На вершине Драконьего Двора дул сильный утренний ветер.
Красно-железный дракон стоял на самой высокой точке, опустив глаза и озирая свои владения. В его поле зрения, под лучами утреннего солнца, облачные пути переплетались, как ткацкий станок, города тянулись один за другим, и сотни миллионов подданных мирно жили и трудились на этом континенте, непрерывно сменяя поколения.
Глядя вдаль, он видел корабли, поднимающие паруса в бескрайнем океане и направляющиеся к континенту Терезия. Люди на этих кораблях были полны надежд на будущее.
По правде говоря, Гароса не слишком заботили конкретные обстоятельства жизни его подданных.
Их радости и горести, рождение, старость, болезни и смерть — все эти мелкие взлеты и падения судьбы каждого отдельного существа казались слишком мимолетными в масштабах долгой драконьей жизни.
Сейчас Гарос уже был древним драконом, и поколения его подданных сменились много раз.
Но даже так, видеть своими глазами, как с течением времени Священная Ола становится все лучше, как постепенно увеличивается количество чудес и великих героев, как Империя в целом крепнет день ото дня...
Это было похоже на игру в градостроительный симулятор, что приносило Гаросу определенное психологическое удовлетворение.
Именно в этот момент.
Издалека показались две драконьи тени, прорвавшие облака и оставившие за собой два белых следа. Через несколько вдохов они приблизились и приземлились рядом с ним.
Это были Железный Дракон Солорог и стройная синяя драконица.
Приземляясь, Хелоиза рефлекторно подняла... нет, опустила взгляд на красно-железного дракона, и ее сердце екнуло.
Что случилось с размерами отца?
Тридцать с лишним метров — это даже меньше, чем я, на несколько порядков.
В ее памяти отец всегда был фигурой, внушающей подавляющий трепет: могучий, величественный, с глубокой и таинственной аурой. А сейчас стоящий перед ней красно-железный дракон так сильно уменьшился в размерах, что прежнее величие исчезло, и теперь он выглядел даже немного...
Стоп, как я могу так думать?
Нужно немедленно остановиться.
Богохульство, это настоящее богохульство!
После того как синяя драконица Хелоиза приземлилась, в ее глазах сначала промелькнуло удивление, и в голове замелькали неуместные мысли. Но затем она быстро пришла в себя и заставила себя стать серьезной, боясь, что отец заметит хоть малейший признак неуважения.
Неважно, как он выглядит, она должна уважать великого Красного Императора!
Он не просто ее отец.
К тому же, этот внешний облик, вероятно, лишь временный.
Подданные Священной Ола знали, что форма Императора постоянно меняется. Втайне они даже дали ему прозвище «Владыка Тысячи Ликов», хотя оно и не было широко распространено, а лишь иногда упоминалось вскользь.
— Отец.
Синяя драконица сложила крылья и склонила голову в знак уважения и почтения к красно-железному дракону:
— Твоя дочь Хелоиза приветствует тебя, поздравляет с пробуждением и возвращением в Империю в облике Бессмертного. Пусть твоя чешуя вечно сияет среди звезд, и пусть твой гнев испепелит всех врагов.
Она была дочерью Императора первого поколения, и в ее жилах текла кровь красно-железного дракона.
Кроме того, Хелоиза унаследовала способность видеть сквозь иллюзии и проникать в суть вещей — Истинные глаза.
Например, сейчас она видела невидимое силовое поле, окружающее ее отца. Хотя его размеры казались незначительными, присмотревшись, она чувствовала, что перед ней стоит не дракон, а целая планета, необъятная и безграничная.
Но, если уж на то пошло...
На самом деле она не так уж часто видела своего отца.
Жизнь Красного Императора была долгой, а потомков — немало.
Хелоиза видела его всего несколько раз в детстве. Большую часть времени она росла, слушая легенды о Драконьем Отце. Но даже так, стоя перед этим легендарным родителем, она по-прежнему испытывала искреннее уважение и трепет.
Гарос повернулся к синей драконице.
Он заметил ее напряжение и примерно догадывался, о чем она думает.
Поскольку он мало общался с этой дочерью, ее почтение и трепет перед ним были даже сильнее.
Будь на ее месте непутевый сын Галькро, тот, наверное, не удержался бы, расхохотался и спросил: «Старик, как ты докатился до таких крошечных размеров?», и заткнулся бы только после того, как его избили бы до полусмерти.
