Спокойные и размеренные дни канули в Лету.
Гарос больше не летал к нейтронной звезде.
Закалка собственного тела была, безусловно, важна, но он прекрасно понимал: всему свое время и свое место, а чрезмерность лишь вредит. Если Арогами явится в тот момент, когда он будет на пределе истощения, можно будет вообще не начинать бой.
Тень Зловещей Звезды в небесах приближалась с каждым днем.
Подданные Ола не просто не боялись ее, а напротив, они то и дело задирали головы, указывая на нее пальцами с выражением предвкушения на лицах, будто искренне ждали того самого дня, когда она наконец прибудет.
Причина была предельно проста.
Они жаждали вновь стать свидетелями великой победы Красного Императора и разделить славу Империи.
Красно-железный дракон безмолвно покоился в Драконьем Дворе. Тем временем имперская машина работала на полную мощность: непрерывным потоком со всех концов света очищенный Источник Жизненной Силы свозился в Алую Имперскую Столицу и целиком вливался в пасть дракона.
В то же самое время.
Далеко за пределами этого плана, во Дворе Блаженства — обители божеств фейри, разворачивалась совершенно иная картина.
В саду, где царила вечная весна и буйно цвели прекрасные растения, богиня фейри, похожая на цветочную фею, полулежала на шезлонге. Кончиками пальцев она крутила розу, которая в ее руках непрерывно увядала и распускалась вновь, на что богиня взирала с полным равнодушием.
Рядом с ней суетился фейри-дракончик, покрытый тонкой светло-золотой чешуей.
Он отчаянно хлопал крыльями, кружа вокруг нее.
Это были не кто иные, как Нетар и Титания.
Дракончик сделал несколько кругов, но как бы он ни изворачивался, ему никак не удавалось оказаться прямо перед лицом Титании.
Покружив еще немного, он наконец не выдержал, резко взмахнул крыльями и громко закричал:
— Титания! Титания!
— Яйцо катастрофы вот-вот прибудет на Бернардо!
— Мы правда не поможем? Гарос ведь теперь дракон нашего Двора, наш сородич! Нельзя же позволять, чтобы его обижали снаружи! Если об этом узнают в других мирах, Двор Блаженства потеряет лицо!
Титания, полулежа в прежней позе, даже не изменилась в лице.
— Это его испытание.
— Он должен встретить его сам.
— К тому же...
Главная богиня фейри посмотрела на распускающуюся розу, и на ее губах появилась едва заметная улыбка:
— Этот красно-железный дракон приглянулся мне именно потому, что прошел сквозь железо и кровь, шаг за шагом поднявшись до нынешних высот. Если сейчас укрыть его за своей спиной, не поверить в его силы и отнестись к нему как к тепличному цветку — это станет для него оскорблением.
Божества фейри в материальных планах в целом слабее прочих — это факт.
Но все относительно.
Двор Блаженства в конце концов являлся немалым пантеоном, и справиться с одним древним существом для них не составило бы огромного труда.
Однако если Двор Блаженства станет решать за Гароса каждое испытание на его пути, в чем тогда был смысл приближать его к себе? Титания изначально рассчитывала, что этот красно-железный дракон станет главным щитом и несокрушимым клинком Двора Блаженства, и нельзя было допустить обратного эффекта.
— Твоя правда, я и сам понимаю... — Нетар почесал затылок и пробормотал: — Но противник все-таки дикий бог! Старая тварь, выжившая с самого зарождения мультивселенной! По сравнению с ним Гарос еще слишком молод.
— Молод? — Титания тихо рассмеялась. — Нетар, по твоим словам кажется, будто прожитые эпохи автоматически равны силе.
Дракончик-фейри моргнул:
— А разве нет?
Титания неторопливо произнесла:
— Разумеется, нет. Если бы долгие эпохи означали могущество, мультивселенной до сих пор правили бы те самые дикие боги, а не мы, боги, рожденные позже.
— А что мы видим в реальности?
Ее голос звучал спокойно и невозмутимо:
— В реальности эти первородные дикие боги давно потерпели сокрушительное поражение и теперь осмеливаются сеять хаос лишь в материальных планах. Причем подавляющее большинство из них либо убито, либо запечатано, и в живых остались единицы.
