1007 год по Новому календарю. С момента Празднования Тысячелетия прошло уже несколько лет.
Ночь опустилась словно занавес. Ветер, несущий свежий аромат трав, медленно струился над степью, а усыпанное звездами небо висело так низко, что казалось, до звезд можно дотянуться рукой.
Свет меча переливался в ночи.
Он был мягким, его траектория не была ни быстрой, ни медленной, напоминая серебристую рыбку, неспешно плывущую в морских глубинах. Там, где проносилось лезвие, травинки слегка пригибались и снова выпрямлялись...
Меч сжимал молодой человек.
Он был высоким и стройным, с широкими плечами и узкой талией. Ночная мгла скрадывала детали его лица, но подчеркивала резкие линии профиля: высокий лоб, прямой нос, четкий и чистый изгиб подбородка. В целом он выглядел как прямой и острый клинок.
Это был Рейнхарт.
Одетый в простую одежду, он порхал двумя мечами в руках. Лезвия рассекали ночной ветер, поднимая в воздух тучи травинок.
Под его контролем свет меча то струился, как бурлящая река, то изливался, как лунное сияние. Срезанные кончики травы и встревоженные светлячки парили в воздухе, поддерживаемые ветром от взмахов меча, образуя вокруг юноши медленно вращающееся звездное кольцо.
Картина была невероятно красивой.
Казалось, он не тренируется, а танцует с самой ночью.
Собственно, так оно и было. Он просто танцевал с мечом, не следуя никаким правилам, позволяя телу двигаться инстинктивно вслед за лезвием.
Неподалеку, обхватив колени, сидела на траве девушка в красном платье. Ее глаза ярко блестели, а яркий подол был расправлен, напоминая пучок пламени на ночном ветру, настолько яркий и ослепительный, что окружающая темнота, казалось, отступала.
Филиста подперла подбородок рукой, ее взгляд буквально прилип к Рейнхарту.
Она скользила взглядом от линии плеч к талии, а затем от вспышек меча в его руках обратно к его резким чертам лица. Она могла смотреть на него снова и снова, и ей никогда не надоедало.
Спустя долгое время свет меча угас, и травинки с шорохом осыпались на землю.
Рейнхарт протяжно выдохнул, напряжение в плечах и спине медленно спало. Крутанув мечи в ладонях, он небрежно воткнул их в землю рядом с собой.
— Красиво! Невероятно красиво!
Филиста тут же вскочила на ноги, ее красное платье закружилось, как распускающийся цветок, и она в три прыжка оказалась перед мечником. Задрав голову, чтобы посмотреть на него, она сказала:
— Мой дорогой Рейнхарт, когда ты танцуешь с мечом, ты выглядишь лучше всех в мире.
Рейнхарт не смог сдержать улыбку. Не успел он ответить, как Филиста приподнялась на цыпочках и потянулась рукой к его лбу.
— Давай, я вытру тебе пот.
Встав на носочки, она принялась нежно стирать невидимый пот с его лба и шеи тонкими пальцами. При этом она прижималась к нему все ближе, и ее пальцы невзначай касались подбородка и кадыка мечника.
— Еще не вытерла?
— Нет, — быстро ответила Филиста, еще пару раз проведя пальцами по его щеке, а затем медленно скользнув по линии челюсти к шее.
Рейнхарт позволил ей сделать еще несколько движений, но вдруг почувствовал, что что-то не так.
— ... Откуда взяться поту, я же даже не вспотел?
— Это холодный пот, — не моргнув глазом, совершенно серьезно ответила Филиста. — Такой, который можешь увидеть только ты сам. Если я говорю, что он есть, значит, он есть.
Сказав это, она вообще перестала притворяться и просто смотрела на него с сияющей улыбкой, ее взгляд был обжигающе горячим.
Рейнхарт почувствовал себя немного неловко под ее пристальным взглядом и слегка отвернулся, избегая ее глаз.
Филиста мгновенно уловила эту перемену.
— Ого-о... застеснялся? — она склонила голову набок, ее красные губы изогнулись, а тон был полон уверенности в своей правоте. — Ты же такой красивый именно для того, чтобы я на тебя смотрела, верно? Ну подумаешь, посмотрю пару лишних раз, я же с тебя денег за это не беру.
Услышав это, Рейнхарт мягко убрал ее руку, которая неведомо когда успела оказаться на его груди.