— Хелоиза.
Гарос не обратил внимания на реакцию синей драконицы. Он взглянул на нее и спокойным тоном произнес:
— Ты не отправилась с матерью в Терезию?
Ее мать, синяя драконица Зорая, никогда не довольствовалась тем, что имеет.
Хотя у нее уже были немалые владения и множество драконов в подчинении, Зорая всегда жаждала больше земель и власти.
Она была достаточно умна, чтобы понимать: на Аталане для нее уже не осталось возможностей для роста.
Поэтому, когда появился шанс с Терезией, Зорая не колеблясь решила стать одной из первых драконов, отправившихся на новый континент, чтобы заполучить там то, чего она хотела.
— Изначально я хотела поехать вместе с матерью, — честно ответила синяя драконица. — Но она отказала мне, сказав, что я еще слишком неопытна и от меня не будет толку. А затем Принц Солорог предложил мне пока остаться при нем и набраться опыта.
Так она сказала.
Но на самом деле синяя драконица прекрасно понимала: мать не хотела, чтобы дочь затмила ее. Ведь уровень жизни Хелоизы уже превзошел уровень ее матери.
И опасения Зораи были не беспочвенны.
Хелоиза была такой же амбициозной, как и ее мать.
Она унаследовала это от Зораи, или, вернее, научилась этому, с детства наблюдая за ней. К тому же, как дочь Императора, она обладала талантами, намного превосходящими таланты других драконов. Если бы они отправились в Терезию вместе, Хелоиза постепенно перехватила бы бразды правления.
В таком случае Зорая, будучи матерью, превратилась бы в придаток собственной дочери.
И Зорая ни при каких обстоятельствах не могла смириться с таким положением дел.
Выслушав это, Гарос повернулся к Солорогу.
В частных беседах между братьями никогда не было формальностей вроде «Ваше Величество» или «мой лорд».
Железный Дракон встретил его взгляд и прямо сказал:
— Территория Империи становится все больше.
— Начиная с маленького уголка в Сельских пустошах и заканчивая нынешней Империей, раскинувшейся на двух континентах и включающей десятки вассальных государств и автономий, площадь наших прямых владений увеличилась в разы по сравнению с началом.
— И хотя наместники и лорды регионов способны справляться с большинством вопросов, действительно важные решения все равно требуют одобрения высшего руководства.
— Если управлять будем только мы, старики, рано или поздно мы не справимся.
— А главная проблема в том, что периоды сна драконов могут совпадать.
— В прошлый раз именно это и произошло. Ты, как Император, и мы, наместники, уснули одновременно. Империя осталась без руководства, и возникло множество проблем. Мне пришлось наводить порядок после пробуждения. Если бы не твой колоссальный авторитет и не то, что приспешники изо всех сил поддерживали повседневную работу, последствия могли быть катастрофическими.
Сказав это, Железный Дракон посмотрел на Хелоизу.
— Поэтому мы должны воспитывать больше драконов, способных брать ответственность на себя.
Среди всех детей Императора Железный Дракон Солорог больше всего ценил Лариа, и когда тот был еще молод, давал ему много частных наставлений.
И Лариа не обманул его ожиданий, став прекрасным воином.
Теперь ему доверили важную миссию — вместе с Галькро он основал Королевство Драконьего Дыхания в другом мире, готовый в любой момент стать внутренним плацдармом Священной Ола для начала Великого Похода.
Помимо Лариа, сейчас Солорог больше всего возлагал надежды на Хелоизу.
Раньше она всегда была на передовой, долгие годы отвечая за поддержание стабильности в регионе Западного Побережья, и имела прочный фундамент в области стратегического планирования и административного управления.
Кроме того, она сама была весьма амбициозна и не привыкла довольствоваться тем, что имеет.
Именно это Солорог ценил больше всего.
В его понимании, без амбиций можно стать разве что хорошим исполнителем. Но чтобы стать самостоятельным лидером, необходимо иметь активное желание двигаться вперед, и Хелоиза соответствовала его требованиям.
— В этом есть смысл, — кивнул Гарос, соглашаясь с мнением брата. — Среди наших потомков немало выдающихся талантов. Кроме того, не стоит забывать и о тех приемных сыновьях и дочерях, которые заслужили мое признание. Пусть в них и не течет моя кровь, но их преданность и способности также прошли проверку временем, и они тоже заслуживают того, чтобы их развивали.
