Бернардо. Эта планета за долгие эпохи пережила расцвет и падение бесчисленных цивилизаций, пока с возвышением красно-железного дракона все наконец не встало на совершенно иные рельсы.
В 1021 году по Новому календарю Бернардо встретил подлинное великое объединение.
Аталан — исток всего, колыбель Империи.
Здесь царило абсолютное процветание. Облачные пути сплетались, как ткань на станке, Звездная Сеть накрывала континент защитным пологом, а гигантские драконы, чья чешуя переливалась всеми цветами на солнце, патрулировали поднебесье, гордо взирая на города и плодородные равнины под своей защитой.
На выжженных землях Терезии драконьи знамена развевались над каждым новорожденным поселением.
Некогда разорванные на куски пустоши восстанавливались и застраивались с поразительной скоростью: аккуратно расчерченные поля и пастбища протянулись по бесплодным равнинам, русла рек расчищались, геомантические жилы исцелялись, и день ото дня дела шли все лучше.
Этот край стал фронтиром Империи, где сквозь суровость пробивалась бурлящая жизнь, и каждый день сюда прибывали новые первопроходцы.
Оротара вошла в состав Империи последней.
Но даже при этом процесс ее интеграции шел невероятно быстро.
С тех пор как разнеслась весть о том, что Красный Император лично явился в Город Серебряных Ветвей и избавил континент от проклятия, Наусир официально объявил о принятии власти Священной Ола, и драконьи знамена гордо взмыли над континентом.
Драконы Ола стали появляться в небесах Оротары. Там, где проплывали тени их крыльев, города Наусира оставались в целости и сохранности, не подвергаясь нападениям.
Затем, по прошествии времени, Священная Ола принесла с собой облачные пути и Звездную Сеть.
Все больше процветания и развития устремлялось по рельсам и световым потокам в каждый уголок этой планеты.
Разумеется, объединение и развитие никогда не происходят по щелчку пальцев.
Особенно в Наусире.
Эльфы превыше всего ценили свободу. Хотя часть из них всем сердцем была благодарна Красному Императору, понимая, что именно он искоренил проклятие, годами терзавшее империю, и вернул рассудок бесчисленным обезумевшим сородичам, большинство эльфов все еще с трудом мирились с фактом подчинения.
Разве можно в одночасье перечеркнуть бесчисленные века независимости и имперской гордости?
Пока Звездная Сеть не начала официально разворачиваться по всему Наусиру.
Поначалу эльфы, естественно, встретили ее в штыки.
«Подачки захватчиков нам не нужны! Кто знает, нет ли там какой-нибудь магии, отравляющей разум?»
Некоторые эльфы даже решили, что эта штука способна читать их мысли и подчинять волю, так что подключаться к ней нельзя ни в коем случае.
Однако Империя Ола ничего не насаждала силой.
Спутники взмыли в космос, базовые станции были возведены, инструкции по подключению к Звездной Сети опубликованы — и на этом все. Власти лишь выдворили и наказали нескольких радикалов, попытавшихся разрушить станции связи.
В остальном никакого принуждения не было.
Многие эльфы, готовившиеся к ожесточенной борьбе, почувствовали себя так, словно со всего размаха ударили по подушке, и даже слегка растерялись.
Но любопытство это врожденная черта всех живых существ, вопрос лишь в его силе.
Эльфы не были исключением.
Несколько молодых эльфов из чистого любопытства подключились к Звездной Сети.
И в итоге они не увидели никаких ужасов, которые рисовало их воображение, не столкнулись ни с каким контролем разума.
Напротив, через Звездную Сеть они увидели прямые трансляции первопроходцев, осваивающих Терезию, услышали новые баллады бардов, сыграли в симуляторы сражений, созданные алхимиками Ола, и даже обнаружили тайные наставления и опыт, которыми делились легендарные личности...
Надо понимать, что хоть эльфы и превозносили природу и культуру, к подобным новинкам они привыкали ничуть не медленнее других рас.
Время это подтвердило.
День за днем Звездная Сеть распространялась с поразительной скоростью.
Все больше эльфов думали: «Погляжу-ка я сам, что это за чужеземная штуковина!», подключались к Звездной Сети, а когда приходили в себя, обычно проходило уже несколько часов.
Бывало, подключится кто-то глубокой ночью, рассчитывая глянуть одним глазком, а опомнится, и за окном уже рассвет.
