Оротара, Империя Наусир, королевская столица.
У эльфийской столицы было не одно название, но самое распространенное и известное из них — Город Серебряных Ветвей.
Этот город был не просто столицей Наусира, но и сердцем всей Оротары.
Поговаривали, что когда первый эльфийский двор заложил здесь первый главный пилон города, все гигантское древо расцвело серебристо-белыми цветами. С тех пор на протяжении долгих эпох цветы под заботливым уходом эльфов всегда сохраняли свой первозданный вид, будто только что распустились.
Отсюда и произошло название Города Серебряных Ветвей, который всегда оставался предметом наибольшей гордости Наусира.
В эпоху расцвета Наусира бесчисленные искатели приключений, стремившиеся к романтике и красоте, преодолевали горы и реки, чтобы добраться сюда. И даже если им не позволяли ступить в сам город, некоторые охотно оставались на дальних холмах только ради того, чтобы издали взглянуть на серебристо-белый венец из цветов и ветвей.
Однако прямо сейчас.
Внутри этого города царила тяжелая атмосфера, совершенно не соответствовавшая его прекрасному внешнему облику.
Город Серебряных Ветвей, зал заседаний Лунного Двора.
Ослепительный, кристально чистый лунный свет проливался сквозь витражный купол, заливая помещение так, будто оно находилось на самом дне чистейшего водоема. Свисающие лианы и гроздья белых цветов спускались между колоннами, придавая пейзажу особый изыск.
Королева эльфов Изерзея восседала в самом центре.
Ее глаза отличались особой уникальностью: бледная серебристая радужка казалась двумя миниатюрными полными лунами.
Но в этот момент эти две полные луны были наполнены глубокой усталостью.
— О том, что произошло на континенте Терезия, вы все, полагаю, уже знаете.
— Империи орков больше нет. За одну ночь Камбрук был стерт с лица Бернардо. С тех пор не прошло и полумесяца, а флот Священной Ола уже начал перевозить первопроходцев, включив эти земли в состав своей империи.
— Думаю, мне не нужно напоминать вам, что следующей целью Священной Ола можем стать мы.
— Каковы будут мнения старейшин на этот счет?
Королева эльфов оглядела присутствующих.
Сектор за сектором вокруг нее от центра вверх поднимались ступени с сиденьями. На каждом ряду сидели эльфы. Оттенки их мантий различались, обозначая статус и ранг каждого в совете.
Услышав слова королевы, в зале заседаний на некоторое время воцарилась тишина.
Спустя мгновение медленно поднялся эльфийский старейшина в темно-коричневой мантии.
Этот старейшина был глубоким стариком. На его лице залегло множество морщин, а белая борода спускалась до самой груди. Даже по меркам долговечной расы эльфов он считался древним старцем.
Впрочем, у эльфов существовала своя традиция.
В отличие от короткоживущих рас, они не боялись старости. Напротив, дожить до естественного предела жизни считалось у них высшим благословением и завершенностью.
Преклонный возраст.
В культурном контексте эльфов он зачастую означал огромный жизненный опыт и глубочайшее уважение.
Великий старейшина сначала слегка поклонился королеве, а затем не спеша заговорил:
— Слова Вашего Величества действительно заставляют насторожиться, но именно поэтому нам тем более следует всё тщательно обдумать, а не принимать решения в панике и спешке.
— Прежде всего нам следует выяснить истинные намерения Священной Ола: какова их цель, где проходит их крайняя черта и с помощью каких средств они намерены продвигать свою волю. В то же время мы обязаны оценить: если мы действительно вступим в противостояние со Священной Ола, есть ли у нас шансы на победу? Или хотя бы право диктовать свои условия?
— Если у нас нет шансов на победу, то есть ли у нас право вести переговоры? Каковы наши козыри? И на какие из них обратит внимание противник?
...
Он погладил длинную бороду, чеканя каждое слово:
— Все это требует достаточного времени и исчерпывающих разведданных. Решения, принятые без времени на размышления, — это утоление жажды ядом. Спешка лишь толкнет Наусир в еще более опасное положение. Все нужно тщательно обдумать.
«Тщательно обдумать...»
Едва услышав эти два слова и длинную тираду великого старейшины, Изерзея почувствовала, как у нее начинает потихоньку ломить виски. Она слышала подобные речи слишком много раз, так что у нее уже выработалось инстинктивное отторжение.
В этот момент заговорила еще одна эльфийская старейшина-женщина.
Она была немного моложе великого старейшины, но ее лицо также было покрыто сетью морщин — среди эльфов она относилась к числу старейших.