— Прожитые века никогда не были эквивалентом силы.
Если бы долголетие определяло превосходство, можно было бы просто выстроиться по возрасту и избежать бесчисленных войн.
Смертным всегда кажется, что чем дольше живешь, тем больше знаешь, и что с течением времени становишься ближе ко всемогуществу.
Но, по крайней мере на памяти Титании, все обстояло иначе.
Среди древних созданий действительно встречались те, кто шел в ногу со временем, меняясь вместе с эпохами. Однако абсолютное большинство упрямо держалось за замшелые шаблоны прошлого, слепо следовало догмам и наотрез отказывалось меняться.
Напротив, они воспринимали любые перемены как катастрофу и в своем закостенелом упрямстве жаждали вернуть все к первородному состоянию.
— Нетар, ты знаешь, из-за чего разразилась Война Рассвета? — внезапно спросила Титания.
Война Рассвета — древнейшая битва между богами и Арогами, именно она заложила основу господства богов в мультивселенной.
При упоминании Войны Рассвета мордочка Нетара мгновенно стала торжественной.
Он ответил:
— Конечно знаю! Арогами не нравились перемены, происходившие в мультивселенной, они хотели вернуть все к эпохе первородного хаоса. Боги же считали, что развитие неизбежно, а эпоха первородного хаоса должна остаться в анналах истории.
— Столкнулись две непримиримые концепции, и началась война.
Говоря это, дракончик-фейри выпятил грудь с нескрываемой гордостью:
— Мой божественный отец, мой творец, создатель всех драконов, великий Ио, сам по своей сути принадлежал к диким богам, но он принял идею неизбежности перемен и решительно встал на сторону богов.
— Если бы не великий Ио, Война Рассвета, скорее всего, закончилась бы победой диких богов.
Ио, Девятиликий Дракон, он же Скульптор Миров.
Именно он был истинным верховным божеством драконьего пантеона.
Нынешние Бахамут и Тиамат не были созданы Ио напрямую, а зародились из его расколотого тела. Обладая запредельной мощью, они занимали особое положение в драконьем пантеоне, почитаясь как «замещающие верховные божества».
В этот момент мордочка дракончика-фейри помрачнела.
— Увы, великий Ио пал накануне наступления рассвета, погибнув в обоюдном уничтожении с великим архидемоном...
Он сердито фыркнул:
— Хмф! Из останков Отца возникли Бахамут и Тиамат, но эти двое и близко не стоят рядом с великим Ио! Уж лучше надеяться на меня, Нетара, чем на них.
Титания не стала ни подтверждать, ни опровергать его слова.
Победа в Войне Рассвета, с ее точки зрения, была предопределена, и исход не изменился бы из-за отсутствия одной личности.
Подобно Девятиликому Дракону, существ, которые изначально являлись дикими богами, но перешли на сторону божеств и повели молодых богов в бой, во время Войны Рассвета было немало, и все они обладали высочайшим статусом — взять хотя бы Аннама Всеотца, верховного бога великанов.
Их взор простирался далеко вперед, они видели, кому принадлежит будущее, и вовремя менялись.
Старое неизбежно уступает дорогу новому.
И Арогами не исключение.
Впрочем, Титания не отрицала вклада Девятиликого Дракона в Войну Рассвета: без него та война принесла бы куда больше потрясений и стоила бы куда большей крови.
Она произнесла:
— Дикие боги сегодня — лишь кучка неудачников. Сколько бы они ни жили, в этом нет никакого смысла.
Нетар моргнул, понимая, что возразить нечего.
Он хитро повел глазами и вдруг с улыбочкой спросил:
— О-о... а если Гарос победит, ты позволишь ему войти во Внутренний Двор?
Титания ответила:
— Вопрос о вступлении во Внутренний Двор он должен поднять сам.
— Но ведь это я привел его во Двор Блаженства! И он сам сказал, что остался во Внешнем Дворе только из-за меня! Хоть это и благородно с его стороны, но по отношению к нему несправедливо! Я должен вступиться за него! — повысил голос дракончик-фейри, пылая праведным возмущением.
— В этом я вряд ли смогу пойти тебе навстречу, — отрезала Титания.
