Гарос опустился с небес.
По мере его снижения по поверхности чешуи внезапно пробежала волна сияния.
В переливах света тридцатиметровое драконье тело стремительно сжалось и трансформировалось, и в тот момент, когда он ступил на галерею, он уже бесшумно принял высокий гуманоидный облик.
Драконья чешуя обратилась в черно-красные одеяния.
Он был могуч телом, с широкими плечами и спиной. Черные волосы свободно спадали на плечи, на голове гордо возвышались две пары грозных драконьих рогов, напоминавших корону, а за спиной мягко покачивался покрытый алой чешуей хвост.
Хотя он и принял гуманоидный облик, величие [Драконьего Императора] не убавилось ни на йоту.
Более того — из-за необычной эволюции его драконьей формы его гуманоидный облик в каком-то смысле стал казаться еще более властным и монументальным.
Взгляды всех существ вокруг невольно притянулись к нему.
Он зашагал к королеве эльфов.
Остальные уцелевшие старейшины, не смея проронить ни звука, склонили головы и расступились по сторонам, освобождая проход.
Гарос попросту проигнорировал их.
— Веди, королева, — подошел он к Изерзее. — Мне весьма интересны упомянутые тобой дары Наусира.
Высокая фигура заслонила утреннюю зарю, отбросив длинную тень, почти полностью накрывшую стройную королеву. Ростом эльфийка не доставала ему даже до груди, и ей пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы разглядеть скрытое в тени лицо.
Сердце королевы бешено заколотилось.
Паника от близости высшего хищника, благоговение перед пределом могущества материального мира, ощущение собственного ничтожества перед величием драконьего монарха, все эти чувства смешались воедино, заставляя королеву эльфов внутренне трепетать.
Впрочем, она все же была правительницей целого государства.
Хоть ее реальный статус и близко не стоял рядом с Красным Императором, она не была обычной эльфийкой и обладала достаточно закаленной волей.
Изерзея быстро взяла себя в руки.
— Прошу за мной, — произнесла она и лично пошла вперед, указывая путь.
Гарос слегка кивнул и последовал за ней.
Они пересекли галерею Лунного Двора, обогнули несколько раскидистых серебряных ветвей, усыпанных белыми цветами, и неспешно пошли по устланной лианами и мхом тропе из белого камня. Вдоль дороги росли низкорослые лавровые деревья, цветущие мелкими бледно-желтыми цветами.
Надо признать, что Город Серебряных Ветвей имел уникальный и чарующий вид.
Всю дорогу Гарос вел себя как новоприбывший путешественник: время от времени оглядывался по сторонам, неспешным шагом со вкусом наслаждаясь видами.
Изерзея украдкой наблюдала за реакцией Красного Императора.
Заметив в его взгляде искреннее восхищение пейзажами Города Серебряных Ветвей, она внутренне слегка выдохнула.
По крайней мере, этот драконий монарх не был дикарем, способным лишь на разрушение. Он умел ценить прекрасное, и это зарождало в глубине ее сердца слабую надежду.
Вскоре они подошли к отдельному гостевому павильону, стоявшему в стороне от главного зала.
Это было строение, созданное в полной гармонии с природой.
Белоснежные нефритовые колонны, обвитые плющом, поддерживали купол, открытый со всех четырех сторон.
Вверху раскинулся шатер из сплетенных ветвей и листвы, под ногами лежала покрытая утренней росой зеленая трава, а прямо через центр зала струился прозрачный ручей, усеянный речной галькой, среди которой беззаботно плавало несколько серебристых рыбок.
Здесь не было границ между архитектурой и природой.
— Каждая из трех великих империй прошлого имела свои особенности, — Гарос медленно вошел в павильон, окинул взглядом окружение и небрежно заметил: — Холден парил в небесах, высокомерно отрезанный от земного мира смертных; Камбрук представлял другую крайность, он знал лишь грабеж и разрушение, оставляя после себя лишь бесплодные пустоши, куда бы ни ступила его нога.
Он на мгновение замолчал, посмотрел на пятна солнечного света, пробивающиеся сквозь листву над головой, и в его глазах появилось одобрение.
— И лишь Наусир стремился к сосуществованию с природой, сливаясь воедино с горами, реками и лесами.
