворецкий наклонился к уху Пола и тихонько напомнил:
— Кхм... господин граф, прошу вас быть осторожнее в выражениях. В тех переговорах участвовал и ваш дед. Тогда большинство правителей Северо-Западного залива согласились, а те немногие семьи, включая Грейманов, что были недовольны, всё равно ничего не могли поделать и вынуждены были согласиться.
Пол холодно спросил:
— О, так, значит, если бы пираты на этот раз не перешли границы, вы бы и дальше делали вид, что вас это не касается?
Все в зале потупились и замолчали. На мгновение воцарилась жуткая тишина, и только слышно было, как вздохнул старый рыцарь Шрёдер...

Комментарии

Загрузка...