Бернардо, Алая Имперская Столица.
Картина из глубин космоса из-за огромного расстояния и искривления гравитационных полей дошла до планеты с заметной задержкой.
Сотни миллионов подданных одновременно увидели, как Сияющий Дракон утратил свое ослепительное сияние, свет внутри него угас, а в бездне космоса возникло черное солнце, идеальная, бездонная сфера, знаменующая перелом битвы не в пользу их правителя.
Явилась новая, неведомая опасность.
Сердца людей невольно сжались от тревоги и страха.
Но именно в этот миг.
Голос, преодолевший бесконечные просторы, зовом из глубин небес коснулся сердец каждого из них:
— Подданные мои.
— Отдайте мне вашу веру и вашу преданность.
Спокойный, величественный, непререкаемый.
Без малейших колебаний по всей необъятной территории Империи все разумные существа, услышавшие этот зов, склонили головы, припали к земле и отдали свои чистейшие помыслы.
С тверди Бернардо, из глубин океанов и из поднебесья вера слилась в полноводную реку, устремившуюся в глубины космоса.
Словно зажглись мириады огней, стягиваясь к своему Императору.
В следующее мгновение в священном трансе каждый почувствовал себя стоящим посреди звездной пустоты.
Они воочию увидели, как из веры дюйм за дюймом рождается совершенный священный дракон, переливающийся золотым и белым светом, как корона и лента сливаются воедино, и как священный клинок, несущий победу и славу, удар за ударом сокрушает в пыль чудовищное порождение бездны.
На этом видение оборвалось.
Гробовая тишина на секунду накрыла всю планету Бельнардо, а затем взорвалась оглушительным, подобным цунами ревом ликования.
Их Император вновь привел их к великому триумфу!
По правде говоря, великий Красный Император побеждал так часто, что подданные порой просто терялись от масштаба этих свершений, но твердо знали: он продолжит побеждать и дальше — снова, снова и снова, одерживая сокрушительные, абсолютные победы.
Чувство великой славы переполняло сердце каждого жителя.
Они верили, что их Император всемогущ, что любая его битва неизменно завершится триумфом, и свято знали, что под его дланью Империю ждет лишь еще более блистательное и великое будущее.
И их вера, омытая этой грандиозной победой, стала еще чище, тверже и несравненно качественнее.
---
В глубоком космосе.
Священный гигантский дракон длиной в несколько тысяч метров парил на фоне звездного полотна, источая мягкий, но невыносимо царственный свет. Венец сиял, лента реяла в пустоте, а на лике не отражалось никаких эмоций, он походил на безупречное божественное изваяние.
В вертикальных зрачках застыло холодное величие.
Казалось, все сущее в этом мире обратилось в пыль, не имеющую к нему отношения, и лишь одна вера стоила его внимания. В его глазах безраздельно царила божественность.
Вера, подобно горному потоку, омывала его сознание.
Почитание подданных, безграничная любовь, фанатичное доверие...
Это чувство было столь сладостным, что манило раствориться в нем навсегда, немедленно, окончательно завершить восхождение к божественности, стать истинным Владыкой Побед и Славы, отбросив любые другие ипостаси.
Но это состояние не продлилось долго.
В исполненных божественности глазах Гароса постепенно начали проступать иные чувства.
Он силился отделить свои собственные мысли от тех, что навязаны очищающим потоком веры, ведя непрерывную борьбу между божественным началом и собственным «я».
Красно-железный дракон закрыл глаза, погрузившись в молчание.
Спустя некоторое время он вновь распахнул веки, явив миру живой взгляд, полный искренних чувств.
Священный свет начал угасать.
Корона и лента дюйм за дюймом растворились в пустоте, исполинское божественное тело сжалось до прежних размеров, вернувшись в привычный облик.
Гарос прервал состояние восхождения к божественности.
«Фу-ух... Едва удержался. Влияние восхождения все так же сокрушительно».
«В этот раз я пребывал в этом состоянии куда дольше, чем впервые, и задействовал больше сил, поэтому и ментальная отдача оказалась в разы жестче».
Подумал Гарос.
В первый раз он восходил на престол лишь на краткий миг. Если бы тогда он попытался удерживать такую мощь столь же долго, то, скорее всего, попросту не сумел бы вернуться в себя.
Но как бы то ни было...
Дважды подряд совершить контролируемое прерывание восхождения к божественности — подобных прецедентов не знало ни одно драконье наследие.
Дракон тряхнул головой.
Выйдя из божественного состояния, он ощутил странную пустоту внутри, словно лишился чего-то жизненно важного, невольно тоскуя по чувству абсолютной защищенности в коконе веры сотен миллионов подданных.
Ему почти нестерпимо захотелось вновь распахнуть объятия вере и взойти на престол.