— Это прекрасно видно по стилю вашего Города Серебряных Ветвей и королевского двора.
Услышав это, королева эльфов мягко улыбнулась, и на ее лице промелькнула тень гордости.
— Любовь к окружающей среде и защита природы — традиция, заложенная в Наусире с момента основания государства.
— Каждого эльфа с рождения учат быть единым целым со всей природой. Мы не хозяева природы, а лишь ее часть. Деревья дают нам тень, ручьи — чистую воду, и мы с той же искренностью отвечаем им взаимностью.
Гарос кивнул:
— Ваши предки обладали дальновидностью.
Затем он сменил тон и продолжил:
— По крайней мере, перед лицом столь прекрасного и естественного места у меня не поднимется лапа его уничтожить.
Дыхание Изерзеи перехватило, сердце сжалось.
Но она быстро совладала с лицом, вновь вернув подобающую мягкую улыбку.
— Благодарю за ваше милосердие, Ваше Величество.
— Я верю, что тот, кто смог выстроить идеальный порядок в драконьей империи, не станет слепо идти на поводу у ярости. Ярость способна сжечь город, но она никогда не выкует великую процветающую империю, существующую столетиями.
— О? — Гарос приподнял бровь.
Он повернул голову к королеве эльфов и с полуулыбкой произнес:
— Тот, кто стоит перед тобой, только что собственноручно уничтожил Камбрук, за одну ночь обратив целую империю в пепел. И ты все еще так уверена во мне?
Королева эльфов с улыбкой ответила:
— Изначально эта уверенность исходила от Теламонда.
— Вы должны знать его, Ваше Величество. Он — самый благородный и могучий рыцарь Наусира.
— Но чего вы, возможно, не знаете: он не раз говорил мне, что Император Священной Ола это возвышенная личность, в совершенстве воплощающая истинный рыцарский дух.
«Я воплощаю рыцарский дух? С чего бы это вдруг?»
Не подав виду, Гарос спросил:
— И как сейчас поживает этот рыцарь, Теламонд?
Королева эльфов ответила:
— В те годы, во время зачистки яростных зверей и очищения от проклятия, он всегда сражался на передовой, на самых опасных рубежах, ни разу не отступив. Из-за этого он подвергся сильнейшей эрозии проклятия. Теперь, когда проклятие вспыхнуло с новой силой, Теламонд, дабы не потерять контроль над собой, предпочел уйти в глубокое затворничество.
«Неудивительно, что я не увидел этого эльфийского рыцаря. Оказывается, он тоже пал жертвой проклятия».
Гарос не удивился — это было вполне закономерно.
Он перевел тему:
— Говорят, эльфы ценят жизнь. Мне любопытно, как эльфы относятся к тому, что я истребил орков?
— Камбрук сам навлек на себя эту кару, — Изерзея встретила его взгляд и ответила: — Империя орков жила грабежом и гордилась разрушением, будучи главным нарушителем порядка на Бельнардо. Они разорили цветущий континент до основания и никогда не приносили миру никакой пользы.
— Смею заверить, если бы у Наусира было достаточно сил, мы бы точно так же уничтожили империю, сеющую лишь хаос, чтобы навсегда покончить с угрозой.
— Вы сделали то, что мы хотели сделать, но не могли.
— Если вам нужна оценка, то самое подходящее слово — эффективно. Вы невероятно эффективно избавили мир от этой заразы.
«Именно так. Эффективно».
Уголок рта Гароса приподнялся в усмешке.
Это была весьма лестная оценка, пришедшаяся ему по вкусу. Королева эльфов явно была не глупа и знала, какие слова доставят ему наибольшее удовольствие.
В этот момент по траве у ручья подошел эльфийский слуга и, склонившись, подал угощения Города Серебряных Ветвей.
Первым была неглубокая нефритовая чаша со светло-золотой жидкостью, на поверхности которой плавали два серебристо-белых лепестка. На втором блюде из белого нефрита лежало несколько белых плодов размером с палец; их кожица была прозрачной, и сквозь нее смутно проглядывало слабое свечение сочной мякоти.
Поставив поднос, слуга удалился.
