Под белым покровом северная ледяная пустошь была застелена толстым слоем снега. Под ним скрывался неровный, твердый лед. Низкие холмы и тянущиеся горные хребты были покрыты снегом, скрывая очертания скал. Белизна простиралась до самого горизонта.
Ветер не стихал, снег продолжал падать, то усиливаясь, то стихая, без какой-либо определенной закономерности.
Так, день за днем, проходило время.
На южной окраине ледяной пустоши, на относительно ровном участке, покрытом толстым льдом, расположился приграничный городок.
Деревянная вывеска на въезде была изъедена ветром и снегом, буквы стерлись. Низкие каменные дома жались друг к другу, крыши прогибались под тяжестью снега. Из дымоходов поднимался сизый дым, который тут же рассеивался на ветру.
Людей здесь было немного.
Постоянных жителей почти не было, а те, кто находился здесь, представляли собой разношерстную компанию сомнительных личностей.
Большинство из них были людьми, но встречались также гоблины и гномы. Текучесть кадров была высокой, в основном это были авантюристы, обанкротившиеся торговцы, беглые преступники — те, кто не смог устроиться на родине...
Они, словно стервятники, слетались на эту отдаленную окраину ледяной пустоши, зарабатывая на жизнь охотой на снежных зверей и перепродажей руды из холодных краев.
Такие люди, где бы они ни находились, всегда насторожены и подозрительны. Они не доверяют окружающим, редко общаются с незнакомцами, а если и заводят разговор, то обычно преследуют скрытые мотивы.
Поэтому атмосфера в городке была несколько гнетущей.
Люди проходили по улицам, но редко встречались взглядами, не говоря уже об обмене любезностями.
Единственным относительно оживленным местом была таверна.
Был вечер, на улице царила кромешная тьма. Бархатные снежинки падали из ночного неба, окутывая тихий городок. Лишь из таверны изредка доносился звон кружек и обрывки разговоров. Яркий свет пробивался сквозь заиндевевшие окна, отбрасывая пятна на снег. Дым вился из дымохода, создавая иллюзию жизни в этом ледяном мире.
Внутри таверны воздух был спертым и жарким.
Игра в кости, карты, армрестлинг, борьба.
Люди собирались кучками, кто-то играл, кто-то разговаривал. Это был совершенно другой мир, нежели снаружи.
У барной стойки у стены сидело несколько фигур.
Один из них, человек с всклокоченной бородой и плоским лицом, сделал глоток ледяного пива, вытер рот и вдруг таинственно произнес: — Эй, слышали новость?
— Несколько ребят, вернувшихся с юга, принесли с собой сенсацию.
Он намеренно сделал паузу.
Дождавшись, пока на него обратят внимание, и разжегши любопытство, он продолжил: — Говорят, Святой Король Лотерена, когда отправился в Небесный Город на встречу с Императором Холдена, прямо перед всеми министрами Холдена отказался от предложения о союзе! Не оставив от императора и мокрого места.
— Он еще и заявил, что будет разговаривать только с Бессмертными Холдена, а марионеточному Императору с ним не о чем говорить. Говорят, Император Холдена позеленел от злости, чуть кровью не харкнул.
Он рассказывал это так живо и красочно, словно сам там присутствовал.
В этот момент раздался глухой голос: — Что за чушь?
— Все знают, что Святой Король Лотерена достиг Бессмертия только благодаря Холдену. Как он мог быть таким грубым?
Человек оглянулся, но никого не увидел.
Он в замешательстве почесал затылок: — Странно, кто это сказал?
Бум!
Широкая ладонь тяжело ударила по барной стойке, так что вино выплеснулось из кружек.
С другой стороны стойки показалась голова гнома с густой бородой и коренастым телом. Его глаза были широко открыты от гнева, казалось, он вот-вот взорвется.
— Это я, твой гномий дедушка!
— Ах ты, болтливый человечишка, я порву тебе рот!
Человек, поняв, что перегнул палку, рассмеялся и поднял руки, сдаваясь.
— Ха-ха, я просто пошутил, не злись, господин гном.
— Давай, я угощу тебя выпивкой, успокойся.
Подвинув гному кружку крепкого эля, человек сменил тему и сказал серьезно, хотя в его голосе все еще звучала насмешка: — Вы просто не знаете всей правды. Святой Король Лотерена действительно достиг Бессмертия благодаря Холдену, но он не испытывает к ним никакой благодарности.
— Наоборот, он затаил обиду.
