Палящее солнце заливало светом пустоши, покрытые густым кустарником, высокой травой, дремучими лесами и озерами, отбрасывая пятна света, похожие на россыпь золота.
Стрекотание цикад то затихало, то нарастало вновь, заполняя собой, казалось, все пространство.
Склон холма ничем не выделялся.
Лишь солнцепек, зной, пение цикад... и белый дракон, окруженный несколькими человеческими трупами, а также фигурой, распростертой на земле.
Трупы валялись в беспорядке, разорванные на куски, причем края ран были гладкими и ровными, словно их разрубили божественным мечом.
Коленопреклоненная фигура была единственной целой.
— Господин Дракон... великий Господин Дракон... пощадите!
Человек лежал ниц, касаясь лбом земли. Его голос дрожал от слез: — Я отдам вам все свои сокровища! В кармане у меня три золотые монеты. Хоть это и немного, но это все, что у меня есть. Возьмите их, только простите меня. Простите мне мою дерзость и наглость, я был слеп! Я был глуп!
Белый дракон опустил глаза на человека.
Его крылья были сложены, взгляд был спокоен, но в нем читалось нечто странное.
Через несколько секунд он заговорил низким голосом: — Человек, подними голову и назови свое имя.
Голос звучал ровно, но не допускал возражений.
Человек в панике вскинул голову, открыв красивое лицо. Высокий нос, глубоко посаженные глаза... он мог бы стать прекрасным рыцарем, но сейчас его лицо было залито слезами и соплями, а сам он выглядел жалко. Одет он был в поношенную кожаную броню, на поясе висел короткий меч — типичный наряд авантюриста.
Под холодным, спокойным взглядом белого дракона человек заикаясь произнес: — Ша... Шарль. Господин Дракон, меня зовут Шарль Хайнс. Вы... можете звать меня Шарль или малыш Шарль, как вам будет угодно...
Услышав это имя, белый дракон прищурился и промолчал.
Та же внешность, то же имя, но характер и поведение совершенно другие.
В основной временной линии Рыцарь Цветов был прямолинеен, как сосна. Он осмелился обнажить меч даже перед драконом, а поняв, что его обманули, без колебаний зарубил двуличного аристократа.
А этот...
Валяется на земле и бьет поклоны, как трусливый бандит.
И все же, Гаросу этого было достаточно, чтобы убедиться.
Перед ним двойник Рыцаря Цветов Шарля из этого пространства-времени.
Незадолго до этого Гарос, как обычно, использовал магию иллюзий, чтобы принять человеческий облик и затеряться в людском поселении, собирая информацию о пустошах.
Там он наткнулся на человека, поразительно похожего на Шарля.
Поначалу Гарос не придал этому значения — мало ли людей похожи друг на друга.
Манеры, речь и поведение этого человека в корне отличались от Шарля из основной временной линии. Он был труслив, подозрителен, — возможно, просто совпадение.
Гарос не стал с ним заговаривать и, собрав нужные сведения, ушел.
Но этот Шарль положил глаз на незнакомца. Вместе с несколькими подельниками он выследил его, дождался, пока они окажутся в безлюдном месте, и, выскочив из засады, окружил его, угрожая оружием и требуя отдать все ценности.
Гарос был немного удивлен.
Он и раньше предполагал, что в этой похожей, но все же другой временной линии многие вещи кардинально изменились, но надеялся встретить знакомые лица и предметы.
И вот, как он и ожидал, встреча состоялась. Да еще и с двойником своего старого подчиненного.
Разница была лишь в том, что в основной временной линии это был герой с рыцарскими манерами, пусть немного наивный, но далеко не глупый следопыт. А здесь — лишь жалкий бандит...
Да еще и бестолковый, неразборчивый. Умудрился попытаться ограбить самого Гароса.
Чтобы избежать лишних проблем, во время сбора информации Гарос напустил на себя вид "не подходи — убьет", излучая ауру опасности. Нормальный человек и близко бы к нему не подошел.
Но результат налицо.
Гарос сбросил иллюзию, принял истинный облик и в два счета расправился с преследователями, оставив в живых только Шарля, подозревая, что это двойник.