— Конечно, — Солорог усмехнулся. — У меня в голове уже есть список. Просто начнем с Хелоизы — у нее отличные задатки, и она может стать одной из лидеров нового поколения.
Хелоиза тихо слушала их разговор.
Даже услышав похвалу от Железного Дракона, она не проронила ни слова, оставаясь тихим фоном и не мешая общению отца с Дядей.
Тут Железный Дракон словно что-то вспомнил, достал какой-то предмет и протянул его Гаросу.
Это был хрустальный флакон, наполненный веществом с мягким молочно-белым сиянием. Оно не походило на жидкость, а скорее напоминало медленно перетекающие кристаллы, находясь в состоянии между жидким и твердым.
— Объединив технологии Холдена, алхимики Империи успешно синтезировали Источник Жизненной Силы. Рецептура была многократно проверена и усовершенствована гильдией чернокнижников, и теперь ее качество даже стабильнее, чем у оригинальной версии Холдена.
Солорог добавил:
— Попробуй. Посмотрим, поможет ли это восстановить твое состояние.
После возвращения с континента Терезия Гарос так и не пришел в оптимальную форму.
И дело было не в том, что призыв метеоритов потребовал огромных затрат энергии.
Главная причина крылась в разнице между сферой Бессмертных и Легендами.
Гарос взял хрустальный флакон и целиком забросил его в пасть.
Кристаллы растворились, как только попали внутрь, и теплая, плотная энергия мгновенно растеклась по всем конечностям и костям.
Он почувствовал, как крошечный дефицит сил, который никак не удавалось полностью восполнить, постепенно исчезает. Его Бессмертное тело медленно возвращалось к пиковой форме.
Красно-железный дракон закрыл глаза, молча наслаждаясь этим ощущением, а затем снова открыл их.
— Эта штука действует и на меня.
Удовлетворенно произнес он.
Источник Жизненной Силы — пища Бессмертных.
Хотя Бессмертные не умирают от старости, они не являются бессмертными в абсолютном смысле этого слова.
Это распространенное заблуждение среди обычных существ.
Люди думают, что бессмертие означает отсутствие усталости и слабости, способность вечно оставаться на пике формы.
Но на деле всё не так.
После битв и истощения сил Бессмертное тело все равно устает и нуждается в подпитке.
Если не получать пополнения, то, хотя смерть и не наступит, Бессмертное тело будет постепенно слабеть. В худшем случае Бессмертный сможет использовать лишь шестьдесят-семьдесят процентов своей былой мощи.
Если бы они находились во внешних планах, Бессмертные могли бы быстро восстанавливаться, поглощая материю и энергию прямо из окружающей среды.
Но на материальном мире все иначе.
Материальный мир отторгает Бессмертные формы жизни, и здесь пополнение сил дается особенно тяжело.
Взять, к примеру, Гароса: находясь в космосе, он тоже мог поглощать энергию. Космическая радиация, по сути, очень богата энергией, особенно вблизи некоторых звезд — ее там более чем достаточно.
Но эта энергия не могла полностью удовлетворить его потребности. Его телу всегда чего-то не хватало.
Но жизнь всегда найдет выход. Тем более, когда речь идет о Бессмертных — гениальных и выдающихся существах.
Источник Жизненной Силы.
Этот важнейший ресурс, разработанный Бессмертными Холдена, мог заменить материю и энергию внешних планов. Он обеспечивал Бессмертных необходимой подпиткой, позволяя им даже в материальном мире сохранять пиковую форму и избегать ослабления.
Материалы для его синтеза были очень сложными.
Кристаллы черного масла, которые Гарос часто ел, тоже были одним из ингредиентов, и далеко не самым ценным.
Но, что интересно, самым важным ингредиентом в этом списке была вовсе не какая-то редкость.
Главным компонентом был довольно обычный магический рис, просто его требовалось огромное количество. Чтобы получить нужное количество материала для крошечной порции Источника Жизненной Силы, требовались тонны этого риса.
С одним глотком Гарос только что поглотил неисчислимое количество магического риса.