Но даже в таком положении многие эльфы на словах продолжали упрямиться.
Они заявляли, что это просто удобный инструмент и ничего особенного в нем нет.
Вот только их поступки были куда честнее. Каждый день они зависали в Сети без перерыва.
Неприятие сменилось молчанием.
А молчание обратилось восторгом!
На бескрайнем континенте Оротара недовольство эльфов Звездной Сетью таяло на глазах. Одних только стихов, историй и музыки в Сети хватало, чтобы эльфы просиживали ночи напролет, не в силах оторваться.
Эльфийский народ от природы обожал искусство, а в Звездной Сети культурные сокровища были представлены в изобилии.
Но самое заметное место в Звездной Сети всегда занимало все, что было связано с Красным Императором.
Любая тема о нем вызывала бурные, нескончаемые споры.
Поначалу эльфы думали, что вокруг деяний Императора ведутся ожесточенные разногласия. В конце концов, как у того, кто объединил всю планету, могло не быть противников? Но вскоре выяснилось, что дело совсем в другом.
Споры в Звездной Сети вовсе не касались того, правильно он поступил или нет.
Предметы их дискуссий вводили эльфов в ступор.
Например: в какой период форма Императора выглядела наиболее властно и величественно? Какая форма объективно сильнейшая на одном и том же уровне? Какой титул звучит благозвучнее всего? Какое из его великих свершений заслуживает первого места по производимому впечатлению? Кого из детей Император любит больше всех и у кого из них высший талант?..
Пользователи Сети спорили об этом без умолку.
Был даже некий завсегдатай под ником «Цветы Невечны», который с невероятным пылом участвовал во всех подобных обсуждениях. Буквально в каждой ветке можно было наткнуться на его пламенные тирады, из-за чего многие подозревали, что этот парень буквально живет в Звездной Сети.
Красный Император был самой прославленной фигурой на Бернардо, сияющей в зените славы, и эльфы, естественно, тоже не могли удержаться от участия в этих обсуждениях.
Сначала они заходили из любопытства, видели какую-то мысль, считали ее ошибочной и не удерживались от ответа.
Тут же находился кто-то, кто возражал, следовали новые ответы, новые контраргументы...
Слово за слово, и они сами не замечали, как с головой погружались в дискуссии.
И в этих спорах величественный образ Красного Императора в умах эльфов становился все более четким и монументальным.
Таким образом мышление исподволь менялось, а голоса несогласных становились все тише.
Королева эльфов Изерзея наблюдала за всеми этими переменами с глубоким трепетом в душе.
Она также следовала веяниям времени, и пользуясь моментом, урезала полномочия совета старейшин и сверху донизу содействовала интеграции со Священной Ола. Теперь, когда старейшины не могли бесконечно тянуть время под предлогом «тщательного обдумывания», приказы исполнялись с невиданной прежде эффективностью.
Время текло среди стремительных перемен.
И эльфы постепенно осознали: хотя обстановка вокруг изменилась, их привычная жизнь почти не пострадала.
Цветы в Городе Серебряных Ветвей цвели по-прежнему пышно, никто их ни в чем не ущемлял, возможностей стало даже больше, в Звездной Сети было не счесть интересного, облачные пути сделали путешествия удобными, а новые товары из Империи Ола хлынули в Наусир, принеся с собой массу свежих впечатлений.
Их жизнь стала куда богаче и интереснее, чем раньше.
Эльфы постепенно приняли эту реальность.
Позже свадьба Первого мечника и принцессы красных драконов, а также романтические истории любви между людьми и драконами разнеслись по Звездной Сети и достигли Наусира.
Эльфы по натуре были романтиками, особенно когда дело касалось столь искренних и смелых межрасовых союзов.
Их расположение к Священной Ола поднялось еще на одну ступень.
Город Серебряных Ветвей, Лунный Двор.
Изерзея, облокотившись на перила у ручья, произнесла:
— Дела продвигаются куда гладче, чем я предполагала.
— Я думала, что народ Наусира будет отчаянно сопротивляться, выходить на демонстрации, протестовать, попытается сорвать с меня корону... А в итоге они приняли все на удивление спокойно, без каких-либо эксцессов.
Для королевы видеть подданных в безопасности было, конечно, отрадой.
Но в то же время видеть, с какой легкостью они приняли власть другой империи, оставляло на душе смутный, трудноописуемый осадок.
Впрочем, в целом все развивалось в наилучшем направлении.