Услышав это, гном, получив свою выпивку, сменил гнев на милость. Он нахмурился и спросил любопытством: — Затаил обиду? Почему? Без поддержки Холдена он бы даже не приблизился к порогу Бессмертия.
— Это величайшая милость. На что тут обижаться?
То, что Святой Король Лотерена достиг Бессмертия благодаря Холдену, было известно всему Атлану.
В этот момент не только гном, но и несколько человек поблизости, движимые любопытством, навострили уши.
Человек, довольный произведенным эффектом, победно улыбнулся.
Он подался вперед и зашептал: — Это секрет. Я вам расскажу, но не болтайте об этом на каждом углу, и уж тем более не говорите, что это я вам сказал.
— Я слышал от одного старого приятеля из высших кругов Холдена... Говорят, Святой Король Лотерена добился благосклонности Бессмертных Холдена и получил шанс на прорыв... через постель.
Гном решил, что человек несет откровенный бред, и снова хлопнул по столу.
— Чушь собачья! И Бессмертные Холдена, и Святой Король Лотерена — мужчины! Какая еще постель?
Человек хихикнул и подмигнул.
— Эх, не знаете вы жизни, господин гном. Эти великие, они живут вечно. Что они только не пробовали! Чем абсурднее звучит, тем больше шансов, что это правда.
— А то, что мужчины... Ну и что?
— На их уровне пол вообще имеет значение?
— Вне зависимости от пола, для них нет ничего приятнее, чем сломить и унизить сильного противника. Это, наверное, доставляет им величайшее удовольствие.
Со всех сторон послышались приглушенные смешки.
Заметив это, всё больше людей начали выдвигать свои собственные, порой совершенно бредовые теории о Бессмертных Холдена и Святом Короле Лотерена. Чем дальше, тем нелепее становились их предположения.
В столицах этих двух государств или других крупных городах за такие кощунственные речи их бы казнили сотни раз, а души предали бы вечным мукам.
Но это была глухомань.
Закон здесь не писан, власти далеко. Никакого контроля над слухами.
Более того, люди на дне общества, борющиеся за выживание в суровых условиях, больше всего любили сплетничать о сильных мира сего, смакуя пикантные подробности и строя догадки об их интригах.
Казалось, обсуждая этих недосягаемых существ, они сами становились значимее, словно стояли с ними на одной ступени, а то и возвышались над ними.
Впрочем, несмотря на всю абсурдность слухов и дикость фантазий, в одном сходились все.
Святой Король Лотерена отказался от продления договора с Холденом.
Медовый месяц между двумя государствами, похоже, подошел к концу.
Ночь сгущалась, но в таверне по-прежнему было шумно, в камине потрескивали дрова.
В неприметном углу, скрытый в тени, сидел молодой человек. Он молча потягивал пиво, внимательно прислушиваясь к каждому слову.
На нем было белое пальто. Лицо было холодным и красивым, осанка прямой, как сосна. От него исходила аура, острая как клинок, давая понять, что с ним лучше не шутить. Он казался свирепым зверем в человеческом обличье.
Посетители таверны инстинктивно сторонились его, оставляя вокруг него небольшое пустое пространство.
— Холден властвует в небесах, Лотерен — на земле, занимая экологическую нишу Священной Ола... И по мере того, как мощь Лотерена растет, отношения между ними обостряются...
Гарос сделал глоток.
Он погрузился в размышления.
В этой временной линии Святой Король не погиб, и королевство Лотерена никогда не приходило в упадок.
Наоборот, с прорывом Святого Короля и поддержкой Холдена, Лотерена уверенно двигалась вперед, став крупнейшим гегемоном на континенте.
Хотя формально это все еще было королевство, по сути, оно уже стало империей, амбициозной и жаждущей большего. В последнее время Лотерена все настойчивее пыталась расширить свои земные владения, бросая вызов авторитету Холдена.
Пьянчуги в таверне обсуждали это как очередную шутку, не придавая значения.
Но Гарос, с его острым чутьем, уже улавливал запах надвигающейся бури.
Неужели война разразится и в этой временной линии?
Впрочем, для него это было бы даже на руку.
В этот момент в его сознании раздался голос Белого Гароса, полный восхищения и тоски: — Холден... Эта империя, парящая над всем континентом Аталан, сияет, словно солнце в зените. Они на голову выше всех остальных империй, даже небо — это их территория.
Для Белого Гароса Холден был недосягаемым колоссом.