Теперь его догадка подтвердилась.
Глядя на столь разительный контраст, белый дракон чуть приподнял уголки пасти в подобии улыбки и с усмешкой спросил: — Шарль... Человек, почему ты выбрал меня своей целью? Где моя маскировка дала сбой? Я показался тебе... недостаточно опасным?
Бандит Шарль моргнул, его взгляд был по-детски наивным и глупым. Он забормотал: — Го... Господин Дракон, ваша маскировка была превосходна. Вы казались очень опасным. Но... Но я подумал так: путешествуя по миру, настоящий сильный человек должен быть скромен. Он не будет выставлять свою силу напоказ. А те, кто на первый взгляд кажутся опасными, — часто просто пыль в глаза пускают, а на деле ничего из себя не представляют. Я... я подумал, что вы, возможно, притворяетесь...
Что за извращенная логика!
Белый дракон помолчал пару секунд, а затем спросил: — Человек, ты ведь только начал промышлять грабежом?
Бандит Шарль вздрогнул, его глаза округлились: — Откуда вы знаете?! Это... это действительно мое первое дело! Я только пару дней назад ушел из дома. Слышал, что в пустошах много возможностей, вот и... решил попробовать...
Еще бы. Будь это не первое твое дело, трава на твоей могиле была бы уже в несколько метров высотой.
Гарос промолчал, просто пристально глядя на человека.
Под взглядом белого дракона бандит Шарль снова завел песню о пощаде. Сопли и слезы текли по его лицу, голос срывался на жалобный вой: — Господин Дракон, я не хотел! Жизнь заставила! Везде война, а у меня дома родители старые, младшие братья и сестры голодные сидят. Смилуйтесь, сохраните мне жизнь...
Не успел он договорить, как белый дракон поднял лапу, прерывая его.
— Проваливай. Сегодня я в хорошем настроении, так что дарую тебе жизнь.
Услышав это, бандит Шарль просиял от счастья. Он несколько раз гулко ударился лбом о землю, затем осторожно поднялся и, сгорбившись, стал пятиться назад.
— Тогда... Господин Дракон, я пойду? Такой милосердный дракон, как вы, обязательно добьется успеха во всем. Желаю вам жить вечно, не умирать, а если умрете — воскреснуть и прожить еще десять тысяч лет...
Продолжая бормотать нелепые пожелания, бандит Шарль следил за выражением морды белого дракона. Убедившись, что тот не собирается передумать, он медленно повернулся и пустился наутек. Вскоре он уже мчался со всех ног, спотыкаясь и падая, пока не скрылся из виду.
— Почему вы отпустили этого человека? В нем есть что-то особенное? — недоуменно спросил Белый Гарос.
В его представлении, Его Величество Лазурная Звезда был решительным и безжалостным. Он не мог пощадить бандита только из-за нескольких жалобных слов. Его подельников он прикончил и глазом не моргнув, а этого, вполне обычного и даже глуповатого бандита, почему-то оставил в живых.
Гарос слегка усмехнулся, его взгляд, устремленный вслед исчезающему Шарлю, был задумчив.
— Я же сказал: просто потому, что сегодня я в хорошем настроении. Только и всего.
Гарос провел в этой временной линии несколько десятилетий, но до сих пор не встречал никого из своих знакомых.
Встреченный им Шарль хоть и был двойником, кардинально отличавшимся от своего оригинала из основной временной линии — трус и незадачливый вор, — но он все равно вызвал у Гароса чувство ностальгии, словно встреча со старым другом в чужом краю.
Глядя на знакомое лицо, творящее такие глупости, Гарос не только не рассердился, но даже нашел это забавным. Поэтому он и простил ему его дерзость.
Гарос не стал больше задерживаться. Он взмахнул крыльями, подняв порыв ветра, который развеял запах крови и подхватил опавшие листья, и взмыл в облака.
По сравнению с прошлым разом его тело белого дракона заметно окрепло. Длина уже приближалась к двадцати метрам, ледяные узоры на чешуе проступили еще ярче, когти стали длиннее и острее. Он явно стал гораздо сильнее.