За все время он ни разу не поднял глаз на Гароса.
Хотя Император сейчас находился в человеческом облике, весть о том, что произошло над Лунным Двором, уже разнеслась среди дворцовых слуг.
Все знали, что этот дракон — ходячее пламя и пепел, способный одной мыслью испепелить город. Никто не смел лишний раз взглянуть на него, боясь навлечь на себя непредсказуемую кару.
«Если бы я захотел придраться, то стоило бы сказать: "Не смеешь даже поднять на меня глаз — презираешь меня?"» — с иронией подумал Гарос.
— Цветочное вино из Риэльсы и белые плоды из долины Лунного Ручья, — представила угощения Изерзея. — Вино настаивается на уникальных серебряных цветах Города Серебряных Ветвей и выдерживается тысячу лет перед откупоркой. А белые плоды растут у истоков Лунного Ручья, созревая раз в несколько столетий. Они обладают прохладным вкусом и превосходно снимают любую усталость.
Гарос взял нефритовую чашу и сделал глоток.
Когда вино коснулось горла, сначала разлилась чистая свежая сладость, затем от корня языка поднялся тончайший травяной аромат, который в итоге обратился мягким теплом, медленно опустившимся в самую грудь. Затем он взял один белый плод и отправил в рот: кожица мгновенно лопнула, и рот наполнился освежающим прохладным соком.
Его охватило чувство невероятной свежести и ясности разума.
Эти вещи были не просто усладой для вкуса.
Даже для существ ранга Легенды они послужили бы неплохим подспорьем для повышения уровня жизни. Увы, Гарос уже был полноценным Бессмертным, так что для него эти плоды служили лишь изысканным лакомством, не давая никакой практической пользы.
— Недурно.
— Лучше, чем я ожидал. Очень освежает.
Дал он короткую оценку.
Изерзея подхватила:
— Если вам понравилось, вы можете остаться в Городе Серебряных Ветвей подольше. Здесь множество местных деликатесов, которые вы могли бы отведать.
— Подданные-эльфы, хоть и трепещут перед вами, будут искренне рады визиту Владыки Ола.
— Мы, эльфы, всегда славились гостеприимством.
«Гостеприимством? Разве не надменной отчужденностью?»
В народе говорили, что эльфы — народ своенравный и свободный, которому абсолютно чужды светские условности и политес.
Когда другие расы пытались посетить Город Серебряных Ветвей, кем бы ни были гости, эльфы обычно держались с ними холодно и надменно, крайне редко принимая чужаков. Какое уж там гостеприимство, если на тебя не смотрели с неприкрытым презрением, это уже считалось верхом учтивости.
Но то было с другими.
Сейчас же отношение королевы эльфов к нему разительно отличалось от слухов об их надменности и свободолюбии.
Перед лицом абсолютной силы любые традиции и привычки переписываются заново.
В этот момент черноволосый мужчина с алыми зрачками перед королевой эльфов медленно покачал головой.
— Я бы с радостью согласился.
— Однако временем я не располагаю.
Сказав это, высокий драконид с двумя парами рогов поджал губы, и выражение его лица неуловимо изменилось.
Беззаботная атмосфера в павильоне мгновенно испарилась.
Черноволосый монарх выпрямился, и в его спокойных глазах волной поднялось величие.
От одного этого простого движения он словно вновь обратился в исполинского дракона, парящего в небесах — величественного, грозного, непререкаемого.
— Праздные беседы окончены.
— Изерзея, наш следующий разговор определит мое отношение к Наусиру.
Он пристально посмотрел на королеву эльфов и спросил:
— Способна ли ты говорить от имени всего Наусира?
Сердце Изерзеи пропустило удар.
Придя в себя, она мысленно задала себе тот же вопрос.
«Могу ли я представлять Наусир?»
Истинная власть в Наусире всегда принадлежала совету старейшин. Она, королева, была лишь номинальным монархом, символом без реальных полномочий, не имевшим права единолично решать судьбу государства.
Если отвечать формально, ей следовало бы честно сказать «нет».
«Но... Красный Император явно ни во что не ставит старейшин совета, иначе он не стал бы говорить со мной напрямую...»
В его глазах эти так называемые старейшины вызывали лишь раздражение.