— Внешность не должна быть критерием оценки человека.
Пока он говорил, на его лице проступила суровость, выкованная годами тренировок, брови слегка сдвинулись, а уголки губ превратились в прямую линию.
— Филиста, моя внешность — это самое незначительное из моих достоинств. Если у тебя есть выбор, я бы предпочел, чтобы ты оценивала меня по другим критериям. Например, по моему мастерству владения мечом, моей воле, моему характеру. Эти качества я отточил сам, а внешность — это самое неважное, она не имеет ничего общего с моими усилиями.
— Да-да.
Филиста закивала, как заведенная, глядя на него сверкающими глазами, а ее длинные волосы подпрыгивали на спине:
— Ты абсолютно прав, внешность действительно не должна быть критерием оценки. Это самое незначительное из твоих достоинств, я полностью с тобой согласна.
— Ты красивый, и ты прав.
Рейнхарт поперхнулся, строгость на его губах исчезла, и он наконец не выдержал и рассмеялся.
Покачав головой, он просто лег на мягкую траву, заложив руки за голову. Филиста тут же улеглась рядом с ним, повернулась на бок, взяла его правую руку и переплела их пальцы один за другим, прижимаясь ладонью к ладони.
Звездная река медленно текла над их головами, словно ослепительный поток, пересекающий ночное небо.
— Филиста.
Рейнхарт посмотрел на звездное небо и вдруг заговорил:
— Когда Его Величество пробудится от сна, я официально подам ему прошение о браке, чтобы он благословил наш союз.
— Зачем такие сложности?
Девушка-дракон скривила губы и сказала:
— У нас, драконов, нет всех этих условностей. Приглянулись друг другу — и всё, теперь мы вместе. Какие еще прошения о браке? Вы, люди, такие чопорные.
Она немного помолчала, придвинулась к нему поближе, и ее тон смягчился.
— Впрочем... учитывая, что ты чопорный человек, и раз уж ты так настаиваешь на человеческих традициях, я нехотя подыграю тебе. Что поделаешь, раз ты мне нравишься.
У драконов действительно нет привычки делать предложения руки и сердца.
В традициях драконьего общества процесс ухаживания не сложен: главное — взаимная симпатия. Понравились друг другу — остаются вместе, нет — разлетаются в разные стороны. Никакой лишней бюрократии.
Тем не менее, Филиста была не против уступить Рейнхарту в этом вопросе.
Этот человек, который во всем Аталане уступал по силе только ее отцу, на самом деле был почти ее ровесником.
Но во многом он оставался поразительно чистым и традиционным.
Например, когда Филиста флиртовала с ним, этот мечник часто краснел и смущался, словно неопытный юноша. Его неловкость была полной противоположностью тому хладнокровию, с которым он держал меч, будто это были две разные крайности его натуры.
Именно это Филисте и нравилось.
Даже спустя двести с лишним лет отношений, она по-прежнему находила удовольствие в том, чтобы дразнить его. Каждый раз, когда она видела его слегка покрасневшие мочки ушей, это казалось ей невероятно милым.
Рейнхарт слегка улыбнулся и сказал:
— Не волнуйся, я знаю твои вкусы. Я сделаю свадьбу красивой, приготовлю для тебя самое чудесное платье и украшения.
Девушка в красном удовлетворенно кивнула:
— Так-то лучше.
Она моргнула и вдруг сменила тему:
— Но, Рейнхарт, ты задумывался о том, что скажет мой отец? Кажется, ни у кого из моих братьев и сестер нет партнера-человека.
При этих словах в голове Рейнхарта сразу же возник внушительный и спокойный образ Красного Императора.
Мечник, не боявшийся смерти, вдруг почувствовал легкую робость.
Его решительность и твердость куда-то испарились, и он забормотал:
— Ну... Его Величество должен согласиться. В конце концов, я верой и правдой служил ему столько лет...
Филиста рассмеялась.
— Ха-ха, смотри, как ты испугался! Мой отец обязательно согласится. Хоть я на самом деле и видела его не так уж часто... хм... кажется, даже реже, чем ты. Но я прекрасно знаю, что отец очень уважает желания своих потомков и не будет в них вмешиваться.
У отпрысков Императора были совершенно разные характеры.
В связи с этим, помимо базового образования в стиле Ола, Красный Император не заставлял их в обязательном порядке делать что-либо.