С тех пор как вспыхнул конфликт между Холденом и Лотереном, войны между ними не прекращались. Пока Бессмертные не вступали в бой, Лотерен находился в невыгодном положении. Хотя им помогали демонические легионы, демоны по своей природе хаотичны. Порой они не разбирали, где свои, а где чужие, и рубили всех подряд. Холден же не зря столько лет осваивал План Воздуха: их собственная военная мощь позволяла им теснить Лотерен.
В результате контроль Лотерена над Сельскими пустошами начал стремительно слабеть. Стражи становилось все меньше, аванпосты один за другим приходили в запустение. Удерживать власть стало намного сложнее, чем раньше.
В этих условиях повторилась история из основной временной линии. Свирепые звери и монстры Пустошей, существа с высоким интеллектом, почти достигшие уровня Легенды, которые раньше сидели тихо, не смея бросить вызов Лотерену, теперь, когда порядок рушился, большинство из них решило рискнуть. Они вступили в схватку за ресурсы в условиях хаоса, ища возможности для прорыва.
В мутной воде рыбку ловить легче. Гарос, столько лет ждавший своего часа, тоже перестал скрываться. Он путешествовал по Пустошам, пользуясь неразберихой, чтобы захватывать ценные ресурсы, которые были ему нужны.
Он был драконом-одиночкой, без клана и свиты, свободным, как ветер. Ему не нужно было ни с кем считаться, что делало его действия более эффективными, а его Уровень Жизни и Уровень Пути стремительно росли.
В то же время в небесах.
Красный дракон пробивался сквозь облака, взмахивая огромными мощными крыльями. Он приближался к небу над Сельскими пустошами. Его движения вдруг замедлились. Он непрерывно мотал головой, в глазах вспыхивали искры насилия, безумия и неудержимого хаоса. Из пасти вырывалось глухое рычание.
На его багровой, как кровь, чешуе проступали фиолетовые, похожие на вены узоры. Они пульсировали и мерцали, излучая зловещую, хаотичную ауру.
Так продолжалось несколько минут. Наконец, красный дракон, достигший Пустошей, потерял над собой контроль. Он сложил крылья и, словно пылающий метеор, ринулся вниз, к людскому поселению.
А в это время в таверне того самого поселения симпатичный, но по-хулигански выглядящий молодой человек жадно глотал пиво. Поставив одну ногу на табурет, он с важным видом распинался перед собравшейся толпой.
— Я видел дракона! А вы видели?
— Я стоял перед ним, когда он напал, и даже глазом не моргнул! Моя храбрость напугала его, и он отступил!
— ...
— Это был белый дракон, но не такой, как обычно. У него были рога! А у нормальных белых драконов рогов не бывает. Готов поспорить, это был тот самый Белый Жнец, о котором все говорят!
Шарль говорил спокойно и уверенно, его глаза сияли. Сделав еще глоток, он хвастливо добавил: — Я вам так скажу: драконы не такие уж и страшные! Главное — не дрейфить, тогда и дракон испугается!
Не успел он закончить фразу, как кто-то зоркий в толпе заметил и подколол: — Эй, а чего у тебя руки так трясутся?
Шарль замер, опустил взгляд и только сейчас понял, что, упоминая Белого Жнеца, он дрожал как осиновый лист. Половина пива из кружки уже выплеснулась. Раздались насмешливые свистки.
Люди хлопали Шарля по плечу и хохотали: — Не боишься, говоришь? А почему выглядишь так, будто до смерти напуган? С такими трясущимися руками ты, наверное, штаны намочил, когда дракона увидел!
Шарль глубоко вздохнул, покраснел как рак и уже открыл было рот, чтобы возразить, что он вовсе не боится драконов. А руки дрожат... ну, просто переутомился в последнее время, с кем не бывает.
Но в этот момент раздался оглушительный грохот, словно удар грома. Звук нарастал, приближаясь с пугающей скоростью, и вскоре стал настолько громким, что его было отчетливо слышно даже сквозь шум в таверне. Люди сначала не обратили внимания, решив, что это просто далекий гром. Но звук стремительно приближался, становясь все оглушительнее и заставляя их насторожиться.