Она с самого начала хотела принять Гароса во Внутренний Двор, но у того не было такого желания. Просто в разговоре с Нетаром красно-железный дракон решил отшутиться и бессовестно провел простодушного малыша.
В строгом законопослушном пантеоне верховное божество наверняка невзлюбило бы подобную выходку.
Но Двор Блаженства опирался на хаотично-доброе мировоззрение.
Титанию ничуть не задело то, что Нетара обвели вокруг пальца, и она не собиралась винить Гароса. Напротив, она лишний раз убедилась, что не ошиблась: этот красно-железный дракон идеально вписывался в атмосферу Двора Блаженства.
— Ну и ладно! — обиженно надулся Нетар. — Если Гароса не пустят во Внутренний Двор, тогда и я, Нетар, останусь во Внешнем! И больше ни слова не скажу о переходе!
Он оскалил зубки, всем видом показывая, что идет ва-банк.
Но Титанию это ни капли не испугало.
— Вот и славно, — ее глаза мгновенно сощурились в довольных полумесяцах, и она с улыбкой согласилась: — Договорились!
— ...
Нетар поперхнулся и мгновенно сменил тон.
Он подобострастно подлетел ближе, заискивающе улыбаясь:
— Ой, прекрасная и милосердная Титания, ну зачем же так серьезно? Я пошутил, пошутил!
Его глаза снова забегали, и он выдал новую идею:
— Давай так! Если Гарос победит, ты вместо него пустишь во Внутренний Двор меня! В конце концов, это ведь я привел его во Двор Блаженства, так что в его победе и славе должна быть и моя доля, верно?
«Вот и показал свое истинное лицо. Так вот чего ты на самом деле добивался?»
— Вот когда Гарос одержит победу...
— Тогда я и подумаю насчет тебя, — небрежно отмахнулась Титания.
— Ура-а-а! — тут же запрыгал Нетар, а затем со всей серьезностью добавил: — Смотри, потом не отказывайся от своих слов!
Титания ничего не ответила.
Выражение ее лица стало сосредоточенным, а глаза ярко засияли, устремив взор сквозь планы в материальный мир.
Затем она медленно произнесла:
— Я уже подготовила божественный статус для Гароса, остался лишь последний шаг. Если он победит в этой битве, его божественный статус сформируется еще прочнее. Если же проиграет... его основание неминуемо пошатнется.
Гарос еще не совершил полного восхождения к божественности.
Его божественный статус олицетворял его будущую Божественную Власть.
А формирование власти божества неразрывно связано с его учением, философией, происхождением, верой подданных и множеством других факторов.
Статус Владыки Побед и Славы...
Уже из самого имени следовало, что на пути к божественности ему нельзя знать поражений. Он обязан непрерывно побеждать, неудержимо двигаясь вперед, даже единственная неудача подорвет самый корень его власти.
Но зато каждая победа делала эту власть неизмеримо могущественнее и несокрушимее.
— Понял, все понял! — закивал Нетар. — Гарос сейчас - первый свирепый дракон нашего Двора Блаженства! Он победит! В этом ручается второй по свирепости дракон Двора Блаженства!
Во Дворе Блаженства было всего два дракона, так что формально он не соврал.
Титания лишь вздохнула, не найдя слов для ответа.
Материальный мир, Бернардо.
Время подошло к весне 1023 года по Новому календарю.
Природа пробуждалась ото сна: поля зазеленели всходами пшеницы, на ивах у рек пробились нежные почки, мир дышал жизнью.
Однако вся эта весенняя благодать была накрыта гигантской тенью.
Взоры всех разумных существ то и дело обращались к небесам.
Кровавая Зловещая Звезда разрослась до таких масштабов, что не замечать ее стало невозможно: стоило поднять голову ясным днем, как на небосводе отчетливо проступал ее багровый, плотный контур.
Несмотря на безграничное доверие к Империи, люди невольно начинали испытывать смутную тревогу.
Алая Имперская Столица, поднебесье.
Гарос парил среди ветров и плывущих облаков, глядя на исполинскую Зловещую Звезду.
За спиной послышался шум рассекающих воздух крыльев.