Ведь тогда он вновь стал бы безупречным и всесовершенным.
Но Гарос сдержал этот порыв.
Вера неизбежно перекраивает разум бога изнутри — незаметно, исподволь, капля за каплей. После восхождения божество неизбежно становится именно тем идеалом, который рисуют в своих молитвах смертные.
В точности таким, каким его видели подданные.
Его верующие поголовно считали Гароса милосердным к своим и беспощадным к врагам, великим защитником, готовым отдать все ради Империи и народа.
Он был для них героем, богом-хранителем, монархом, ведущим сквозь тьму к свету.
Люди всерьез уверовали, будто он обладает абсолютной мудростью и беспредельной мощью, являясь воплощением совершенства.
Но как обстояли дела на самом деле?
Красно-железный дракон криво усмехнулся: он-то прекрасно знал, кто он есть.
Он действительно был готов сражаться за Империю, но лишь потому, что Империя являлась его главным тылом и опорой. Без этой колоссальной государственной машины ему пришлось бы решать слишком много бытовых проблем в одиночку, что лишило бы его возможности сосредоточиться на тренировках.
К тому же это было его личное достояние, и он попросту не терпел, когда его собственность пытаются разрушить или отобрать.
На деле же он смотрел на Империю лишь как на свой придаток.
Пожертвовать всем ради Империи?
У Гароса никогда не было таких мыслей.
Он никогда не мнил себя носителем абсолютной мудрости: да, он был силен, даже чрезмерно силен физически, но в плане ума не считал себя ни дураком, ни великим мудрецом.
Его мнимая прозорливость объяснялась лишь тем, что колоссальная мощь прощала ему почти любые ошибки.
К тому же он никогда не лез с указами в те сферы, в которых ничего не смыслил.
Вместо «абсолютной мудрости» его натуре куда больше подходили определения «прагматичность» и «осторожность».
Истинный он и тот, кого рисовала вера подданных...
Были двумя абсолютно разными существами.
«Если бы я остался в состоянии бога, во что бы я превратился?»
«Очень быстро перестал бы быть самим собой».
Подумал он.
Такого будущего Гарос определенно не желал.
Взяв себя в руки, он обратил взор на окружающее пространство.
Останки дикого бога были рассеяны святым клинком и обращены в прах, однако в безмолвном вакууме все же уцелели две вещицы, неподвижно парящие среди звезд.
Гарос обратил на них внимание.
Движением лапы он притянул их гравитационным полем прямо к себе.
Первым трофеем оказался черный кристалл.
Он не имел постоянной формы: то становился многогранником, то идеальной сферой. На его гранях непрерывно прорастали крошечные побеги плоти, щупальца и бугорки, похожие на глаза, тут же втягиваясь обратно. Вот только края кристалла были неровными, обломанными — от него остался лишь неполный осколок.
Вторым предметом был сгусток пылающего пламени.
Огонь продолжал яростно гореть, и в колебаниях языков пламени смутно проступали бесчисленные лица, застывшие в вечном, неистовом реве.
Он тоже был неполон — не более трети от изначального объема.
Гарос сразу понял, что перед ним.
Нити Судьбы и осколки Личного Рока, остающиеся после гибели Бессмертного.
То, что после смерти Зловещего Многоликого Знамения остались Личные Роки Полномочий, не удивляло, но поражало другое: их было два, и оба оказались поврежденными и неполными.
Слегка нахмурив чешую на лбу, Гарос опустил обе реликвии на лапу, внимательно их разглядывая.
Прежде он уже получал Малый Клинок Правосудия и Эмблему Испепеления Земель, но те Личные Роки Полномочий были абсолютными и завершенными, в отличие от нынешних огрызков.
«Почему?»
«Неужели... дикий бог выжил?»
Задумался он.
У обычных Бессмертных Личный Рок кристаллизуется лишь после их окончательной и бесповоротной гибели.
Впрочем, в наследии четко упоминалось, что большинство Древних Бессмертных и существ более высокого ранга способны по собственной воле формировать фрагменты Рока и даже отделять их от своей сущности.
Возможно, эти неполные Личные Роки возникли именно так...
К тому же, когда воля Арогами рассеивалась, он напоследок бросил классическую фразу о том, что непременно вернется.
Пока Гарос размышлял, сквозь неизмеримые дали до его слуха донесся знакомый тихий голос:
— Гарос, ты преодолел это испытание.
Это была Титания.
Она с улыбкой произнесла:
— Едва вступив в ранг Бессмертного, одолеть Древнего Арогами — задача не из легких. Твой божественный статус уже готов, и благодаря этой победе он будет выкован безупречным.
— Вскоре Двор Блаженства устроит великое празднество в честь твоего триумфа и увенчает тебя короной.