Взять, к примеру, Филисту. Хотя она и была красным драконом, ее характер кардинально отличался от традиционных представителей ее вида: она не любила войны и прочие подобные вещи.
И за все эти годы никто ни разу не потребовал от нее сражаться за Империю. Она была вольна сама выбирать, как ей жить.
Или же ее братья, красные драконы Галькро и Лариа. Им, напротив, нравились битвы и расширение территорий, поэтому Отец поручил им важнейшую задачу по освоению новых земель, позволив реализовать свой потенциал и проявив уважение и доверие к их идеям и способностям.
— Ты права. Его Величество обязательно согласится, — кивнул Рейнхарт.
Филиста посмотрела на звездное небо, ее голос вдруг стал тише:
— Вот только не знаю, когда отец проснется. Он спит уже больше двухсот лет.
Больше двухсот лет...
Даже для драконов с их долголетием это была внушительная цифра. Этого времени хватило бы, чтобы детеныш дракона вырос во взрослую особь.
— Это хороший знак, — сказал Рейнхарт. — То, что Его Величество спит так долго, означает, что после пробуждения он станет еще более непобедимым, чем раньше. Нам нужно лишь охранять его Империю и ждать того дня, когда он откроет глаза.
То, что он не просыпался более двухсот лет, означало, что Император совершает рывок к стадии Бессмертного.
И он обязательно добьется успеха.
Рейнхарт ни на секунду в этом не сомневался.
Подумав об этом, он вдруг понял, что разрыв между ним и Императором скоро снова увеличится.
Достигнув стадии Бессмертного, Рейнхарт немного расслабился, во многом потому, что между рангом Легенды и Бессмертным существовала колоссальная пропасть.
Он решил, что раз уж он стал Бессмертным и его положение в Священной Ола практически непоколебимо, дни бессонных тренировок и оттачивания мастерства владения мечом наконец-то можно оставить позади и немного насладиться жизнью.
Но... если Его Величество, проснувшись, обнаружит, что он стал таким ленивым, это может снизить его оценку.
Нет!
Рейнхарт, ты не можешь больше так расслабляться!
Взгляд мечника стал острым, и он собрался было встать.
— Филиста, Его Величество, вероятно, проснется совсем скоро, я не должен слишком лениться, мне пора тренироваться.
На его запястье сжались пальцы.
Филиста ухватила его, повисла на его руке и, запрокинув лицо, капризно протянула:
— Сегодня такая красивая ночь, столько звезд, побудь со мной еще немного.
— Или, если хочешь, можешь тренироваться прямо здесь. Мне нравится смотреть, как ты танцуешь с мечом.
Рейнхарт посмотрел на нее.
Филиста лежала на траве, ее красное платье распустилось, как лепестки цветка, длинные волосы разметались по зеленой траве, а в ее глазах отражалось его лицо, полное ожидания.
Он серьезно произнес:
— Танцевать с мечом и тренироваться с мечом — это не одно и то же.
Но, сказав это, мечник так и не поднялся.
Юноша снова лег на траву, подложив руки под голову, и молча смотрел на звездную реку над головой. Девушка в красном удовлетворенно свернулась калачиком рядом с ним, их пальцы по-прежнему были переплетены, а красные полы ее платья расстилались по траве.
«Ваше Величество, простите.
Позвольте мне немного полениться еще чуточку...»
Размышлял Рейнхарт про себя, глядя в звездное небо.
Ночной ветерок был нежен, свет звезд лился с небес. Вдалеке огни имперской столицы перекликались с созвездиями. Поезда на облачных путях изредка проносились по ночному небу, оставляя за собой светящиеся следы, которые на миг разрезали небесный свод пополам, а затем стремительно затягивались.
Однако время спокойствия всегда мимолетно.
— А?
Филиста вдруг моргнула.
Среди бесчисленных серебристо-белых звезд без всякого предупреждения загорелась красная звезда.
— Рейнхарт, посмотри, — она указала пальцем в небо. — Зажглась красная звезда.
Рейнхарт проследил за ее пальцем.
Достаточно было одного взгляда, чтобы вся расслабленность исчезла с его лица. Его взгляд стал суровым, а зрачки в темноте сузились.
Не успели они ничего понять, как вспыхнула вторая красная звезда.
Третья, четвертая, десятая... Красные звезды зажигались одна за другой, распространяясь от одного края неба до другого. Между ними переплетались, рисовались и тянулись красные лучи.