Королева эльфов была умна, и ее сомнение длилось лишь долю секунды.
Она понимала: на самом деле не имело значения, способна ли она представлять Наусир по закону. Важно было лишь то, признает ли стоящий перед ней владыка за ней это право.
Она подняла голову, взглянула на Императора своими глазами, похожими на две полные луны, и вся неуверенность в ее взгляде исчезла.
— Способна.
— Я - королева Наусира. Я говорю от имени всего Наусира.
Твердо произнесла она.
Гарос слегка кивнул.
По крайней мере, в решающий момент эта королева эльфов не отступила, не попыталась уйти от ответственности и не стала тянуть время уклончивыми ответами. Это вызвало у него каплю уважения.
— Раз ты говоришь от имени Наусира, все становится намного проще.
— У меня остался лишь один вопрос. И тебе, королева Наусира, нужно ответить лишь «да» или «нет».
Он заглянул ей прямо в глаза и спросил:
— Готов ли Наусир принять власть Священной Ола?
В павильоне воцарилась мертвая тишина.
Журчал ручей, плавали серебряные рыбки, но Изерзее казалось, что весь мир замер. Она отчетливо слышала стук собственного сердца.
Она догадывалась, о чем спросит Красный Император.
Она была готова к этому с той самой секунды, как он ступил на эту землю.
Но быть готовой в мыслях и встретиться лицом к лицу с вопросом — разные вещи.
Эльфы от природы свободолюбивы и не терпят оков.
В их крови течет врожденное неприятие самой концепции подчинения. За долгие века существования Наусир ни перед кем не склонял головы. Свобода и традиции всегда были их главной гордостью.
И вот теперь драконий монарх другой империи требует, чтобы она именем королевы отдала ему Наусир.
Ей следовало бы наотрез отказаться.
Но...
Королева эльфов перевела взгляд за пределы листвы и ручья, посмотрев в небо над двором.
Нынешний Бернардо уже почти полностью находился под сенью драконьих крыльев.
Аталан давно стал оплотом и фундаментом империи драконов. Земли Терезии еще дымились от гари, прямо сейчас заселяясь и принимаясь под контроль легионами Ола.
Из трех континентов два уже пали.
Лишь Оротара еще не принадлежала Красному Императору, оставаясь последним одиноким островом посреди бури, смыкающейся со всех сторон.
Она не была настолько наивна, чтобы верить, будто Наусир способен сопротивляться.
Эльфийский народ беспечен, но воины действительно храбры. Каждый взращивался сотни лет, будучи элитой из элит, не боящейся войны. Однако сейчас империя погружена в хаос безумного проклятия, мятежи не утихают, страна истощена, а состояние Бессмертных вызывает глубочайшие опасения...
Даже если они решат драться, собрать боеспособные силы будет практически невозможно.
Но что еще важнее — она прекрасно знала, что Красный Император не станет давать ей много времени.
Стоящий перед ней монарх не вел себя жестоко или холодно.
Напротив, он держался мягко: хвалил красоту Города Серебряных Ветвей, пробовал местные угощения, шутил с ней и одобрительно кивал на ее слова. Он производил впечатление снисходительного и великодушного владыки.
Но у королевы эльфов не было иллюзий. Она ни на миг не обманывалась, полагая, будто эта мягкость означает всепрощение или покладистость.
Те, кто так думал, давно обратились в прах.
Под этой мягкой личиной скрывалась абсолютная воля, не терпящая ни малейшего неповиновения.
И самое главное...
Она понимала, что Красному Императору жизненно необходим результат.
У Наусира были свои каналы разведки касательно древнего дикого бога.
Изерзея знала, что из глубин космоса к Бернардо приближается древний и кошмарный колосс.
В момент, когда на кону стоит выживание всего мира, этот Император обязан зачистить все непредсказуемые факторы. Он не потерпит ни единого несогласного голоса на Бернардо.
Поставив себя на его место, Изерзея поняла, что приняла бы точно такое же решение.
Будь она Красным Императором на пороге апокалиптической катастрофы, способной уничтожить мир, она бы тоже перед боем вычистила все внутренние угрозы.