В их тени меркли даже драконы.
Гарос не разделял его восторгов.
Но он и не стал спорить. В конце концов, долгое время Холден был и для него источником тревог.
Гарос поставил кружку и ответил мысленно: — Холден заслужил это.
— Неважно, что исследовать — планы стихий (Земля, Вода, Ветер, Огонь) или внешние планы (Небеса, Ад, Бездна) — риск есть всегда.
— Но риск часто означает и возможности.
— Холден выбрал путь исследований, принял на себя риски, заплатил свою цену и теперь пожинает плоды.
План Ветра безопаснее Бездны.
Но это лишь относительно.
Просто в этой временной линии Холдену повезло. Они извлекли выгоду из исследований, не заплатив за это слишком высокую цену.
Белый Гарос удивленно спросил: — Планы стихий еще ладно, но Ад, Бездна... Неужели кто-то в здравом уме решится их исследовать? Это же чистое безумие.
Гарос промолчал.
Конечно, найдутся и такие.
Более того, он был свидетелем и участником окончательного падения этой империи.
Немного подумав, он скользнул взглядом по пьяницам в таверне, которые все еще вели громкие дискуссии, а затем тихо прошептал в своем сердце: — Пора.
— Сейчас нам нужно отправиться в место побогаче на ресурсы. На юг, в Сельские пустоши.
Телу белого дракона было комфортнее в ледяной тундре, но ресурсы здесь были слишком скудны и ограничены.
Скорость роста Гароса здесь постепенно замедлялась, и ему становилось тесно.
Услышав его шепот, Белый Гарос тихо спросил: — Сельские пустоши почти полностью под контролем Лотерена. Хотя ресурсы там и богаче, но они уже кому-то принадлежат. Там полно застав и патрулей Лотерена. Ваше Величество Лазурная Звезда, не слишком ли опасно туда отправляться? А если нас обнаружат...
Гарос слегка поднял глаза.
Его взгляд пронзил окно, устремившись в ночное небо на юге, и он сказал: — Смотри дальше, не ограничивайся настоящим.
— Трения между Лотереном и Холденом усиливаются. Это будет наш шанс.
— Смутные времена рождают героев и сильных драконов.
Все эти годы он оставался в ледяной тундре не только ради безопасного развития, но и в ожидании подходящего момента, готовясь к нему.
В основной временной линии путь Гароса к власти был проложен через пламя войны. Воспользовавшись раздорами между государствами Румынии, он начал свой стремительный взлет: поглощение, экспансия, завоевание.
В этой временной линии приближался похожий момент.
Даже если он не собирался создавать собственное государство, он мог извлечь из этого немалую выгоду.
Белый Гарос был неглуп и сразу понял его мысль, его голос задрожал от волнения.
— Война? Если эти две великие державы столкнутся, для нас это действительно шанс! В мутной воде рыбу ловить легче!
Война, потрясения, катастрофы.
Простые люди, привыкшие к спокойной жизни, боятся этого.
Но Белый Гарос прекрасно понимал, что драконам вроде него, находящимся в его положении, нужна эпоха потрясений, чтобы получить шанс на развитие.
В мирное время сильные остаются сильными, а слабым не суждено подняться. Правящий класс непоколебим.
Только в смутные времена можно разрушить устоявшийся порядок.
Однако у Белого Гароса оставался один вопрос.
Поразмыслив, он тихо спросил: — Империя Холден исследует План Воздуха уже сотни лет. За это время они заполучили неисчислимые ресурсы и заручились поддержкой обитателей этого плана.
— Даже если начнется война, Лотерен вряд ли продержится долго, верно? Если война будет короткой, она нам ничего не даст. Мы даже не успеем набраться сил, как все закончится.
Все-таки он еще слишком молод...
Гарос слегка покачал головой и мысленно ответил: — Не смотри только на то, что люди делают, анализируй причины их поступков.
— Позиции, союзы, решения — ничего не меняется без причины.
— Раньше Лотерен во всем слушался Холдена, склонял голову и подчинялся. А теперь они осмелились бросить им вызов в лицо. Как ты думаешь, почему?
Гарос учил его не только боевым навыкам, но и умению понимать политическую ситуацию. Это было не менее важно.
Белый Гарос помолчал, а затем задумчиво произнес: — Значит, у Лотерена появился какой-то козырь? Что-то, что дало им уверенность в том, что они могут избавиться от контроля Холдена?