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья тоже находилась здесь.
Она спокойно улыбнулась.
— Наш народ Наусира стремится к свободе и романтике, но при этом обладает тончайшим восприятием мира и способен отличить истинное благо от пустых речей.
Она продолжила:
— Будь Священная Ола действительно порочной империей, эльфы без колебаний обнажили бы клинки и бились до конца, кто бы перед ними ни стоял.
— Но на деле условия их правления вовсе не жестоки, их даже можно назвать мягкими.
— Священная Ола лишь требует от нас поддержания порядка в рамках их законов, открывая при этом доступ ко множеству диковинных и прекрасных вещей. Ощутив это на себе, подданные сами понимают, что в этом нет ничего дурного.
Реальность всегда остается самым убедительным оружием.
Будь правление Священной Ола тираническим и беспощадным, Наусир ни за что не покорился бы так легко.
— И то верно, — Изерзея мягко кивнула, устремив задумчивый взгляд вдаль. — Под предводительством Священной Ола Наусир, быть может, шагнет в совершенно новое будущее. Ранг Бессмертного для Красного Императора — судя по всему, лишь отправная точка. Мне даже трудно представить, каким станет будущее этой империи через несколько сотен или тысяч лет.
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья слегка прищурилась.
Она подняла глаза на королеву:
— Ты, похоже, чрезвычайно высоко оцениваешь Красного Императора.
— Разумеется, — не стала скрывать Изерзея. — Этот Драконий Император ныне является единственным истинным монархом Бернардо. От Аталана до Терезии, и далее до нашей Оротары, все три континента, вся планета лежит под сенью его крыльев.
— Даже металлические драконы в морях и океанах живут с оглядкой на него.
— Любая, даже самая высокая оценка такого существа не будет преувеличением.
Услышав это, на лице Бессмертной появилось живое выражение.
— Вот как?
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья подошла к королеве эльфов и негромко обронила:
— В таком случае, если бы тебе предложили сблизиться с Красным Императором и заключить династический брак с Империей Ола, ты бы согласилась?
— Ваша Светлость!
Изерзея опешила и выпалила:
— Что за шутки...
«Брак с Красным Императором? Но ведь он дракон... Хотя говорят, многие драконы питают слабость к эльфийской красоте...» — мысли закружились в ее голове.
— Это вовсе не шутка, — серьезно произнесла Бессмертная. — Династический брак — самый быстрый способ укрепить союз двух государств.
— Оротара фактически уже принадлежит Священной Ола, она больше не наша собственность, и ты обязана смотреть правде в глаза.
— Но если королева эльфов вступит в союз с Императором, положение Наусира станет незыблемым.
Бессмертная добавила веским тоном:
— К тому же ты должна знать: владычица Королевства Зеленых Полей, Королева Снов Сероль — одна из партнерш Красного Императора.
— Амбиции этой Королевы Снов немалы, да и талантом она не обделена. Стоит ей прорвать барьер Предначертанных и войти в ранг Бессмертных, статус Зеленых Полей взлетит до небес. И тогда она непременно станет оспаривать у Наусира право голоса на Оротаре.
Королева эльфов задумалась.
Зеленые Поля... Долгое время Наусир не воспринимал это драконье королевство всерьез и не обращал на него особого внимания.
Но сейчас доводы Ветра, Разрезающего Изумрудные Листья звучали более чем убедительно.
Оротара всего одна. Когда Зеленые Поля из королевства превратятся в часть империи, а их королева к тому же будет партнершей Императора, кто станет главенствовать здесь — Зеленые Поля или Наусир?
Этот вопрос рано или поздно встанет ребром, игнорировать его нельзя.
— Более того, среди эльфов до сих пор есть те, кто втайне противится власти Священной Ола.
— Но ты же знаешь: эльфы никогда не смогут устоять перед красивой романтической историей.
Она посмотрела на Изерзею и произнесла:
— Этот союз позволит Наусиру прочно встать на ноги в новую эпоху, а остатки недовольства развеются как дым. Союз королевы и Императора — романтичность этой истории заставит замолчать даже самых упрямых эльфов. Это жизненно важно для стабильности Наусира.
Изерзея замолчала.
Она подперла щеку ладонью и, глядя на струящуюся воду ручья, застыла в задумчивости.
В голове против воли всплыла картина того дня.