Всего за несколько вдохов над планетой сформировалась невообразимо гигантская красная сеть.
Она была подобна медленно раскрывающемуся исполинскому зонту, который накрыл почти весь Аталан. Красный свет падал вниз, окрашивая степь в тонкий слой кровавого цвета. Даже красное платье Филисты в этом свете стало казаться темнее.
Звездная Сеть.
Это была Звездная Сеть в состоянии наивысшей чрезвычайной тревоги.
Увидев эту сцену, улыбка с лица Филисты исчезла.
Рейнхарт уже стоял на ногах, два меча неведомо когда оказались в его руках. Он смотрел на гигантскую сеть, застилающую небо, его взгляд был острым, как лезвие. Он весь был подобен мечу, выхваченному из ножен, обнажившему свое острие.
Они переглянулись.
Слов не требовалось, они оба поняли, что что-то случилось.
И это определенно было не пустяком.
Вшух!
С неба без предупреждения обрушился столб света, приземлившись прямо перед Рейнхартом.
Свет исказился, обрисовывая контуры, и быстро сгустился в проекцию гигантского дракона. На траве появилась фигура Солорога, его крылья были сложены, а выражение лица — тяжелым, как железо.
— Рейнхарт.
Железный дракон посмотрел на мечника и произнес низким голосом:
— Неизвестные формы жизни атакуют из глубокого космоса, их цель — Бернардо. Количество — три, размеры гигантские, перехватить их обычными средствами невозможно. Приказываю тебе немедленно отправиться в космос. Сияние Звездной Сети укажет тебе путь.
Мечник, не колеблясь ни секунды, торжественно кивнул.
— Слушаюсь!
Проекция мгновенно рассеялась, превратившись в россыпь светящейся пыли, растворившейся в ночном ветре.
На его запястье снова сжались пальцы.
Филиста снова взяла его за руку.
Девушка в красном смотрела на него снизу вверх, в ее глазах бушевала тревога, но в них не было и намека на то, чтобы удержать его.
Она была дочерью Красного Императора.
Хоть она и не любила сражения, она прекрасно знала, когда обнажается меч Империи.
— Мой Рейнхарт, — сказала она серьезно, чеканя каждое слово. — Мой дорогой мечник, я буду ждать твоего триумфального возвращения. Не забудь о нашем уговоре.
Рейнхарт торжественно кивнул.
— Жди меня.
В следующее мгновение с небес вертикально обрушилось сияние красных звезд, сгустившись в столб света, который накрыл его с головой.
Рейнхарт не сопротивлялся.
Пространство исказилось и свернулось под действием силы Звездной Сети, телепортировав фигуру мечника и заставив его исчезнуть в мгновение ока.
Бернардо, низкая орбита.
Свет рассеялся, и Рейнхарт оказался висящим в мертвом глубоком космосе.
Он опустил взгляд на голубую планету под ногами, а затем поднял глаза на тьму впереди.
И тогда он увидел.
В чернильном космосе три гигантских шарообразных объекта разрывали глубокий космос, с грохотом устремляясь к голубой планете позади него.
Их поверхность струилась тусклым кровавым блеском. Размером каждый из них не уступал астероиду, а их скорость была такова, будто они собирались разбить Бельнардо вдребезги.
Зрачки мечника слегка сузились.
При таких размерах и такой скорости... если хотя бы один из них упадет на поверхность, это будет сродни стихийному бедствию. Одного удара будет достаточно, чтобы уничтожить континент и в одно мгновение превратить процветающую Империю в чистилище.
Метеоритный дождь, когда-то обрушившийся на Оротару, был ничем по сравнению с этими тремя гигантскими объектами астероидного класса.
В то же время красная Звездная Сеть, покрывающая весь Аталан, внезапно взорвалась мощью.
Бесчисленные потоки энергии поднялись с поверхности планеты, пересекли глубокий космос и, словно реки, впадающие в море, хлынули в тело Рейнхарта. Его бессмертное тело слегка задрожало в звездном сиянии, а его сила начала стремительно расти.
Творения имперского уровня могли влиять даже на Бессмертных.
Развитие Священной Ола за все эти годы не было пустым звуком.
Мечник чувствовал, что никогда еще не был так силен. Звездное сияние бурлило в нем, и в каждый дюйм его плоти и крови вливалась сила, далеко превосходящая его обычную мощь.