Поэтому любому Бессмертному, решившему остаться в материальном мире, для поддержания сил практически требовалась поддержка целой империи. У Холдена раньше даже были специальные летающие сельскохозяйственные города, где круглый год выращивали магический рис.
— Человеческим Бессмертным проще, они едят немного.
— Но если я хочу остаться в материальном мире, этой штуки мне понадобится очень много.
Подумал Гарос.
Теоретически, он мог бы привыкнуть к постоянной слабости.
Но проблема в том, что давление материального мира — это невероятно мощная сила, от которой не могут спастись даже высшие божества. И Гарос не был уверен, что сможет легко адаптироваться к этому прямо сейчас.
Если он продолжит тренироваться, будучи ослабленным...
В будущем скорость его роста и эволюции значительно снизится, а игра не будет стоить свеч.
Поэтому не было никакой нужды сознательно держать себя в ослабленном состоянии. Наоборот, ему нужно было поддерживать свое тело, дух и энергию на максимуме, чтобы процесс адаптации и роста был более эффективным.
— Мне нужно еще.
Гарос распорядился:
— Продолжайте синтезировать Источник Жизненной Силы. И пусть команды алхимиков и ученых Империи работают над улучшением рецептуры, чтобы снизить затраты и увеличить объемы производства. В будущем мне это понадобится в больших количествах.
— Понял.
Солорог кивнул:
— Приоритет Источника Жизненной Силы уже поднят до максимума, он выше любых других стратегических материалов. Сельскохозяйственные планы Империи также скорректированы: в следующем посевном сезоне площади под магический рис будут увеличены втрое. Мы должны гарантировать, что твое потребление не будет ограничено.
В Священной Ола Гарос был самым важным существом.
Все, что ему было нужно, автоматически становилось ресурсом стратегического уровня с наивысшим приоритетом.
Красно-железный дракон кивнул, а затем, словно вспомнив что-то, мимоходом спросил:
— Кстати, Солорог, эти изображения и видео со мной на Терезии, которые гуляют по Звездной Сети... это ты приказал их распространить?
Звездная Сеть.
К ней было два способа подключения.
На территориях, покрытых Звездной Сетью, можно было подключиться, настроив свою магическую энергию на определенную частоту и пройдя проверку, либо с помощью специального алхимического устройства.
Звездная Сеть была переполнена всевозможной информацией.
Официальные правительственные объявления Империи, предупреждения о погоде в разных регионах.
Музыка и истории, загруженные бардами, разнообразные алхимические игры и симуляторы сражений.
Здесь можно было даже увидеть существ Коронного ранга и даже Предначертанных легенд, которые делились своим опытом.
И Звездная Сеть была не только источником знаний.
Например, сейчас.
Множество авантюристов вели прямые трансляции своего процесса освоения Терезии.
С портативными терминалами в руках они пробирались сквозь джунгли и горы нового континента, передавая увиденное в Звездную Сеть в режиме реального времени.
Контент был невероятно разнообразен: от сражений и исследований до сбора ресурсов.
Зрители могли оставлять комментарии, давать советы и даже собирать средства для поддержки экспедиции конкретного авантюриста. Хотя прямые трансляции освоения Терезии только начались, они уже стали одним из самых популярных разделов Звездной Сети.
В общем, по мере своего развития Звездная Сеть постепенно стала неотъемлемой и незаменимой частью Священной Ола.
Более 60% населения Империи подключались к Звездной Сети как минимум раз в день.
И этот показатель продолжал расти.
Гарос, заставший эпоху интернета в своей прошлой жизни, оказал определенное влияние на направление развития Звездной Сети. Но даже он, когда Сеть только появилась, не мог удержаться и тратил на нее уйму времени. Лишь благодаря своей огромной силе воли он смог избавиться от этой зависимости.
— Это я.
Железный Дракон откровенно признался:
— И не только это. Я еще и заставил Героических духов активно использовать Звездную Сеть, чтобы они подавали пример и поднимали волну восхвалений Императора, Владыки Побед и Славы.
«Ты что, сделал из Героических духов нашей Империи армию интернет-троллей?»
Гарос потерял дар речи.
Он уже мог представить, как Героические духи отчаянно спорят с другими пользователями в Звездной Сети. И благодаря своим уникальным преимуществам, духи почти никогда не проигрывали в этих перепалках.
— Я обнаружил, что это очень полезно для твоей веры.