— Великий старейшина говорит дельно, я поддерживаю его мнение.
Она кивнула в знак согласия:
— Рост леса требует долгих лет, а слишком поспешный клинок ранит лишь того, кто его держит.
— Отношения между Наусиром и Священной Ола затрагивают всё государство. Мы должны тщательно взвесить все детали, выверить каждый шаг и ни в коем случае не действовать опрометчиво. Нельзя уподобляться оленю, спешащему перебраться через реку, который шагнет вперед, еще не разглядев трясину на том берегу.
— Мы должны детально просчитать каждый возможный сценарий и лишь затем принимать решение.
«Какое сейчас время для подобных неторопливых речей с нагромождением метафор и красивых оборотов, как в обычные дни...»
Изерзея молчала, не зная, что сказать.
Чувство бессилия тихо подступило к ее сердцу.
Она едва заметно вздохнула и прикрыла глаза.
На мгновение ей показалось, будто она сидит на том же самом троне и слушает точно такие же речи, только в другое время.
Опять то же самое.
Всегда одно и то же.
Когда Священная Ола только стала Империей, старейшины обсуждали, стоит ли протягивать Священной Ола дипломатическую оливковую ветвь. Позже они обсуждали, следует ли помогать в войне с демонами на Аталане. Еще позже — стоит ли заключать союз с Империей Красного Императора...
Каждый раз всё сводилось к «тщательному обдумыванию».
Каким бы ни был вопрос, его нужно было бесконечно выдвигать, обсуждать, перебирать вариантами до тех пор, пока каждый член совета не убедится, что высказал достаточно собственных мнений, и только тогда с трудом удавалось прийти хоть к какому-то выводу.
Вот только к этому моменту идеальное время обычно оказывалось безнадежно упущено.
Королева эльфов ощущала от этого глубочайшую беспомощность.
Она лучше кого бы то ни было понимала, что парламентская система Наусира глубоко порочна и требует немедленных реформ. Но она также лучше всех знала, что сама идея реформ будет бесконечно затягиваться парламентом под предлогом «тщательного обдумывания».
Империя Наусир хоть и именовалась империей, работала совершенно иначе, чем любое другое государство на Бернардо.
Эльфы ценили свободу и беспечность, в глубине души совершенно не приемля идею автократии.
Их культура возводила в абсолют право каждого отдельного индивида быть услышанным. В итоге от царского двора до самых окраин любое важное решение обязано было проходить через голосование на советах всех уровней, где каждый голос «против» имел право быть записанным и выслушанным.
В Наусире, если чиновник, имевший противоположное мнение, считал, что его позицию не до конца поняли, он мог бесконечно излагать ее на заседании, и другие члены совета не имели права его перебивать.
Эта система давала совету колоссальную власть и одновременно полностью лишала трон реального авторитета.
Даже королева не могла действовать в обход совета.
Или, вернее сказать, она являлась лишь исполнителем решений совета.
Королева эльфов подняла голову и взглянула на древнюю изреченную мудрость, высеченную на дверях.
«Мудрость рождается в общем совете, процветание проистекает из единства сердец».
Это была основа существования совета Наусира, высеченная на дверях каждого зала заседаний.
Когда Изерзея только взошла на престол, эти слова не вызывали у нее особых чувств. Ей даже казалось, что они действительно идеально отражают дух Наусира.
Эта система на протяжении долгих эпох мира поддерживала стабильность эльфийского королевства, и даже если возникали разногласия, бесконечные споры обычно позволили выработать компромисс, устраивавший все стороны.
Но проблема заключалась в том, что сейчас шли далеко не мирные времена.
Королева эльфов находила эту систему просто ужасной. Она шаг за шагом сжигала жизненные силы Наусира, заставляя Империю раз за разом упускать решающие возможности.
— Старейшины, — она глубоко вздохнула, подавив закипающие эмоции, и произнесла строгим голосом: — Позвольте напомнить вам, что у нас практически не осталось времени.
— Империя находится в состоянии хаоса, чрезвычайное положение до сих пор не снято. Хотя беспорядки на местах удается подавлять, они так и не утихли окончательно. А Священная Ола тем временем с молниеносной скоростью зачистила всю Терезию.
Она посмотрела на старейшин:
— Я прошу вас всерьез задуматься над одним вопросом.
— Станет ли Красный Император спокойно ждать за нашими дверями только потому, что наш совет еще не пришел к единому решению?
Она говорила абсолютно серьезно, и выражение ее лица было строгим до предела, в надежде, что эти слова заставят хотя бы нескольких старейшин осознать всю тяжесть ситуации.