Черноволосый монарх в человеческом облике спускается с небес, его могучее тело заслоняет утренний свет, отбрасывая тень, что целиком накрывает ее, а сердце бьется часто-часто... Такое чувство она испытала лишь раз в жизни.
Спустя некоторое время королева эльфов выпрямилась, приняв торжественный вид.
— Ваша Светлость Ветер.
— Ради Империи, ради подданных.
— Я готова отдать все, включая саму себя.
Твердо произнесла она.
— О? — Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья приподняла бровь с лукавой усмешкой: — Неужели только ради Империи и подданных? И ни капли личного интереса?
Щеки Изерзеи едва заметно порозовели, а кончики заостренных ушей окрасились легким румянцем.
— ...Возможно, самую малость, — шепнула она.
— Так я и знала, — рассмеялась Бессмертная. — Перед лицом величайшего владыки целой планеты, истинного альфы среди самцов, даже женщина твоего положения не способна остаться абсолютно равнодушной.
— Скажу честно: будь я чуточку моложе, сама бы, пожалуй, не устояла.
— В этом нечего стыдиться.
Отсмеявшись, она, впрочем, серьезно предостерегла:
— Твоя красота безупречна даже среди эльфов, а драконы обладают эстетическим вкусом, выходящим за рамки рас, так что не заметить ее он не сможет. Однако этот Драконий Император Священной Ола вряд ли падок на одну лишь внешность, да и в династических браках он вряд ли нуждается.
— Сблизиться с ним будет ой как непросто.
— Можно сказать, это сложнейшее испытание.
Услышав это, Изерзея не пала духом, а, напротив, уверенно улыбнулась.
— Пусть практического опыта в таких делах у меня нет, — она вскинула подбородок, и в ее лунных глазах блеснул азартный огонек, — зато в нашем Наусире сложено несметное множество историй о любви. А я перечитала сотни книг, моя теоретическая база безупречна, не хватает лишь подходящего случая.
— Так что я принимаю этот вызов!
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья, глядя на ее боевой настрой, не смогла сдержать улыбки.
«Теория и практика — вещи совершенно разные... Реальность никогда не следует выдуманным сценариям».
Вслух она этого говорить не стала, лишь с улыбкой кивнула:
— Что ж, буду ждать добрых вестей. Если понадобится совет — я к твоим услугам.
При упоминании подобных тем даже эльфийка, достигшая ранга Бессмертной, не смогла скрыть живого женского любопытства.
---
Глубокий космос, безымянный звездный сектор.
Это место находилось далеко за пределами системы Бернардо, окружающие созвездия были абсолютно чужими.
В безмолвном вакууме парили две фигуры.
Одной из них был космический дракон, чье стройное и грациозное тело делилось пополам вдоль центральной линии: слева — черное, справа — белое.
Рядом с лунным драконом находился меньший по размерам, но излучающий безграничную, как бездна, ауру гигантский дракон, чья зеркальная чешуя отражала окружающие звезды.
Это были Гарос и Лионель.
— Мы на месте? — спросил Гарос мысленным посылом прямо в сознание лунного дракона.
— Да, — Лионель указал когтем в глубины космоса. — В той стороне находится нейтронная звезда, которую ты искал.
Гарос посмотрел в указанном направлении.
В далекой тьме безмолвно висело необычное небесное тело.
Оно казалось ничтожно малым.
По сравнению со звездами диаметром в миллионы километров, эта нейтронная звезда насчитывала всего несколько десятков километров в поперечнике, сильно уступая даже белому карлику. В масштабах вселенной она выглядела крошечной пылинкой.
На фоне бескрайнего космоса ее можно было попросту не заметить.
Но эта пылинка обладала настолько подавляющим присутствием, что от нее невозможно было отвести взгляд.
Она вращалась с бешеной скоростью, смазывая любые детали поверхности, так что взгляду удавалось уловить лишь искаженный от вращения силуэт. А вокруг нее само пространство было искривлено и причудливо закручено колоссальной гравитацией.
Нейтронная звезда...
Будучи столь ничтожной по объему, по массе она превосходила солнце и оставляла далеко позади обитаемые планеты вроде Бернардо.
Это было солнце, исчерпавшее все топливо. Чистый скелет погибшей звезды, который, тем не менее, железной хваткой правил окружающим космосом, перемалывая в пыль все, что осмеливалось приблизиться.
Гарос мог сместить белый карлик, подцепив его гравитационное поле.