И все же, хоть она и понимала все последствия, секунды текли, а она не могла вымолвить ни слова, а горло словно забило ватой.
Пока по павильону не пронесся легкий порыв свежего ветра.
Изумрудный подол платья соткался у ручья, и Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья тихо встала среди прибрежных трав.
Сначала она повернулась к равному ей Бессмертному Красному Императору и слегка склонила голову в знак уважения:
— Могучий Красный Император, мы встречаемся не впервые. Добро пожаловать в Наусир.
Она держалась с достоинством.
Хотя она прекрасно понимала, что абсолютно не ровня этому дракону, и если он захочет ее убить, она долго не протянет.
Но у каждого Бессмертного есть гордость.
Прожив бесчисленные века и пройдя сквозь бури истории, она не позволила бы себе унижаться перед другим Бессмертным.
Иначе лучше уж сразу умереть.
Гарос ничуть не удивился появлению эльфийской Бессмертной.
На самом деле он с первой же секунды прибытия ощутил взгляды местных Бессмертных и знал, где они находятся, но не обращал на это внимания.
Гарос не был склонен к бессмысленной агрессии, поэтому на приветствие эльфийки он спокойно кивнул:
— Полагаю, королева Наусира вправе принять решение за вас.
Если бы это было не так, Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья могла появиться в самом начале, прервать диалог и лично вести переговоры на правах Бессмертной.
Но она явилась лишь тогда, когда королева эльфов застыла в мучительном молчании.
Главная причина крылась в том, что Бессмертная сама не была уверена в ясности своего рассудка.
Истинные глаза Гароса проникали сквозь иллюзии. На теле эльфийской Бессмертной он отчетливо видел яростно пылающее пламя безумия. Да и без зрения, благодаря своей глубокой связи с пламенем безумия, он легко ощущал его присутствие.
«Мое [Тело Мутации] переродилось, но контроль над пламенем безумия никуда не делся. Я могу извлечь это пламя, разъедающее Бессмертных. Пусть и не вылечу до конца, но хотя бы смогу его ослабить...» — подумал Гарос.
Тем временем Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья слегка кивнула и посмотрела на королеву эльфов:
— Сделай свой выбор, Изерзея.
— Совет старейшин в критический момент оказался бесполезен, а мы с Тетивой сейчас не в том состоянии, чтобы принимать взвешенные решения.
— Ты — королева Наусира.
— В этот переломный момент будущее Наусира решать тебе.
Изерзея посмотрела на опору империи у ручья, закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Принять власть - значит потерять былую свободу. Эльфам придется подчиниться законам Священной Ола и склониться перед волей чужеземного монарха. Для расы, гордившейся своей независимостью тысячелетиями, это была невыносимо горькая пилюля.
Но, судя по обычаям Священной Ола, у Наусира был огромный шанс сохранить привычный уклад.
Если же отказать и стоять до конца — их ждет лишь гибель.
А если начать сопротивляться, а потом все равно сдаться — будет еще хуже: они потеряют и гордость, и козыри для переговоров, оказавшись в самом унизительном положении.
Но главное: на нынешней планете Бернардо никто не был способен противостоять воле Красного Императора.
Его поступь была неостановима.
Подчинение Холдена доказало это. Уничтожение Камбрука закрепило это.
Размышления заняли лишь краткий миг.
Королева эльфов отбросила лишние сложности и приняла окончательное решение.
Она открыла глаза, и в ее лунных зрачках осталась лишь кристальная ясность.
— Готов.
— Наусир готов принять власть Священной Ола.
Твердо произнесла она.
Стоило этим словам прозвучать, как тяжкий груз, давивший на ее плечи столько времени, словно вмиг спал. Изерзея почувствовала невероятное облегчение.
Священная Ола славилась своим порядком, да и репутация Красного Императора была известна всем: его враги гибли мучительной смертью, но государства под его крылом жили в полном достатке.
Взять хотя бы Холден.
За судьбой этой бывшей небесной империи следили многие, и Наусир не был исключением.
Королева эльфов знала, что когда Холден рухнул с небес, Священная Ола не стала добивать его, а приняла и даже позволила заново провозгласить свое государство.
Нынешний Холден сохранил свою культуру и традиции, просто став частью Священной Ола.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...