Однако эти слова снова не дошли до сердец старейшин.
— Ваше Величество, вы слишком сгущаете краски.
— Ситуация далеко не так напряжена, как вам кажется.
Великий старейшина поднял чашку и сделал глоток горячего чая, сокойно и даже с легкой улыбкой произнеся:
— Наши отношения со Священной Ола вовсе не плохи. В войне против Камбрука мы сражались плечом к плечу, а когда на Священную Ола напали демоны, мы также отправили Предначертанных легенд им на помощь.
— К тому же Красный Император позиционирует себя как дракон стороны Порядка, почитающий правила и законы.
— Даже если он действительно захочет выступить против Наусира, с его статусом ему сначала потребуется найти подходящий повод, объявить законные основания, и лишь затем официально начать поход. Не станет же он нападать вот так сразу, без всякого предупреждения и соблюдения формальностей?
Бах!
Раздался громкий удар.
Изерзея вскочила со своего места, ее мантия взметнулась.
— Законные основания?!
В ее глазах, похожих на две полные луны, впервые вспыхнул неукротимый гнев.
Королева эльфов гневно выкрикнула, обрушив на них всю свою ярость:
— Кем, по-вашему, является Красный Император?!
— Когда мы сражались плечом к плечу, он действительно был надежным союзником, сдерживающим обещания и верным своему слову, спасшим наших людей от ненужных жертв.
— Но! Неужели вы забыли, как он поступает со своими врагами?!
— Орки Терезии — прямое тому доказательство! Разве он давал хоть какое-то предупреждение перед тем, как уничтожить Камбрук?! Метеоритный дождь обрушился с небес, и Камбрук за одну ночь превратился в выжженную землю! Вы хотите, чтобы с Наусиром произошло то же самое?!
— Неужели вы всерьез думаете, что Красного Императора заботят хоть какие-то поводы?! Ему давно не нужны никакие так называемые предлоги и законные основания!
Старейшины редко видели королеву эльфов в таком неистовом гневе.
На мгновение в зале заседаний воцарилась гробовая тишина.
И именно в этот момент сквозь зал пронесся порыв изумрудного ветра, несущий аромат молодых трав и первоцветов — словно первый весенний ветерок.
Там, где ветер утих, тихими шагами проступила стройная фигура.
Изумрудно-зеленое длинное платье, юное лицо, глубокий взгляд, узкие, как ивовые листья, брови слегка приподняты, а глаза холодны и чисты.
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья.
Один из Бессмертных Наусира, истинный оплот и защита Империи.
— Изерзея права, — без эмоций, абсолютно спокойно произнесла Бессмертная. — В мирное время старейшины могут хоть до бесконечности затягивать обсуждения, но сейчас наступили особые времена. И что бы вы ни обсуждали, решение должно быть принято в кратчайшие сроки. Мы больше не можем терять ни минуты.
Старейшины переглянулись.
Спустя несколько секунд один из эльфов медленно поднялся.
Это был великий старейшина официального совета. Хотя его глазницы глубоко запали, взгляд оставался невероятно острым.
Он слегка наклонил голову перед Бессмертной и произнес тон на одном уровне, без нижайшего почтения:
— Ваша Светлость Ветер, в ваших словах, разумеется, есть доля правды. Никто не отрицает, что текущая ситуация требует нашего внимания. В особые времена нужны особые меры — с этой мыслью я полностью согласен.
— Однако поведение Вашего Величества только что абсолютно не подобает правителю.
Он повернулся, переведя взгляд на Изерзею, и нахмурился:
— Изерзея, я помню тебя еще ребенком. Когда ты только делала первые шаги у колен прежнего короля, я уже состоял в этом совете. Я знаю о твоих трудах и стараниях, но, как бы то ни было, являясь королевой Наусира, как ты можешь проявлять такую эмоциональность?
— Стучать по столу, переходить на крик и указывать пальцами на старейшин!
— Если это выйдет за пределы зала, что люди скажут о Наусире? Они подумают, что эльфы — дикая и неотесанная раса! Помни: твои поступки отражают весь Наусир, и ведя себя недостойно, ты позоришь весь наш народ.
Закончив читать нотации королеве, он снова повернулся к Ветру, Разрезающему Изумрудные Листья.
— Кроме того, Ваша Светлость Ветер, хоть в ваших словах и есть доля истины, позвольте напомнить: ваша обязанность — защищать Наусир обнаженным клинком, а не вмешиваться в принятие решений на заседаниях Империи.
— Это не те дела, которыми вам надлежит управлять.