Шарль тоже поднял голову и растерянно пробормотал: — Что это за звук? Похоже на...
Не успел он договорить.
Бум!!
Словно метеорит рухнул с небес. Земля содрогнулась. Посетители таверны повалились на пол, разбивая кружки и бутылки. Столы и стулья подлетели в воздух и с треском врезались в стены. Придя в себя, Шарль поспешил выбежать из таверны. И тут он увидел картину, которую не забудет до конца своих дней.
Статуи на центральной площади были стерты в порошок. Земля вокруг была искорежена и провалена. Повсюду клубился густой дым, бушевало пламя. Казалось, наступил конец света.
И в самом центре этого хаоса возвышался устрашающий и жестокий дракон, словно выползший из Бездны. Он был покрыт кроваво-красной чешуей, а в его глазах читалась неприкрытая жажда убийства. Словно почувствовав взгляд Шарля, дракон резко повернул голову и уставился на него. Он задержал на нем взгляд на секунду, а затем жестоко оскалился, обнажив переплетенные клыки.
— Бойтесь, ничтожные насекомые! Ваши жалкие вопли станут для меня усладой! — прорычал дракон. В следующее мгновение он расправил крылья, яростно взмахнул ими и, скользя почти над самой землей, оставляя за собой шлейф дыма и пламени, ринулся прямо на толпу.
Дым постепенно окутал все поселение. На этот раз Шарлю, которому недавно удалось спастись от Белого Жнеца, не повезло. Богиня удачи отвернулась от него. Последнее, что он увидел, — это огромная, утыканная свирепыми шипами голова дракона, мчащаяся прямо на него, и полные хаоса и жестокости драконьи глаза...
Некоторое время спустя.
Солнце стояло в зените, его лучи освещали остывшие руины. В лесу вдалеке не утихало пение цикад. Молодой человек с холодным, как звезды, лицом и суровым видом медленно прошел вперед и остановился, оглядывая окрестности.
— Что здесь произошло? От городка ничего не осталось, — с сомнением прошептал Белый Гарос.
Этот городок располагался на севере Сельских пустошей, на границе с другими землями. Здесь было много приезжих, и это было лучшее место для сбора новостей. Белый дракон часто принимал человеческий облик и приходил сюда за информацией. Но он и представить не мог, что всего через несколько дней городок превратится в безжизненные руины.
Гарос не ответил, продолжая идти. Через несколько минут он вдруг остановился, присел и, запустив пальцы в кучу пепла, достал оттуда обломок чешуи. Красная чешуйка с обугленными краями, на которой едва виднелись следы, похожие на фиолетовые нити.
— Драконья чешуя. Как я и думал, это дело рук другого дракона, — Гарос поднес обломок к глазам, рассматривая его на свету, и слегка нахмурился. — Но этот запах... кажется знакомым?
В этой временной линии он действовал в одиночку и почти не контактировал с другими драконами. В обычной ситуации он бы не узнал запах чужой чешуи. Разве что...
Гарос прищурился, поднес обломок к носу и осторожно понюхал. Его зрачки сузились. Замерев на мгновение, он резко встал.
— Этот запах, этот запах... ЭТОТ ЗАПАХ!!
Зрачки дракона в человеческом облике вытянулись в узкие вертикальные щели. На лбу вздулись вены, дыхание стало тяжелым.
— Ваше Величество Лазурная Звезда, что случилось?
Белый Гарос впервые видел его таким взволнованным. В его памяти это существо всегда был спокоено и невозмутимо, редко поддаваясь эмоциям.
— Хе-хе... вспомнил одну забавную историю из прошлого.
Лицо Гароса постепенно вернулось в норму, но уголки губ неудержимо поползли вверх, обнажая слегка острые зубы, блеснувшие на солнце.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Пение цикад стало еще громче, словно они запели в голос, аккомпанируя руинам и смерти.

Комментарии

Загрузка...