Железный дракон Солорог подлетел к нему и замер рядом, с мрачным видом уставившись в небо:
— Звездочеты подтвердили расчеты, да и лунный дракон прислал предупреждение через Звездную Сеть.
— Самое позднее через месяц Зловещая Звезда врежется в Бернардо.
Твердо произнес железный дракон.
Лунный дракон Лионель острее всех чувствовал опасности, таящиеся среди звезд. К тому же после подключения к Звездной Сети этот космический затворник постепенно наладил постоянную связь со Священной Ола.
Солорог предоставил ему расширенные права в Звездной Сети в обмен на своевременные предупреждения об угрозах из космоса.
— Месяц, значит, — Гарос оставался совершенно невозмутимым и неспешно произнес: — Этот дикий бог, обладающий телом масштаба целой планеты, даже если не пойдет на прямой таран, при достаточном сближении одним своим гравитационным полем вызовет катастрофические последствия на Бернардо.
— Да, — тяжело кивнул Солорог. — Корпус чернокнижников все рассчитал, что максимум через две недели дистанция сократится настолько, что его гравитация начнет напрямую влиять на нашу планету.
— Нарушение приливов, разрывы геомантических жил, извержения вулканов — все это неизбежно.
Бедствия начнутся задолго до самого столкновения.
Просто одно уничтожит разумных обитателей планеты, а второе разорвет в клочья сам мир.
— Две недели... — Гарос слегка прищурился.
Срок был совсем недолгим.
— Что ж, к лучшему.
— Честно говоря, я уже устал ждать. Если бы он протянул еще немного, я бы сам отправился ему навстречу, — бросил он.
С тех самых пор, как через Горсаса он впервые столкнулся с пламенем безумия, минуло немало лет. Для дикого бога этот срок, возможно, пролетел как единый миг, но Гарос отчетливо помнил каждую ступень своего восхождения, и первое заражение пламенем безумия неизгладимо врезалось в его память.
Впрочем, на словах Гарос мог торопить события, но внутри оставался абсолютно спокоен.
С каждым днем он становился все сильнее, и время неизменно играло на его стороне.
Железный дракон повернул к нему голову:
— Ты готов?
Гарос повел шеей:
— Вполне. Источником Жизненной Силы напитался под завязку, боевой дух выведен на абсолютный пик.
— Сейчас я в лучшей форме за всю свою жизнь.
Он посмотрел в небо:
— Пусть сделает еще шаг, и я выйду в глубокий космос, чтобы дать ему генеральное сражение там.
Солорог на мгновение задумался:
— Расстояние слишком велико, Звездная Сеть Империи вряд ли сможет оказать тебе прямую поддержку. Впрочем, Рейнхарт и двое Бессмертных Наусира находятся в полной боевой готовности и могут выступить в любую секунду.
Сейчас на Бернардо насчитывалось четверо Бессмертных.
В абсолютных цифрах — меньше, чем в прежние эпохи.
Однако один Гарос стоил целого десятка, так что в целом Бернардо находился на невиданном прежде пике совокупной мощи.
В материальном мире между Бессмертными существовала разница в силе, но численное превосходство действительно могло компенсировать этот разрыв: если навалиться толпой с достаточной яростью, в материальном плане можно было заставить умыться кровью даже высшее божество.
Но Гарос не собирался устраивать групповое избиение.
— Не нужно, — отрезал он. — Весь Источник Жизненной Силы, произведенный на Бернардо за последнее время, ушел в мою пасть. Они трое сейчас далеко не на пике формы, рассчитывать на них не приходится.
— К тому же...
— Самое главное: это Яйцо катастрофы оказывает чудовищное воздействие на рассудок. Если они вступят в бой, малейшая оплошность приведет к тому, что пламя безумия поглотит их разум, и они обратят клинки против меня.
Гарос не страдал рыцарскими предрассудками об обязательных поединках один на один.
В свое время именно благодаря численному преимуществу он переломил ход битвы с Драконьим отцом и одержал окончательную победу.
Но наваливаться толпой нужно с умом.
Двое Бессмертных Наусира уже были заражены пламенем безумия, и зараза не была вычищена до конца. Вероятность того, что вблизи дикого бога они мгновенно сорвутся и переметнутся на его сторону, была крайне высока. Рейнхарт держался чистым, но и с ним мог произойти срыв.