Глаза Гароса сузились, и он с похвалой сказал: — Угу, быстро соображаешь.
Он никогда не скупился на похвалу для своего двойника. В конце концов, это было все равно что хвалить самого себя.
— Нет козыря — нет и смелости.
— Святой Король не дурак. Если он осмелился пойти на открытый конфликт, значит, у него на руках есть карта, которую он считает выигрышной.
В основной временной линии Святой Король был более миролюбив, или, скорее, не обладал сильной жаждой завоеваний. Находясь на пике своего могущества и подчинив себе другие страны, он лишь заставил их заключить союзный договор.
Кто знает, тот ли это человек.
Или тот же самый, но с совершенно другим характером.
В любом случае, в этой временной линии Святой Король был гораздо амбициознее.
Он без колебаний аннексировал и объединил государства Румынии, правя всем железной рукой сверху донизу.
Белый Гарос задумался: — Козырь Лотерена... Ваше Величество Лазурная Звезда, как вы думаете, что бы это могло быть?
Гарос отвел взгляд: — Вариантов множество.
— Например, как и Холден, они исследовали какой-нибудь внешний план и получили особые ресурсы или могущественных союзников; или же они заключили союз с какой-то могущественной сущностью и нашли себе нового покровителя...
Время текло незаметно, ночь становилась все глубже.
В какой-то момент белая фигура в углу таверны бесследно исчезла.
А под бескрайним ночным небом белый силуэт дракона растворился в метели, бесшумно паря в небе.
Это был белый дракон с двумя рогами.
В отличие от обычных белых драконов, он был гораздо более мускулистым и ловким, но дело было не только в силе.
Мышцы, скрытые под его чешуей, были подобны стальным тросам. Они не слишком сильно выпирали, но имели четкий, словно вырезанный ножом, рельеф, и каждый дюйм таил во взрывную силу.
Помимо размеров и сильного, проворного телосложения, некоторые физические характеристики белого дракона также отличались.
Его когти были острее, длиннее и заостреннее, а его конечности и хвост были длиннее, чем обычно у белых драконов, наделяя его удивительной скоростью и ловкостью. Поверхность его чешуи была покрыта узорами, похожими на трещины во льду, которые явно служили не только украшением.
Это был семидесятитрехлетний белый дракон, вступивший в юношескую стадию.
Хотя он еще не достиг зрелости, его длина составляла около восемнадцати метров. По размеру он даже превосходил многих взрослых белых драконов.
Его Уровень Жизни уже достиг шестнадцати.
Уровни его Путей Дракона Вихря Клинков и Тени были одинаково высоки, не отставая друг от друга, они развивались почти синхронно.
В целом, он был даже сильнее, чем красно-железный дракон в основной временной линии на том же Уровне жизни.
Однако по чистым показателям он все еще отставал, и ему не хватало тех мощных эволюционных качеств.
Сам красно-железный дракон обладал талантом адаптивной эволюции, всесторонне развивая все свои атрибуты. С постоянным накоплением и ростом, а также многочисленными эволюциями у него не было слабых мест.
Но белому дракону это было не по силам.
Состояние этого тела не позволяло всесторонне развиваться; он мог сосредоточиться только на усилении определенных характеристик.
Белый дракон взмахивал крыльями, рассекая снег и ветер, но не производя ни звука, бесшумно скользя по небу.
Примерно через полчаса он достиг долины, тихо приземлившись на одном из возвышающихся склонов. Он сложил крылья, опустил глаза и посмотрел вниз.
Эта долина была бывшей территорией Гароса, где он пережил не одну спячку и где свил свое драконье гнездо.
Взгляд белого дракона пробежал по долине, слегка мерцая.
Было некоторое сходство, но все же она была совершенно другой.
В основной временной линии эта долина называлась Долиной Красных Кленов.
Место, где жила Дебора и ее семья.
Но здесь Гарос не обнаружил никаких следов присутствия драконов. Прежним хозяином долины был всего лишь свирепый зверь, не обладающий особым интеллектом, от которого он давно избавился.
«Одни и те же имена, но королевства и империи, кажущиеся похожими, на самом деле другие...»
«Встречу ли я в этой временной линии драконов, которых знаю?»
«И если да, то изменятся ли их личности и характеры?»
Гарос задумался.
По крайней мере на данный момент он не встречал никого из своих знакомых, и в пограничных землях не было ни племен гоблинов, ни варварских племен, которых он когда-то победил.
Тем не менее, Гарос чувствовал.