Железный Дракон начал серьезно анализировать:
— Взять, к примеру, подземное Королевство Грибных Людей. Они никогда особо не отождествляли себя со Священной Ола. Но с тех пор, как их подключили к Звездной Сети, даже эти грибообразные существа начали стихийно восхищаться тобой.
— Многие грибные люди даже специально поднимаются на поверхность и отправляются в паломничество в Сельские пустоши или другие места, где ты бывал, просто чтобы прикоснуться к оставленным тобой следам.
Услышав это, Гарос поднял драконий коготь и похлопал Железного Дракона по плечу.
— Мой дорогой брат.
Красно-железный дракон усмехнулся:
— Ты самостоятельно открыл и постиг чрезвычайно могущественный метод создания божества.
Раньше ему не нужна была лишняя вера.
Но теперь, когда формирование его божественного статуса близилось к завершению, чем больше веры, тем лучше. Поэтому Гарос больше не ограничивал общественное мнение в этом направлении, позволяя имени Владыки Побед и Славы распространяться по всей Империи и даже поощряя это.
Появление Звездной Сети также способствовало сбору веры.
В разных мирах боги получают веру всего несколькими способами.
Явление чудес, основание церквей, воспитание жрецов, дарование божественной магии...
У всех этих методов есть общее ограничение — узкий охват. Скольких людей может встретить жрец за один день? Скольких паломников может принять храм за один день?
Слишком медленно, слишком неэффективно.
В сравнении с этим...
Простой человек, живущий в самой глухой деревне, включив терминал Звездной Сети, может на самом видном месте увидеть героический облик Императора, услышать боевые песни бардов, прославляющие его, и прочесть слова миллионов таких же простых людей, восхваляющих одно и то же имя.
Такой эффект традиционная система церквей и жрецов не сможет обеспечить никогда.
Это просто удар из высшего измерения!
— Главная причина в том, что сама Звездная Сеть развивается достаточно быстро.
Солорог сказал:
— Разумным существам слишком легко погрузиться в нее. К тому же, это только начало. Когда Священная Ола начнет Великий Поход и подключит Звездную Сеть к другим мирам, обычные государства просто не смогут противостоять такому натиску.
— И тогда мы сможем гораздо эффективнее укреплять свою власть в каждом захваченном мире.
Синяя драконица Хелоиза тихо слушала их разговор, не проронив ни слова с самого начала.
В глубине души она понимала, что ей еще очень и очень далеко до того, чтобы стать по-настоящему «самостоятельным лидером».
Звездная Сеть?
Оказывается, у нее есть так много применений.
Раньше Хелоиза воспринимала Звездную Сеть просто как удобный инструмент связи, иногда просматривая там правительственные сообщения и военную аналитику, но никогда не задумывалась о ее стратегическом значении.
В ее глазах появилось задумчивое выражение, и она погрузилась в глубокие мысли.
— О далеком будущем пока говорить рано.
Гарос перестал улыбаться, и его тон стал серьезным:
— На данный момент нам нужно шаг за шагом улучшать Звездную Сеть, делать ее более доступной, чтобы даже самые бедные подданные в отдаленных регионах могли ею пользоваться.
Железный Дракон кивнул:
— Это не составит труда.
В этот момент Гарос медленно повернул голову и посмотрел в сторону Оротары.
— Эльфы Наусира передавали какие-нибудь сообщения Империи? Например, просьбы о переговорах или аудиенции со мной?
Спросил он.
Железный Дракон покачал головой:
— Нет. Если бы что-то такое было, я бы сообщил тебе в первую очередь.
Он слегка прищурился и продолжил:
— То, что ты сделал на Терезии, наверняка уже дошло до ушей эльфов, но они никак не отреагировали. Возможно, хаос в их рядах настолько силен, что им просто не до этого.
— Но есть и другая вероятность — они всё еще тешат себя какими-то иллюзиями.
Гарос задумался.
Иллюзиями?
Когда он явится в эльфийский Двор, им придется сделать выбор.
— Время пришло.
Голос красно-железного дракона стал низким:
— Во имя нашей былой дружбы, я лично навещу эльфов и дам им шанс. Надеюсь, они сделают правильный выбор и не будут упорствовать в своих заблуждениях.
Дипломатические переговоры между империями обычно сопровождаются сложными процедурами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...