— Ну, давайте, — прошептал Рейнхарт.
Он превратился в луч света, пересекающий глубокий космос, и с невообразимой скоростью бросился навстречу трем сферическим объектам.
В тот момент, когда расстояние сократилось, Полномочия света и тьмы превратились в свет мечей.
Без всякого резерва, с грохотом разворачиваясь.
Пару ужасающих лучей от мечей длиной в десятки километров сжимал в руках крошечный человек. Они пронеслись сквозь космос, раз за разом, с несравненной свирепостью пронзая три гигантских шара.
Вжих!
Первый сферический объект раскололся посередине, разрубленный на несколько кусков, за ним последовали второй и третий...
Фигура Рейнхарта на огромной скорости проносилась между тремя шарами. Каждое движение его меча оставляло след, пересекающий небеса. Гигантские сферические объекты были изрублены на куски в перекрестном свете мечей, и бесчисленные обломки кувыркались и разлетались в вакууме.
Рейнхарт остановился в пустоте, его грудь беззвучно вздымалась.
Всё кончено?
Едва эта мысль пришла ему в голову, как сердце сжалось.
Разлетевшиеся куски, словно живые, притягивались и собирались вместе в глубоком космосе. Бесчисленные трещины зарастали с видимой глазу скоростью.
Всего за несколько вздохов все фрагменты трех сферических объектов слились воедино, образовав гигантский кровавый шар, еще более массивный, чем любой из первоначальных трех.
На поверхности этого шара виднелась плотно переплетенная органическая текстура, похожая на мышечные волокна.
Невидимые волны расходились от него во все стороны.
Рейнхарт почувствовал, как в его сердце поднимается волна ярости... Его лицо стало суровым, и он внезапно вспыхнул ярким светом, временно подавив негативное состояние. В то же время гигантский шар не сбавлял скорости, а его напор стал еще более свирепым.
Рейнхарт нанес еще несколько ударов.
Свет мечей вонзился в поверхность шара, оставляя глубокие порезы, но материя шара извивалась и сжималась, словно живое существо, стремительно заживая, не оставляя ни малейшего следа.
Было очевидно, что это не какой-то там астероид.
Он был живым. Как живое небесное тело.
Мечник завис в глубоком космосе, его взгляд потяжелел.
Он осознал, что эту штуку будет непросто уничтожить. Обычные атаки были бессмысленны, даже его собственные удары не наносили эффективного урона.
Неужели ради этого придется разбудить Его Величество?
Нет.
Его Величество находился на критическом этапе прорыва к стадии Бессмертного и не должен подвергаться никакому влиянию.
Рейнхарт сделал глубокий вдох.
В окружающем вакууме не было воздуха, но ему все равно был нужен этот глоток, или, скорее, это действие, чтобы погрузить свою волю в самые глубины.
Конец!
Свет и тьма, две абсолютно противоположные силы одновременно пробудились в его теле, бурля в его конечностях и костях, словно две огромные реки.
Его левый глаз погрузился в кромешную тьму, а правый вспыхнул ослепительно белым светом. Сияние полилось из глазниц, струясь по щекам вниз, огибая шею и расползаясь по всему телу.
Черно-белые полосы света, переплетаясь, расходились по его коже, словно трещины.
Пара двуручных мечей в его руках также соединилась.
Оба меча слились в один, свет меча сжался до нормальных размеров, приняв цвет сумерек. Это было похоже на полоску света на границе дня и ночи, когда свет еще не погас, а тьма еще не наступила.
Это был первый раз после достижения стадии Бессмертного, когда Рейнхарт активировал это состояние в реальном бою.
Сила Конца была слишком опасна, обычный человек не мог ею управлять. По сравнению с ней его тело было недостаточно крепким. При малейшей неосторожности Сила Конца могла обернуться против него самого, убив на месте.
Но сейчас, в момент кризиса для Империи, опираясь на всю мощь Звездной Сети, он сделал этот шаг.
Без малейших колебаний.
В следующий миг Рейнхарт снова пришел в движение.
Он не отступил, а бросился навстречу летящему к его родному миру кровавому шару. Сопровождаемый мечом сумерек и конца, он ворвался в бушующее кровавое сияние вокруг гигантского шара, и его крошечная фигура мгновенно была полностью поглощена безграничным багровым светом.
Кровавый шар продолжал падать.
К Бернардо, к Аталану, к миллионам огней.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...