— Если Бессмертные, пользуясь своим могуществом, будут самовольно входить на советы и диктовать свои условия, то во что превратится Наусир? В свободную демократическую империю или в театр одного актера для Бессмертных?
— Если в последнее, то я сомневаюсь, что наши предки хотели бы видеть именно такой результат.
Великий эльфийский старейшина был воином ранга Легенды.
Хотя он и не достиг уровня Предначертанных, но уже вошел в ранг Коронных.
Это был весьма высокий ранг.
Впрочем, перед Бессмертной разница между Коронным и Предначертанным рангом была невелика.
Тем не менее, этот великий старейшина все равно осмелился вслух упрекнуть Бессмертную в нарушении правил.
В глубине души он даже испытывал от этого легкую гордость.
Неужели только потому, что противник — Бессмертный, и может уничтожить его одним щелчком пальцев, он должен малодушно молчать и не сметь выказать неуважение?
Он внутренне усмехнулся.
Это логика слабых!
Истинный мудрец и бесстрашный воин, даже стоя перед теми, кто находится на самой вершине материального мира, не побоится указать им на их ошибки и промахи.
Это драгоценное духовное наследие, передававшееся в Наусире с древнейших времен, и нерушимый стержень, которым великий старейшина искренне гордился.
Ветер, Разрезающий Изумрудные Листья промолчала.
Ее взгляд скользнул по старейшинам, и в ее зрачках проступили тонкие кровавые прожилки. Ей захотелось просто устроить кровавую баню для этих стариков, чтобы они своим последним вздохом поняли, что такое уважение...
Фу-ух!
Сделав глубокий вдох, Бессмертная крепко нахмурилась и затем, не проронив больше ни слова, превратилась в чистый ветер и исчезла из зала заседаний.
Она не умела красиво говорить, но прекрасно понимала, что сделает, если останется здесь хоть на секунду дольше.
Чем позволить ситуации выйти из-под контроля, лучше было просто уйти.
— Ха... Ха-ха-ха...
Изерзея, наблюдая за этим, внезапно не удержалась и тихо рассмеялась.
Эта абсурдная сцена до слез ее насмешила.
Могущественная Бессмертная, стоящая на самой вершине силы в материальном мире, столкнувшись с кучкой старейшин, которые даже близко не подобрались к уровню Бессмертных, оказалась вынуждена в гневе покинуть зал только потому, что она соблюдала правила, имела принципы и не хотела применять насилие к своим слабым сородичам...
Вот он — Наусир, Империя, которую она горячо любила и перед которой ощущала полное бессилие.
Снаружи за ними наблюдает гигантский дракон, внутри бушует проклятие, а ее старейшины все так же чинно восседают в зале заседаний, до мельчайших деталей отстаивая регламент совета, честь королевы и границы власти...
После этого нервного смеха она внезапно почувствовала невероятную усталость. Смех угас, и у нее не осталось сил даже на гнев.
Законы, традиции, иерархия, этикет...
Империя вот-вот перестанет существовать, а они все еще цепляются за эти глупости?
— Хорошо, — Изерзея медленно села, а затем так же медленно поднялась. — Прошу старейшин продолжать заседание, я не буду вам мешать. Известите меня, когда придете к какому-нибудь решению.
С этими словами она повернулась и вышла из зала заседаний.
Бах!
Она хлопнула дверью, и та с шумом закрылась.
Внутри после краткой тишины раздался гул тихих обсуждений:
— Нрав Вашего Величества становится все более вспыльчивым...
— Молодежь, что с них взять, совсем не умеют держать себя в руках...
— Ваша Светлость Ветер тоже вызывает опасения. Слишком большая сила действительно лишает разума. Похоже, она перестала понимать границы своих обязанностей: защита земель и участие в управлении государством — это совершенно разные вещи.
— Ладно, вернемся к теме. Что касается истинных целей Священной Ола, я считаю, нам нужно начать с того момента, когда Красный Император впервые прибыл на Оротару...
Длинные, раздутые и бесполезные споры продолжились.
Время шло с заката до глубокой ночи, а затем с ночи до самого утра.
Обсуждение в зале заседаний все продолжалось, но все темы кружились вокруг «как нам следует поступить» и «как нам поступать не следует», и ни к одному конкретному выводу так и не пришли.
В общем — никакого прогресса.
Изерзея так и простояла всю ночь на галерее за дверью, так и не вернувшись к себе.
Утренний туман выпал росой на ее мантии, но ей было все равно. Она опиралась на колонну, запрокинув голову и наблюдая, как на краю неба постепенно светлеет полоса рассвета. Выражение ее лица стало совершенно отрешенным.