Гарос сжал когти, временно убрав оба осколка Рока.
— Ты наблюдала за всей битвой? — спросил он.
— Разумеется, — мягко отозвалась Титания. — С той самой секунды, как ты взмыл к звездам навстречу Арогами, мой взор не покидал тебя. На случай, если бы вмешались злые боги, или... Арогами оказался бы чересчур свиреп.
Гарос усмехнулся:
— О? А разве ты не говорила, что это сугубо моя битва и испытание, в которое Двор Блаженства вмешиваться не станет?
Главная богиня фейри ответила:
— Я говорила, что не стану оказывать прямой помощи в бою. Но помни, Гарос: теперь ты принадлежишь ко Двору Блаженства, а Двор Блаженства никогда не бросит своего сородича на верную гибель.
Она действительно не собиралась вмешиваться без крайней нужды.
Это было проверкой его истинных сил.
Но даже если бы Гарос не справился, Титания ни за что не позволила бы дикому богу разорвать его на куски.
К счастью, Гарос победил.
Его победа доказала, что ее чутье не подвело, и этот дракон, как и твердил Нетар, станет главным сокрушителем Двора Блаженства.
Если впредь кто-то посмеет насмехаться над тем, что божества фейри не умеют драться в материальных планах...
Лишних слов не потребуется: первый боец Двора Блаженства быстро объяснит им, как обстоят дела на самом деле!
Красно-железный дракон оскалился, обнажив острые клыки.
— Это только начало.
— Уверен, наше сотрудничество с Двором Блаженства будет плодотворным.
— Пусть на Внешних Планах я пока не способен решать масштабные задачи, но если у богов фейри возникнут проблемы в материальном мире, я с удовольствием познакомлю ваших врагов со своей силой.
Сказал он.
Лишь взаимная выгода делает союз нерушимым.
Как минимум, благодаря Двору Блаженства Гаросу больше не нужно было оглядываться на назойливую Королеву Пятицветных Драконов.
Прежде во время великих битв он не раз сталкивался с ее кознями.
И хотя все обходилось, Гарос всегда ступал словно по тонкому льду, зная, что дай он слабину, и пятиглавая тварь не упустит шанса стереть его в порошок.
Теперь все стало проще.
Благодаря защите Двора Блаженства Гарос мог без оглядки биться со Зловещим Многоликим Знамением, не отвлекаясь на угрозу со стороны Тиамат.
И за полученное спокойствие он был готов щедро платить Двору той же монетой.
— Я не ошиблась в тебе. Настанет день, когда ты понадобишься Двору, — произнесла Титания.
Готовность Гароса к взаимовыгодному партнерству была одной из главных причин ее расположения: закоренелые эгоисты, сколь бы сильны они ни были, не стоят того, чтобы тратить на них время.
Тут Гарос вернулся к мучившему его вопросу.
— Почему после гибели дикого бога оставшиеся Полномочия оказались неполными?
Титания словно ждала этого вопроса:
— Потому что, одолев Зловещее Многоликое Знамение, ты не уничтожил его окончательно.
— Ты, должно быть, и сам догадался: он не погиб по-настоящему.
Она пояснила:
— То, что ты сокрушил — лишь его главное тело, несшее в себе часть его Полномочий. За бесчисленные эпохи он рассеял по множеству миров бесчисленные аватары-семена.
— Когда главное тело гибнет, одно из семян пробуждается ото сна и становится новым главным телом.
— Ты уничтожил лишь часть Зловещего Многоликого Знамения.
«Главное тело, аватары... Вот оно как».
— То есть... — Гарос прищурился. — В определенном смысле эту тварь вообще невозможно убить?
Рассеять бесчисленные копии по мирам и возрождаться после каждой смерти — добить такого врага до конца невероятно сложно.
— Именно, — подтвердила Титания. — Иначе с чего бы, по-твоему, подобные дикие боги до сих пор рыскали по материальным планам, а высшие боги даже не пытались их истребить? Они могут быть не столь сильны в прямом бою, но абсолютно все они чудовищно живучи, и даже запечатать их — колоссальный труд.
— В этом главное преимущество Первородных Форм Жизни.
Древний Бессмертный оставался Древним, тем более будучи Арогами.
Впрочем, Гарос не испытывал страха перед возможной местью.
Он уже однажды уничтожил главное тело Зловещего Многоликого Знамения, а значит, в материальном мире этот монстр уже никогда не станет для него непреодолимой преградой. В будущем можно будет просто прикончить его еще пару-тройку раз.
Жаль было лишь то, что Полномочие Зловещего Многоликого Знамения оказалось неполным.