Но одного взгляда издали на эту нейтронную звезду хватило, чтобы понять, что сдвинуть ее он не в силах.
В то же мгновение, едва он увидел ее.
Даже на колоссальном расстоянии Гарос ощутил тончайшие колебания гравитационного поля: бесчисленные силовые нити тянулись и сгибались по направлению к ней, словно она была центром мироздания.
«Такие небесные тела вполне сгодятся для запечатывания неубиваемых злых богов и чудовищ...» — подумал Гарос.
В мультивселенной существовало немало созданий, которых невозможно было уничтожить окончательно. Лучшим способом борьбы с ними оставалось запечатывание, а самым простым и надежным методом — избить тварь до полусмерти и швырнуть в гравитационную пасть опасного небесного тела в материальном мире.
Без особых сил вырваться оттуда было практически невозможно.
В драконьем наследии упоминалось, что могущественный Арогами, прозванный Владыкой Энтропии, чье Полномочие позволяло управлять энтропийными процессами, был заточен богами в черной дыре одного из материальных миров.
Гарос вернул мысли к реальности.
— Найти нейтронную звезду за столь короткий срок...
— Ты отлично поработал.
— Это небесное тело - именно то, что мне нужно, — обратился он к лунному дракону.
Лионель, заслужив похвалу Драконьего Императора, ощутил необъяснимый прилив гордости, и его черно-белое тело невольно выпрямилось.
— Да не за что, — скромно ответил лунный дракон. — Мне просто повезло, поиски не заняли много времени.
Затем он со всей серьезностью предостерег:
— Однако нейтронная звезда и белый карлик - вещи несопоставимые. В таких объектах и впрямь можно запечатывать злых богов, они смертельно опасны даже для Бессмертных. Я и близко к ней не подойду, так что провожаю тебя только досюда.
— Будь предельно осторожен при контакте.
В глазах Гароса уже разгорался огонь предвкушения.
Именно этого он и жаждал.
Если условия недостаточно экстремальны, как заставить себя расти и эволюционировать?
Что до опасности... Если случится худшее, он всегда может совершить восхождение к божественности и вырваться. А если даже божественный статус не поможет, что ж, придется звать Двор Блаженства на выручку. Правда, это будет позором, и феи потом долго будут над ним насмехаться, в этом они мастера.
Но это был самый крайний сценарий.
Гарос уже стал [Небесной Формой Жизни] и повелевал гравитацией, так что ему не придется принимать всю чудовищную мощь нейтронной звезды на голую плоть.
— Я готов.
— Пора испытать это небесное тело на собственной шкуре.
С этими словами он расправил крылья и в одиночку устремился к нейтронной звезде.
По мере приближения гравитационные изменения становились все ощутимее.
Сначала силовые линии лишь слегка кренились, затем превратились в отчетливое притяжение, а вскоре тяга переросла в мощнейший непрерывный рывок, словно мириады невидимых исполинских лап схватили его со всех сторон, увлекая к нейтронной звезде.
Такой уровень гравитации пока не представлял для него серьезной угрозы.
Но Гарос оставался начеку.
Он слегка прищурился, и его Рога Силы слабо засветились.
Лапы совершили хватательное движение, выстраивая вокруг тела буферный слой гравитационного поля, защитную броню, рассеивающую избыточную нагрузку.
Затем он продолжил сближение.
Гравитация нарастала, накатывая невидимым цунами.
Не эволюционируй он в [Небесную Форму Жизни], Гарос, вероятно, даже на стадии Бессмертного с трудом выдержал бы такое воздействие.
С предельным хладнокровием он пошел на посадку на поверхность нейтронной звезды.
Едва коснувшись ее...
В то же мгновение, несмотря на буферное силовое поле, невообразимое, чудовищное давление с грохотом обрушилось на каждую косточку его тела.
Тридцатиметровый красно-железный дракон был буквально расплющен о поверхность, растопырив лапы. Его тело закружилось в бешеном вращении вместе с нейтронной звездой, и он не мог приподнять даже кончик когтя.
«Ш-ш-ш... Не зря здесь запирают злых богов», — дракон стиснул зубы.
Он чувствовал, как проминается чешуя, как сверхплотная плоть и кости трещат по швам, дюйм за дюймом растрескиваясь и тут же регенерируя. Казалось, тело вот-вот коллапсирует, не выдержав чудовищных условий.
Окажись на его месте любая Легенда...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...