Она-то думала, что сможет сделать хоть что-то, восседая на троне.
Но реальность оказалась такова, что ее воспринимали лишь как красивую вазу, уносимую потоком голосов совета, не давая высказать собственные мысли.
Она пыталась провести реформы.
Но о каких реформах могла идти речь, если каждое ее движение, хоть немного не соответствовавшее образу королевы, тут же замечалось и поправлялось, и даже советы Бессмертной отвергались без раздумий...
И при этом Бессмертные Наусира обладали высочайшими моральными стандартами и не стали бы нарушать традиционные правила ради силы.
«И что я вообще могу сделать?»
«Разве что перебить всех этих стариков, чтобы наконец получить возможность говорить собственным голосом...» — она сама испугалась этой мысли, промелькнувшей в ее голове, посчитав ее слишком радикальной.
Но не удержалась и ненадолго предалась этой фантазии, ощутив непередаваемое облегчение.
К сожалению, реальность была сурова.
Совет по-прежнему находился в руках этих старейшин, и до сих пор никто так и не вышел, чтобы пригласить ее вернуться.
Они, вероятно, полагали, что королева постоит снаружи, остынет и сама вернется обратно — ведь она всегда возвращалась.
Изерзея смотрела в небо и тихо вздыхала.
«Я устала, пусть всё рухнет...» — подумала она, и ее расфокусированный взгляд устремился к горизонту.
И в этот самый миг.
На глазах королевы эльфов утренний рассвет был разорван.
Небо словно разорвала невидимая гигантская рука, и из образовавшегося разлома с шумом вырвалось солнце.
Нет.
Это было не солнце.
Это был свет, это было пламя!
Застилая собой всё небо, сопровождаемый глубочайшим драконьим величием, свет и огонь низверглись из разлома, словно водопад, повернувший вспять к небесам, или утреннее зарево, сгустившееся в пылающее гигантское светило, падающее в мир смертных.
Весь эльфийский двор Наусира окрасился в ярко-красный цвет.
Затем, среди пламени и утреннего света, расправил крылья красно-железный дракон, медленно спускаясь из разорванного небесного свода. Его зеркальная чешуя отражала первые лучи восходящего солнца, а две пары драконьих рогов расходились на голове, словно пылающая корона.
Среди прочих драконов его размер не казался колоссальным.
Однако королевское величие и аура, исходящие от него абсолютно естественным образом, заставляли каждого эльфа, углядевшего эту сцену, инстинктивно испытывать трепет и не сметь проявлять ни малейшего неуважения.
Гигантский дракон опустил глаза, устремив взор на весь эльфийский двор.
Пока эльфийские старейшины все еще обсуждали свои дальнейшие шаги, крылья Владыки Священной Ола уже закрыли собой небо над Городом Серебряных Ветвей.
За ее спиной.
Двери зала заседаний распахнулись, и старейшины высыпали на балкон, разинув рты и задрав головы к небу. На их лицах застыл ужас, паника и растерянность.
Лишь Изерзея стояла, словно изваяние, не шевелясь и лишь подняв голову вверх, глядя на гигантского дракона.
Она тихо произнесла:
— Смотрите. Я же говорила... он не станет вас ждать.
Старейшины ничего не ответили, лишившись дара речи.
В небесах взгляд красно-железного дракона скользнул по двору и остановился на фигуре в лунно-белой мантии на галерее.
Гарос видел эту королеву эльфов в прошлом.
Во время войны между Наусиром и Камбруком эта королева, дабы воодушевить воинов, лично прибывала на передовую, и у них с Гаросом состоялся краткий разговор.
У него была отличная память, и он, разумеется, ничего не забыл.
Гигантский дракон сложил крылья и медленно опустился, зависнув прямо над Лунным Двором. Напор ветра от его крыльев всколыхнул серебристо-белые ветви по всему городу: они затрепетали, и лепестки посыпались градом, словно начался настоящий цветочный дождь.
— Изерзея, — красно-железный дракон опустил на нее взгляд и произнес: — Много лет назад я говорил, что рано или поздно прибуду в Город Серебряных Ветвей, чтобы полюбоваться местными пейзажами и своими глазами увидеть этот легендарный город.
— И вот я здесь.
— Увидев его сегодня, я убедился, что слухи не врут. Красота этого города достойна того, чтобы каждый поэт взялся за перо ради нее.
Изерзея на мгновение растерялась.
Она давно предполагала, что свершения этого дракона будут неординарными, но сколько прошло времени? И вот он уже стоит на самой вершине всего Бернардо...
Придя в себя, королева эльфов ответила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...