Его Полномочие Мутации по сути своей также относилось к эволюционному типу. В отличие от Гароса, мутация позволяла владельцу в следующую секунду обрести невероятно мощную форму, но несла риск стать слабее.
Однако для дикого бога это подходило идеально.
Обладая вечностью, путем бесконечных случайных мутаций он действительно мог вырастить в себе чудовищно сильные формы.
Гарос подозревал, что разделение на главное тело и аватары как раз и стало результатом одной из таких удачных мутаций, даровав ему выживаемость, от которой болела голова даже у богов.
Какая досада.
Заполучить полное Полномочие Мутации не вышло, иначе он мог бы лично ощутить, каково это — восполнить и качественно возвысить собственную ветвь сил...
— От этих неполных Полномочий есть хоть какой-то прок? — спросил Гарос, отбросив пустые сожаления.
— Ваши Полномочия принадлежат к одному древу, так что поглотить их ты сможешь, — подумав, ответила королева фейри. — Вот только этот осколок, скорее всего, лишь добавит тебе еще один вспомогательный эффект Полномочия, но не сможет полноценно завершить и возвысить твой собственный путь. Для истинного скачка требуется абсолютный, совершенный Рок аналогичного типа.
Взгляд Гароса стал острым.
Он глухо спросил:
— Как мне окончательно уничтожить Зловещее Многоликое Знамение и забрать его Полномочие целиком?
Родственное эволюционное Полномочие было для него жизненно важно.
На пути Бессмертия все обладатели схожих сил являлись прямыми конкурентами. Как Зловещее Многоликое Знамение жаждало поглотить его, так и Гарос теперь желал до конца истребить дикого бога, завладев чистым Полномочием Мутации.
— И просто, и сложно одновременно, — отозвалась Титания. — Аватары Зловещего Многоликого Знамения сокрыты во множестве материальных миров. Стоит уничтожить абсолютно все его семена, как новому главному телу будет попросту неоткуда возродиться. Только тогда он действительно умрет.
— Но никто в мироздании не знает, сколько у него аватаров и где именно они спрятаны.
«Вот же морока...»
Гарос понял, что прямо сейчас выследить и добить Зловещее Многоликое Знамение ему не под силу.
Оно и понятно: разница в фундаментальной природе их жизней была слишком велика. Если даже богам было лень возиться с этой тварью, у него тем более не было готового решения.
Но это не страшно.
Зная о механике разделения на основное тело и аватары, при следующей встрече Гарос сможет адаптироваться и выработать специализированную форму, бьющую точно по этой особенности, чтобы выжечь его до последнего семени.
Красно-железный дракон немного подумал и уточнил:
— Много ли подобных диких богов скрывается в материальных планах?
Титания терпеливо пояснила:
— Да, предостаточно. Законы материальных планов глушат божественное восприятие, позволяя им влачить существование и прятаться от нашего взора по сей день.
— Есть и еще одна причина.
— По-настоящему опасные и смертоносные первородные дикие боги давно убиты или наглухо запечатаны.
— Оставшиеся не способны поднять серьезную бурю, да и времена, когда боги выступали единым монолитом против диких богов, давно прошли. Никто из божеств не станет тратить века на погоню за полузабытыми отшельниками.
Услышав это, Гарос погрузился в размышления.
Боги восседают во Внешних Планах, дикие боги прячутся в материальных мирах, и богам до них нет дела.
В таком случае...
Когда он начнет свой Великий Поход по материальным мирам, ему неизбежно придется сталкиваться и вступать в схватки с новыми дикими богами.
Битва со Зловещим Многоликим Знамением стала для него бесценным боевым опытом.
Раз уж все они являются Первородными Формами Жизни, даже при разных Полномочиях их глубинная суть схожа, а значит, у них будут общие уязвимости.
Гарос тщательно взвешивал каждый вывод.
— Что ж, — голос Титании начал постепенно затихать, но в нем зазвучали искренние радостные нотки. — Когда твое тело полностью восстановится, явись во Двор Блаженства. Мы официально провозгласим перед всеми мирами: в нашем пантеоне появился новый Владыка Побед и Славы.
Нынешний Гарос еще не достиг абсолютного предела.
Можно сказать, его путь Бессмертного только начинался.
Однако его мощь в материальном мире уже превосходила силу многих богов фейри, что для Двора Блаженства было великолепной вестью.
— Я приду, — ответил Гарос.
Голос в сознании растаял, и в глубоком космосе вновь воцарилась тишина.
Восхождение к божественности не восстановило ресурсы его тела.
Ощущая глубокую слабость и истощение, Гарос собрал остатки сил и полоснул когтями перед собой.
Пространство разошлось трещиной, за которой сияла лазурная гладь Бельнардо.
Он шагнул внутрь.
Домой. С триумфом!

Комментарии

Загрузка...