А даже если они не предадут, хаотичная несогласованная драка принесет больше вреда, чем пользы: уж лучше Гаросу биться в одиночку.
Шарль в свое время именно так и погиб, потеряв рассудок от ярости, забыл о своей хрупкой человеческой природе, подобрался слишком близко и был насмерть раздавлен Горсасом.
— Пусть остаются на планете, гасят остаточные ударные волны от битвы и поддерживают стабильность на Бернардо, — произнес красно-железный дракон, глядя на приближающуюся Зловещую Звезду. — Это моя битва.
В глазах Гароса вся Империя являлась его тылом, обеспечивающим его всем необходимым.
А теперь пришло время Императору лично выйти на поле брани.
Солорог с глубокой торжественностью произнес:
— Понял. Если что-то понадобится или возникнут любые распоряжения — немедленно дай знать.
Красно-железный дракон кивнул:
— Дам знать.
Время неумолимо приближало развязку.
Зловещая Звезда становилась все массивнее с каждым днем.
Спустя чуть больше недели ее масштабы стали поистине удушающими.
Невооруженным глазом на ее поверхности можно было различить густое темно-красное свечение, окутывавшее планету подобно бушующему пламени, отчего она походила на кроваво-красное солнце.
Кровавое солнце в зените.
С ее приближением гравитационное поле Бельнардо начало испытывать сильнейшие возмущения.
По всей планете прокатилась волна аномалий.
Океаны взревели, гигантские цунами сметали прибрежные дамбы, земля содрогалась от непрерывных землетрясений. Даже спутники Ола начали слегка отклоняться от заданных орбит, а сигнал Звездной Сети то и дело прерывался...
Весь Бернардо оказался залит светом кровавого солнца, и утихшая было паника вспыхнула с новой силой.
Над Драконьим Двором.
Гарос в последний раз окинул взором свою Империю, ощущая хаос в гравитационных потоках.
Время пришло.
Он вскинул голову к небесам, расправил крылья, и алый силуэт взмыл ввысь, разрывая облака и устремляясь в стратосферу.
Все выше, все быстрее.
Наконец под взглядами сотен миллионов глаз алый росчерк света пробил атмосферу, вырвался из объятий Бельнардо и в полном одиночестве устремился навстречу надвигающемуся из глубокого космоса кровавому небесному телу.
В глубоком космосе алая тень неслась вперед с чудовищной скоростью.
От верхних слоев атмосферы Бернардо до Зловещей Звезды пролегала колоссальная бездна вакуума.
Для обычного существа это расстояние стало бы непреодолимой преградой всей жизни, но для Гароса оно не представляло сложности.
Он мог бы разорвать пространство и мгновенно перенестись к самой поверхности Зловещей Звезды.
Но он не стал этого делать.
Гарос прекрасно понимал, что разрыв пространства это чистая телепортация, мгновенное перемещение из точки А в точку Б без промежуточного пути.
А прямо сейчас ему требовался именно разгон.
Ву-у-уш!
Крылья красно-железного дракона распахнулись до предела, драконья аура хлынула из его тела, обратившись багровым реактивным факелом, непрерывно разгонявшим его в вакууме — с каждой секундой быстрее, с каждым вдохом яростнее.
На предельной скорости исполинский дракон, несущий в себе массу небесного тела, пошел на лобовой таран.
Зловещая Звезда вела себя точно так же.
Приблизившись к Бернардо на определенную дистанцию, она прекратила пространственные скачки.
Обладая колоссальной массой, она двигалась не слишком быстро, но с непререкаемой, сокрушительной мощью перла по прямой линии прямо на таран.
Таким образом.
Казалось, само течение времени замедлилось.
Два объекта масштаба небесных тел неслись навстречу друг другу по одной прямой линии в глубоком космосе.
Их относительная скорость сближения непрерывно возрастала.
Гарос отбросил все посторонние мысли, в его глазах осталась только Зловещая Звезда.
По мере сближения Зловещая Звезда стремительно разрасталась, закрывая весь обзор, застилая все сущее, пока не заполнила собой все поле зрения Гароса целиком.
В сравнении со Зловещей Звездой тело красно-железного дракона казалось ничтожно малым.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...