Раз уж существуют Лотерен и Холден, в этой временной линии могут быть и другие знакомые ему имена.
Гарос постоял на вершине долины некоторое время, позволяя снежинкам падать на его чешую, прежде чем снова взмахнуть крыльями и взмыть в небо.
В Сельских пустошах царила осень.
Воздух был прохладным, но не морозным, ощущаясь как тонкая вуаль на коже. Пологие склоны, холмы и горы простирались до горизонта, перемежаясь густыми лесами, озерами, реками и широкими дорогами, проложенными человеком.
Осенний ветер приносил косой моросящий дождь, и листья опадали целыми стайками.
Белый силуэт дракона пронесся по небу, скользя по воздушным потокам. Сделав короткий круг, он приземлился на невысоком холме.
Он стоял неподвижно, а его хвост лежал на земле.
Мелкие капли дождя падали, ударяясь о чешую белого дракона с тихим стуком, а затем стекали по ее рельефным узорам.
Всего через несколько минут земля задрожала.
Огромная фигура постоянно прыгала и приземлялась, стремительно приближаясь, каждый шаг заставлял землю гулко отзываться.
Повелитель зверей этого холмистого региона, Четырехрукая Свирепая Обезьяна, почувствовав ауру незваного гостя, появился перед белым драконом.
Она была покрыта жесткой, как стальные иглы, темно-коричневой шерстью. Капли дождя, ударяясь о нее, разлетались мелкими брызгами. Четыре мускулистые, узловатые руки висели по бокам, а клыки, выступающие из нижней челюсти, напоминали кривые сабли.
Разглядев цель, фигура остановилась.
В глазах Свирепой Обезьяны промелькнул страх и настороженность. Она издала низкий рык, адресованный белому дракону, поднялась на задние лапы и раскинула все четыре руки, стараясь казаться как можно более массивной и внушительной в попытке запугать белого дракона и заставить его покинуть свою территорию.
Белый дракон бросил на Свирепую Обезьяну взгляд, его глаза были спокойными, а поза — расслабленной. Не похоже было, что он готовится к битве.
В то же время он прошептал в своем сердце: — Предоставляю это тебе.
В следующее мгновение контроль над телом был передан.
Аура белого дракона резко изменилась: от прежней уверенной, непостижимой и спокойной до серьезной и строгой. Однако исходящее от него чувство опасности парадоксальным образом уменьшилось.
Высокоуровневые обезьяноподобные монстры и свирепые звери обычно обладали довольно высоким интеллектом. Они могли не общаться словами напрямую, но их разум не обязательно уступал человеческому.
Увидев эту сцену и почувствовав изменения в ауре белого дракона, его взгляде и поведении, Свирепая Обезьяна слегка опешила.
Как свирепый зверь своего уровня, она пережила бесчисленное множество битв в пустошах.
Она видела множество противников, чья аура внезапно взрывалась и становилась более опасной во время противостояния или битвы. Но это был первый раз, когда она столкнулась с противником, который внезапно казался слабее еще до начала драки.
Эта белочешуйчатая ящерица пытается притвориться слабой, чтобы застать меня врасплох?
Как коварно!
Свирепая Обезьяна разозлилась, чувствуя, что ее интеллект оскорбили.
Если бы противник с самого начала казался относительно слабым, это было бы нормально. В мире, где выживает сильнейший, она бы просто прогнала его или убила.
Но этот противник ранее излучал чувство крайней опасности, а теперь внезапно стал казаться слабее прямо у нее на глазах, представляя совершенно иной образ.
Что это должно было означать?
Принимать ее за дуру?
Эта белочешуйчатая ящерица просто оскорбляла ее интеллект!
Свирепая Обезьяна злобно уставилась на белого дракона, ударяя себя в грудь своими четырьмя руками, издавая глухие звуки, похожие на удары в барабан, ее аура становилась все более свирепой.
Напротив нее белый дракон слегка подогнул свои четыре конечности. Мышечные волокна по всему его телу напряглись, скручиваясь подобно стальным тросам, и его взгляд похолодел.
В следующее мгновение Свирепая Обезьяна издала рев, потрясший все вокруг, схватила камень одной рукой и швырнула его в белого дракона.
В то же время она развернулась и побежала.
Пора валить. Пора валить.
Чувство крайней опасности от ранее все еще не покидало ее. Хотя Свирепая Обезьяна была в ярости, она знала, что сейчас не время изображать из себя героя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...